Вернувшись в комнату, я попросила Айрин принести мне веер и легла на диван. Лицо всё ещё горело. "Почему здесь так жарко?" Холодная вода, которую налила Айрин, действительно помогла охладить тело. Но с ярко-красным лицом это не сработало. "Ух", — я откинула голову назад и прикусила губу.

"Атмосфера была странной". Чего и следовало ожидать: мы хорошо общаемся, но вдруг такой физический контакт? До того, что я оказалась сверху него? Для одиночки, которая никогда раньше не держалась за руки с мужчиной, естественно было запаниковать.

"Ух, как же стыдно".

"Нет, подождите. Мне можно быть неловкой, но что это была за реакция у Сильвестра?" Оригинальный Сильвестр обязательно воспользовался бы моментом, чтобы подколоть меня, но он этого не сделал. Он тоже смутился, как я — словно подросток! И от этого осознания мне стало ещё стыднее.

Разве не бывает так, что когда один краснеет, другому становится ещё неловче? Именно это и произошло! В этом цикле стыда мы просто попрощались коротко перед главным зданием и разошлись.

«Что это вообще было?» — пробормотала я в пустоту, не получив ответа. Однако сердце продолжало колотиться. Мы с Сильвестром всё-таки супруги, поэтому я понимала, что в будущем такое может повториться. Даже мысль о том, чтобы спать вместе, мне тоже придётся учитывать.

"Подожди, это же…!" Я не могу этого делать! О чём я думаю! Я уткнулась лицом в подушку и беззвучно закричала.

«Я не могу так», — после долгой борьбы я пробормотала и резко села. Да, я не могу. Мне нужно как можно скорее развестись с ним. Если я влюблюсь в Сильвестра, будет большая беда! Тогда всё станет безнадёжным. Оригинальная история исказится до неузнаваемости, и события станут ещё более непредсказуемыми.

Я этого не хотела.

Как я уже говорила, я не хотела оказаться втянутой в схватку кита с креветкой*. "Нужно сбежать, пока не запуталась в этом хаосе". Мне нужно быстро развестись.

*Креветка — Сильвестр, кит — кронпринц.

«Каллиан… как привлечь Каллиана…»

Я покрутила головой и вскоре придумала способ.

* * *

Сильвестр сидел с пустым взглядом, подперев подбородок одной рукой, а в другой держа перо. Он постоянно вспоминал момент, когда Офелия обняла его. Это был первый раз, когда они так соприкоснулись. Офелия раньше ненавидела даже стоять рядом с ним. Она была женщиной, которая никогда не находилась рядом, кроме тех случаев, когда это было необходимо — например, в карете или при входе в бальный зал.

Он тоже не был достаточно заботливым, чтобы прощать её отношение, поэтому естественно никогда не инициировал физический контакт. До сегодняшнего дня. Как только её белоснежные руки коснулись его груди, Сильвестр почувствовал, будто у него выбили воздух из лёгких, хотя ситуация на самом деле не была чем-то из ряда вон выходящим. Он же не подросток, почему он так разволновался?

Сильвестр уронил перо и прикрыл глаза ладонью.

«На этой картине твоя мать, верно? Что с ней случилось? Почему ты прячешь её вот так?»

Вспомнив её слова, Сильвестр тихо рассмеялся. Ни один человек в этом замке — да и во всей империи — не смел спрашивать его об этом. Если бы кто-то спросил, он бы не остался невредимым. А Офелия спросила об этом так непринуждённо. Это было одновременно мило и смешно, и ему стало интересно, что творится у неё в голове — ему нравилась новая Офелия.

Он ловил себя на том, что улыбается, когда разговаривает с ней, и не раз или два начинал улыбаться, просто вспоминая её. Незаметно для себя место, которое занимала Офелия в его мыслях, росло с каждым днём.

"Мне нужно быть осторожнее". Особенно потому, что он планировал в итоге избавиться от Офелии. Он не мог позволить тому, что происходило, пустить корни глубже. Сильвестр не думал, что Офелия успешно соблазнит кронпринца, но если она продолжит стараться, как сейчас, между ними будет больше контактов. Тогда Сильвестр сможет выбрать момент и объявить об отношениях между кронпринцем и Офелией. Общественность повернётся против кронпринца, и власть естественным образом перейдёт ко второму принцу.

Сильвестр должен был сделать так, чтобы второй принц стал императором. Только тогда… только тогда он сможет достичь своей пожизненной цели. Он выпрямился, убрав ладонь от глаз.

«Есть новости от второго принца?»

«Пока нет», — ответил Нил, который рылся в бумагах с другой стороны стола. «Он, наверное, занят. Я слышал, на Севере столько монстров, что сосчитать их просто невозможно».

«Он не умер, надеюсь?»

«Ни в коем случае», — рассмеялся Нил.

«Верно». Сильвестр тоже рассмеялся, подумав, что сказал что-то ненужное.

«Сообщи, если будут новости».

«Понял».

Сильвестр посмотрел на кивнувшего Нила и наконец выпалил то, что давно хотел сказать: «Кстати, Офелия в последнее время не спускается в лабораторию».

Нил посмотрел на Сильвестра с удивлением. «Наверное, ей надоела чёрная магия».

«Думаешь, только поэтому?» Сильвестр скрестил руки и тихо произнёс.

«А что вы думаете?»

«Я спрашиваю, потому что сам не знаю».

«Откуда мне знать то, чего не знаете вы? Работайте, если есть время думать о такой ерунде».

«Нет, работа подождёт». Сильвестр поднял указательный палец и помахал им. «Что, если она, потеряв бдительность, воспользуется моментом и снова применит запрещённую чёрную магию? В этот раз будет сложнее её остановить».

Он имел в виду то, что Офелия сделала с душой великого герцога в прошлом. Нил только тогда поднял голову: «Тогда вы можете использовать это как повод выгнать её».

«Даже если я пока не собираюсь разводиться?»

«Тогда просто остановите её».

«Но если она сделает это в месте, о котором я не знаю, как я её остановлю?»

«К чему вы клоните?»

Губы Сильвестра приподнялись, когда он наконец услышал нужные слова: «Давай приставим к ней людей для наблюдения».

Нил моргнул. На его лице было написано «что за чушь?». «Делайте, что хотите. Зачем аы вообще мне это говорите, если знаете, что я буду против».

«Это правда», — Сильвестр пожал плечами. «Тогда найди подходящего человека для этого дела. И ещё, я хочу, чтобы ты провёл проверку прошлого Офелии. Подозрительно, что она так резко изменилась на 180 градусов. Я хочу узнать, что произошло. Как ты сказал, должна быть причина, почему человек так сильно изменился, даже не получив удар молнии. Хотя… разве что она действительно попала под молнию? Недавно был сильный дождь, верно?»

«Ваше Сиятельство», — сказал Нил, глядя на Сильвестра, который так оживлённо говорил. «Если не хотите работать — уходите».

«……»

«Не мешайте».

«……»

Сильвестр молча встал и вышел из кабинета.

«Какой злой помощник», — пробормотал он.

* * *

С самого утра я была занята.

Сначала я надела простую одежду для маскировки, собрала серебристые волосы в хвост и прикрыла лицо шляпой. Мне даже не нужно было закрывать лицо, поскольку запрет уже сняли, но я всё равно попросила Айрин принести шляпу — так было проще передвигаться.

«Этого достаточно?» Айрин нервно ждала моего ответа. В зеркале я выглядела удивительно обыкновенно, если не считать сильно опущенных полей шляпы, но она хорошо справилась.

«Да, мне очень нравится». Я похлопала Айрин по плечу.

«Спасибо! Кстати, куда вы сегодня собираетесь?»

«В центр города. Мне нужно кое-что купить».

«Простите?» Глаза Айрин широко раскрылись от удивления. «Разве вы раньше не ненавидели туда ходить, мадам? Было не очень приятно слышать, как люди сбегаются, когда вы их зовёте. Однако вы также били тех, кто не приходил, и выгоняли их из замка».

К этому моменту я уже устала слушать о злодеяниях Офелии. Они меня больше не удивляли. Я знала, что Офелия способна на всё. К счастью, она вела себя как дура, поэтому мне было гораздо проще передвигаться. К сожалению, я вселилась в неё именно посреди всего этого беспорядка.

Я взглянула на Айрин и увидела подозрительный взгляд, который она на меня бросила. Эти два глаза явно беспокоились, что я выйду и снова устрою инцидент! Пришло время ясно показать, что я этого не сделаю. «Это место, куда я должна пойти одна». Я поспешно добавила: «Почему бы тебе не пойти со мной?»

«Д-да?»

«Давай пойдём вместе. Мне нужно купить много всего, так что мне нужен помощник-носильщик».

«Ах, это…» Глаза Айрин заметались. Как бы я не старалась, совместный выход на улицу, похоже, был для неё большим психологическим бременем, но я не собиралась отступать. Я хотела убедиться, что эта прогулка изменит их восприятие меня.

«Почему? Ты не хочешь выходить со мной?»

«Да! Н-нет! Ни в коем случае!» Айрин, должно быть, очень честный человек от природы.

«Тогда готовься и приходи. У меня мало времени».

Айрин сразу ушла готовиться, а я оглядела пустую комнату и села за стол. Я достала лист бумаги для письма.

[Получатель: Каллиан]

Содержание письма было:

[Я принесу вам кое-что хорошее]

Что-то, что сможет его соблазнить.

Лучше всего было бы забрать письмо прежней императрицы у великой герцогини, но посетить великую герцогиню без приглашения было сложно, кем бы ты ни был. Поэтому я решила подготовить кое-что другое, что могло ему понравиться.

И это было…