Я с детства знала, что шаги могут передавать эмоции. Например, торопливые шаги оживлённой толпы.

Тихие шаги, приглушённые, словно молитва.

И шаги, в которых чувствовалась грусть под какофонией звуков.

Поскольку большинство даже не осознавало, как много могли поведать шаги, понимать их чувства было даже проще. Я была из тех, кому плохо давалось живое общение, поэтому шаги людей могли рассказать мне о них гораздо больше, чем обычная беседа.

У моих родителей было два вида шагов.

В первом проявлялась их любовь ко мне, во втором – почитание.

Постепенно второй вид начал вытеснять первый. Судьбоносное изменение произошло десять лет назад. В данной ситуации его, наверное, можно назвать смертельным.

Шаги понемногу менялись каждое утро.

Начиная с того дня, когда всем сообщили о моём превращении, они стали немного неуклюжими, но были полны радости.

Со временем они превратились в благоговейные шаги, которые словно принадлежали фанатику, внемлющему воле богов.

Когда от аромата хлеба у меня начали бежать мурашки по спине? Когда горячий суп и свежие салаты стали пробуждать во мне чувство отчуждения? Важнее всего, с каких пор они начали беспокоиться по поводу любого, даже малейшего изменения в выражении моего лица во время еды, вызывая у меня жгучее желание залиться слезами?

Вообще-то я знала.

Всё началось примерно десять лет назад.

Когда моё тело тревожным образом стало меняться, и когда жители деревни принялись называть меня благословенным дитя. Сверстников, с которыми я могла поговорить, и так почти не было, а с началом моего превращения их не осталось вообще.

После смерти отца мама принялась ещё сильнее опекать меня. Она взяла в свои руки не только молитвы и приготовление еды, но и порядок моего приёма пищи и то, как я одевалась. Естественно, моё отношение ко всему окружающему изменилось под её влиянием.

Нет.

Кое-кто всё же остался.

Даже в такой ситуации у меня оставался один друг.

У него не было ног, поэтому он не мог издавать шаги. Однако он не убежал и не стал поклоняться мне.

— Снова плачешь, глупая Грэй?

Кубик в птичьей клетке, который постоянно меня так называл. Служивший печатью Тайный знак, который пробудился, чтобы заменить всё, чего я лишилась в ходе превращения. А теперь…