«Что ты пообещала кронпринцу?»

«А, ты об этом». Я уже думала, о чём он говорит. Я ответила небрежно. «Он сказал, чтобы я больше не выходила из дома, вот я и согласилась».

«Ты послушалась приказа кронпринца?»

«А что мне ещё оставалось делать? Если бы я начала спорить, он бы опять устроил скандал, как в прошлый раз».

Сильвестр начал сверлить меня взглядом, и мне стало страшно, но я изо всех сил старалась этого не показывать. В итоге он только пожал плечами, будто смирился, и тяжело вздохнул. «Это всё?»

«Да? А что ещё могло быть?» Сильвестр молчал в ответ на мои слова. «Ах, кстати», — осторожно продолжила я, наблюдая за его реакцией. «Ты помнишь то обещание, которое мы дали друг другу тогда?»

«Обещание?»

«Да. Ты обещал платить мне каждый раз, когда кронпринц присылает письмо или приходит».

«Не говори мне, что ты сейчас просишь деньги».

«Именно это я и делаю».

«Ха!» Сильвестр отвернулся с насмешливым фырканьем. Мне было неловко поднимать эту тему, но для него, наверное, это звучало ещё более нелепо. Однако я — упрямая кореянка! Я не могла упустить шанс получить деньги!

«Разве ты не должен дать мне то, что обещал?»

«Ты удивительная женщина, знаешь об этом? Ладно, я распоряжусь, чтобы Нил всё уладил».

«Спасибо!» Я широко улыбнулась и подняла большой палец вверх. Сильвестр посмотрел на меня со скучающим видом и цокнул языком, но потом замолчал, погрузившись в мысли. Я воспользовалась моментом и позвала Айрин.

«Айрин».

«Да, мадам?»

«В полдень у часовой башни в центре города ты найдёшь ребёнка с тёмной кожей и зелёными волосами. Если не трудно, пожалуйста, приведи его в особняк».

«Бедный ребёнок в таком месте?»

«Да», — кивнула я, заметив, как потемнело лицо Айрин.

Айрин осторожно продолжила, тщательно подбирая слова: «Можно спросить, зачем?»

Зачем? Потому что он — будущий мечник империи, вот зачем! Но я не могла этого сказать, поэтому уклонилась от ответа. «А мне обязательно объяснять зачем?»

«Н-нет! Не нужно!» Стоило мне произнести одну фразу, как Айрин уже отчаянно замахала руками. «Не говорите! Никогда не говорите! Я ничего не знаю!» Она медленно и неуклюже отступила назад, будто боялась, что я её ударю, хотя я и не собиралась. Я улыбнулась Айрин, которая отказывалась меня слушать, сколько бы я ни пыталась объяснить. Да, нужно быть терпеливой… кто-то однажды сказал, что если сдержишься три раза, то избежишь убийства.

«Ты сделаешь это для меня, да?»

«Да, я сейчас же пойду».

«Хорошо». Я проводила взглядом спину Айрин, которая торопливо вышла из комнаты, и повернулась к Сильвестру, который всё ещё размышлял. В тот день на Сильвестре был белый плащ, который красиво контрастировал с его чёрными волосами. Я смотрела на него, стараясь сохранять как можно меньше эмоций, и впитывала его внешность: холодное впечатление, каменные глаза, плотно сжатые губы — всё в нём было притягательным. У меня даже слюнки потекли.

Пока я была занята его разглядыванием, Сильвестр медленно поднял глаза. «Если ты продолжишь так смотреть, то прожжёшь дыру в моём лице», — усмехнулся он и погладил подбородок. «Как бы я ни был красив, нельзя же так пялиться».

«Ух, какая чушь».

«Я знаю», — ответил он так естественно, что я потеряла дар речи. «В любом случае, кронпринц сказал ещё что-нибудь?»

«Ничего особенного… Ах, кстати, я узнала, что Его Величество император присматривается ко мне».

«Император?» Сильвестр скрестил руки и издал «хм». Он закинул ногу на ногу и глубоко откинулся на диване. «Хорошо для тебя», — сказал он, продолжая молчать. «Привлечь внимание императора — это хорошо. Если он вызовет тебя, обязательно скажи мне».

«Ты пойдёшь со мной?»

«Конечно. Муж должен быть рядом с женой, когда она идёт на встречу».

«Вот в чём дело». Идти вместе с ним? Мне хотелось сказать, что мне это не нравится, но я не могла. В оригинальной истории император описывался как жестокий и безжалостный человек. Если я хоть немного пойду против его желаний, мне сразу отрубят голову. Поэтому, хотя я и была рада, что император заинтересовался мной, я всё равно немного нервничала. Если Сильвестр пойдёт со мной, это будет выгодно. Ни один император не посмеет причинить мне вред в его присутствии. Он глава аристократической фракции, так что убить его не так просто, но… «Ну, я подумаю об этом». Я не собиралась упускать эту возможность. «Если ты пойдёшь со мной, внимание императора рассеется, верно? А мне нужно полное внимание Его Величества».

«Ты говоришь так, потому что не знаешь характера императора».

«Я не настолько плохая, чтобы его разозлить», — улыбнулась я и пожала плечами. Глаза Сильвестра сузились — похоже, он понял, почему я так сильно отказываюсь.

«Если ты пойдёшь со мной, я дам тебе денег». Наконец-то я услышала то, что хотела. Я приподняла уголки губ.

«Денег недостаточно, придумай что-нибудь ещё».

«Ты действительно удивительная женщина», — Сильвестр усмехнулся. «Пытаешься заключить со мной сделку».

«Это ты начал всю эту историю». Острый взгляд Сильвестра устремился на меня. Он выглядел немного раздражённым, но что я могла поделать? Я не собиралась подстраиваться под него во всём. Возможно, он заметил мои истинные намерения.

Сильвестр глубоко вздохнул. «Ладно, поговорим об этом позже».

«Хорошо, договорились».

«Есть кое-что более важное», — Сильвестр взял меня за руку. «Ты ранена?» Его глаза широко раскрылись от удивления при виде раны на моей руке.

Я нахмурилась из-за лёгкой боли и отдёрнула руку. «Да, немного».

«Это не выглядит как „немного“. Когда ты получила эту рану?»

«Вчера, когда спасала ребёнка».

Лицо Сильвестра исказилось. «Ты поранилась, спасая ребёнка».

«Я не могла иначе! Если бы я не вмешалась быстро, ребёнок бы погиб».

Ему явно не понравился мой ответ — лицо так и не расслабилось, даже после моего объяснения. Его выражение заставило меня занервничать, поэтому я схватила его руку и убрала её с себя.

«Я отправлю к тебе лекаря, тогда шрама не останется».

Однако…

«Нет, я в порядке», — я покачала головой. «Правда. Всё хорошо». Шрам был для меня физическим доказательством. Каждое утро, когда я просыпалась, я напоминала себе, что теперь живу в теле, которое не разваливается каждые пять секунд. В теле, которое способно бежать достаточно быстро, чтобы спасти ребёнка от того, чтобы его растоптала карета. Я мягко улыбнулась своей ране.

«Понятно, теперь я понял», — Сильвестр фыркнул в ответ на мои слова. «Ты собираешься оставить шрам как знак отличия».

«Что?»

«Чтобы показывать другим, что ты спасла ребёнка! Так ты собираешься восстановить свою репутацию, верно?» Сильвестр пожал плечами, будто то, что он сказал, было очевидной истиной. «Конечно. Ты действительно выходишь далеко за рамки моих ожиданий. Ты такая умная».

"Эй, я что, выгляжу как какая-то дрянь?" Я не знала, как мне развеять это недоразумение.

* * *

За обеденным столом царила тишина. Сильвестр не был из тех, кто разговаривает во время еды, но и мне тоже нечего было сказать. Я молчала, потому что всё ещё была обижена на Сильвестра за его прежнее недоразумение. Как бы низко ты ни думал о людях, разве это было не слишком? Сильвестр не поверил бы мне, сколько бы я ни пыталась его убедить. Наоборот…

"Ладно, ладно. Я просто сделаю вид, что ничего такого не было".

"Ты лучшая! Этого достаточно?"

Я же сказала, что это не так! Он действительно был ужасен. Я бросила на Сильвестра косой взгляд, тихо хмыкнув.

«Сколько раз я тебе говорил — ты прожжёшь дыру в моём лице?» Отложив вилку, Сильвестр усмехнулся. «Как бы я ни был красив. Как ты можешь так непрерывно на меня пялиться?»

«Каково это — быть таким самоуверенным?»

«Лучше не бывает».

«Рада за тебя, правда».

«Я знаю».

Смотри-ка, он действительно не хочет проигрывать. Я задрожала, крепче сжав вилку в руке. Мне очень хотелось ударить его хоть раз. Хотя бы один раз! Пока я была погружена в мысли, в столовую вошёл Нил и объявил мне: «Мадам, Айрин вернулась».

«Айрин?» Посмотрев на часы, я увидела, что уже давно перевалило за полдень — как раз время привести ребёнка. «Приведи её».

Нил кивнул и вышел. Вскоре снаружи раздался громкий голос Айрин: «Мадам! Я привела ребёнка!» Айрин вошла в столовую, размахивая руками. За ней я увидела худого мальчика — Тео.

«З-здравствуйте…» Тео выглядел так, будто хотел свернуться в клубок. Наверное, его подавляла роскошная атмосфера особняка, поэтому, чтобы его успокоить, я заговорила мягко, стараясь контролировать выражение лица.

«Рада тебя видеть. Ты уже ел?» Тео медленно покачал головой. Я хлопнула в ладоши, будто это была хорошая новость. «Тогда давай поедим вместе? Думаю, на одну порцию хватит». Я посмотрела на Тео, но почувствовала, что что-то не так. Я ждала ответа, но его не последовало. Я повернула голову и посмотрела на Сильвестра. Он застыл с вилкой в руке. "Что с ним теперь не так?"

«Дорогой?»

Он глубоко вдохнул и произнёс слово за словом: «Ты сказала, что это ребёнок». Я посмотрела на него в замешательстве. «Ты называешь это ребёнком?»