«Торопиться. Входить.»

Дейли схватила Джека за руку и потащила в свою комнату. Она быстро заперла дверь и отбросила иллюзию, открыв свое истинное «я». -Что привело тебя сюда? Ты готова отдать мне своего ребенка?»

-Хммм! У Джека вырвался спазматический кашель, он не ожидал такого приема.

-Ты в порядке? Вам нужно что-нибудь выпить?- спросила Далия.

— Нет, я в порядке. Ты просто … ты застал меня врасплох, вот и все. Джек выпрямился и принял более серьезный вид. -Я здесь, чтобы попросить вас о помощи.»

— Моя помощь? Или помощь моего народа?»

-Ну, вообще-то, и то и другое. Мы знаем, что придут еще цеты и, возможно, лорд прайда цетов. С такой угрозой мы хотим попросить вашей поддержки. Это докажет, что вы готовы быть мирными с Рейнольтом и можете работать вместе с ними, — объяснил Джек.

-Значит, это все?- спросила Далия, все еще сохраняя бесстрастный взгляд. -А если я откажусь?»

-Почему ты отказываешься?»

-Потому что ты все еще не согласился помочь мне, даже когда я предлагаю тебе все, что у меня есть, — возразила королева гоблинов. -Ты только оттягиваешь и отталкиваешь мои авансы. Не думай, что я глуп, я понимаю твои намерения.»

«Но—»

-Но что? Разве я недостаточно красива? Разве я тебе отвратителен?- В ее глазах наконец-то промелькнуло какое-то чувство, разочарование. Она просто издевалась над собой. -Без тебя я не смогу выполнить обещание, данное моему народу… обещание, данное моим родителям.»

Джек напрягся. Он был в растерянности и не смел ловить себя на пустых обещаниях.

-Ты потеряла дар речи? Так что я был прав…»

«Королева—»

— Далия! Меня зовут Далия. Блеск в ее глазах начал тускнеть, когда она заметила, что Джек продолжает сопротивляться ее ухаживаниям. — А почему бы и нет? Я не понимаю…»

— Далия … это не ты, это я, — сказал Джек.

— Неужели? И почему это так?- возразила Далия с ноткой гнева в голосе.

-У меня уже есть отношения со Сливией.»

— Девушка из тюрьмы? Далия моргнула, выглядя менее разочарованной. — Неужели? Это единственная причина, почему?»

-Да, именно поэтому, — уточнил Джек, сделав глубокий вдох. -Ты действительно очень красива, особенно для гоблина.»

Серые щеки Дейли вспыхнули, показывая, что она не ожидала, что Джек будет говорить с ней так ласково. -Ты … ты действительно так думаешь?»

-Конечно, ты очень красивая. Мне просто повезло, что я уже со Сливией, — повторил Джек. Он должен был признать, что, несмотря на то, что Дейли была гоблином, она действительно была очень привлекательна, и ее нежность к нему только добавляла очарования.

-Так ты поможешь нам?»

— Хорошо… мы поможем вам и вашей ассоциации, — ответила Далия. -Но я не собираюсь отказываться от тебя. Я полон решимости получить вашу помощь. Ты единственный, кто достаточно хорош для моих детей.»

Джек закрыл лицо ладонями, пряча легкий румянец на щеках, и повернулся к двери. -Ну, мне пора идти. Учитывая все происходящее, я нужен в другом месте.»

— Последний вопрос!»

Оглянувшись на нее, Джек спросил:»

-Почему бы не иметь больше одной женщины?»

Этот вопрос был для него как атомная бомба. Не в силах ни ответить, ни вымолвить ни слова, Джек закашлялся и выбежал из комнаты.

Когда он вышел, Далия слегка улыбнулась. -У меня есть шанс.»

*****

Время шло медленно для всех в здании Ассоциации, поскольку все ждали результатов вскрытия, чтобы найти возможные слабые места. Ходили слухи, что могут появиться новые цеты; это был единственный способ объяснить усилия вождя.

Джек сообщил Зариффу о сотрудничестве Далии, и они решили послать Райдела с Далией собирать подкрепление гоблинов. После этого он вернулся в лазарет, чтобы лечь и отдохнуть.

Когда наступил вечер, в дверь негромко постучали. Джек улыбнулся, ожидая, что Сливия вернется с Боузером. — Войдите!»

«Извинить.»

Этот торжественный голос потряс Джека, потому что он сразу узнал его, но это был не тот, кто должен был находиться внутри здания Ассоциации.

— Ты удивлен, увидев меня, Джек? Разве я не желанный гость?»

— Лео … я очень удивлен, что вижу тебя, — ответил Джек. -Что привело тебя сюда и почему они впустили тебя?»

Король улыбнулся и сел. — Зариф-мой старый друг, хотите верьте, хотите нет.»

-Похоже, в последнее время я встречаюсь со многими его старыми друзьями.»

-Ты говоришь о старом Томасе? Он очень ценный человек, и я рад, что он решил встать на твою сторону, — сказал Леодоро. -Что касается причин моего пребывания здесь, то я хотел узнать правду о том, что произошло прошлой ночью. Не могли бы Вы ввести меня в курс дела?»

-Ты хочешь сказать, что тебе никто ничего не говорил?- саркастически спросил Джек.

-Ну, я уже знаю, что вы убили больше дюжины цетов и вступили в спор с судом о том, кто будет хранить трупы. Я также узнал, что теперь в этом замешан Тридон, и я давно не видел его таким мотивированным.»

-Тогда почему ты здесь со мной, когда уже все знаешь?»

Леодоро улыбнулся и ответил: «я узнал, что произошло прошлой ночью, но мне еще предстоит узнать, что мы должны делать, чтобы предотвратить то, что произойдет дальше.»

Джек на мгновение прищурился, но быстро пришел в норму.

Уловив небольшую перемену в выражении лица Джека, он подтвердил свою догадку. -Как ты думаешь, что будет дальше? Кроме того, не говорите мне, что ничего не происходит, когда все здание спешит подготовиться к чему-то. Я пришел к тебе, потому что думаю, что ты-ключ ко всему этому.»

Джек рассмеялся: «правда? Ты думаешь, это я дергаю за ниточки? Я пробыл в этом мире не так уж долго, и вы думаете, что у меня достаточно влияния, чтобы повлиять на всю ассоциацию.»

«Да.»

Этот простой ответ удержал Джека от немедленного ответа. Джек на мгновение задумался и сказал: «Почему ты думаешь, что я такой важный? Если да, то тебе следовало бы постараться удержать меня раньше.»

— Я уже говорил тебе, Джек, что у меня были причины не приводить тебя в королевский двор. Если бы этих проблем не существовало, я бы боролся, чтобы удержать тебя. Но ты должна, по крайней мере, признать, что временами бываешь слишком упряма, хотя это и не значит, что я так уж много говорю.»

-А почему я должен тебе верить?- спросил Джек.

Король Леодоро покачал головой. -Не могу сказать, Ты и так это знаешь.»

-Тогда всего хорошего, — сказал Джек, указывая на дверь.

Король не шевельнулся. С минуту он сидел молча, потом вздохнул и поднял руку. Золотая энергия распространилась по комнате и исчезла в считанные мгновения.

Узнав заклинание тишины, Джек пришел в замешательство.

-То, что я собираюсь сказать, предназначено только для ваших ушей, даже глава отделения не должен знать об этом, — заявил король. Его ледяной взгляд поразил Джека. — Понял?»

Джек глубоко вздохнул и кивнул, позволяя королю продолжать говорить.

-Ты когда-нибудь жила своей жизнью изо дня в день, зная, что каждое мгновение может стать последним?»

— МММ … — Джек ничего не ответил. Он мог только представить себе такую вещь, как ужас.

-Вот так я и жил последние несколько месяцев. С тех пор как я расследовал смерть своего старшего сына, я обнаружил гораздо больше, чем должен был бы. Я знаю, что мои дни сочтены, если ничего не изменится, и, согласно моим контактам, это число намного ниже, чем я ожидал. Я убежден, что Арноль сделает свой ход в течение месяца и попытается заставить меня замолчать навсегда. Таким образом, он будет иметь моего сына в качестве марионетки, которой гораздо легче управлять, — объяснил Леодоро.

-И какое это имеет отношение ко мне?- спросил Джек.

— Позвольте мне закончить, — вежливо добавил Король Леодоро. -Я пришел к вам как отчаявшийся человек, пытающийся спасти свою жизнь и свой народ. Если ты мне не поможешь, я боюсь за всех, кто живет в Королевстве Рейнольт.»

Джек вздрогнул, пораженный тем, насколько серьезно король отнесся к нему. — Так плохо? Все королевство?»

— Да, это плохо.…»

-И ты все еще не хочешь сказать мне, кто стоит за Арнолем?- спросил Джек. -Я знаю, что ты боишься не его, а его покровителя, верно?»

Кивок короля подтвердил подозрения Джека, но юный герой продолжал ждать, когда король заговорит. Видя настойчивость Джека, Король Леодоро вздохнул: «как много ты знаешь о Синдикате Хаоса?»

Джек замер. Он не ожидал, что при дворе короля появится такая могущественная и скрытная организация. Самым шокирующим было то, что король уже потерял свое влияние на королевство; какая страшная мысль.

-Ты хочешь сказать … он из Синдиката?- Еще один молчаливый кивок короля, прежде чем Джек продолжил :- неудивительно, что ты в отчаянии, и неудивительно, что ты никому не расскажешь… и ты оттолкнул меня от королевского двора, чтобы держать подальше от Арноля и синдиката, верно?»

«Право.»

— Это многое объясняет… — мозг Джека работал сверхурочно. Он соединил точки между гибелью первого наследного принца, борьбой Зариффа с желтой курткой и поддержкой королевского двора гоблинов и троллей. Все начинало обретать смысл. -Насколько вы уверены, что он член синдиката?»

— На 100% потому, что он сам признался мне в этом, — заявил Леодоро.

-Какая уверенность… как ты думаешь, сколько у тебя времени, Лео?»

-У меня в запасе самое большее неделя.»

— Через неделю! Джек рассмеялся, не в силах легко воспринять такой ответ. Он ничего не мог поделать, но снова соединил все точки, предположив, что синдикат имеет какое-то отношение к заражению цетуса. -Если у вас есть неделя, то подкрепление никогда не успеет вовремя…»