-Фруктовый чонг - необычная еда в Йонасе, поэтому мои ожидания были невелики. Я перестала надеяться, что это сработает в консервативном аристократическом обществе, - искренне сказала я.

Клод кивнул, успокаивая меня.

-Что ж, по моему опыту, в наши дни аристократия Йонаса предпочитает экзотические вещи. Не думаю, что тебе стоит волноваться ...

-Правда? Приятно слышать обнадеживающие слова, - сказала я.

Мое настроение улучшилось от его слов.

-Я не вру. Кроме того, я немного более объективен, чем обычно, когда дело касается денег.

-Это придает мне немного больше уверенности.

Он улыбнулся мне.

-Все будет хорошо. Нелегко быть первооткрывателем в этой области, но я уверен, что вы преуспеете.

-Вы необъективны, - в шутку отметила я, но Клод только пожал плечами.

-Я верю в свои инстинкты. Я редко ошибаюсь.

-Тогда я буду доверять вашим инстинктам.

-Ну ... - нерешительно сказал он. - Если в любое время вам понадобится моя помощь, пожалуйста, дайте мне знать.

-Спасибо за внимание, Ваша светлость. Но пока все в порядке.

-Я знаю, - ответил он с широкой улыбкой, как будто ждал этого ответа. -Я просто даю вам сейчас  знать.

Я тепло посмотрела на него.

-Даже, если бы вы не сказали мне, вы были первым человеком, о котором я подумала, если бы у меня были проблемы.

-...Для меня большая честь.

Клод приподнял уголки рта в улыбке:

-Это самые счастливые слова, которые я услышал сегодня.

-Если мы - друзья, и если вам нужна моя помощь, пожалуйста, дайте мне знать в любое время, - сказала я, возвращая ему услугу.

-Вы уже говорили это раньше.

Он говорил о прошлой вечеринке в особняке Эсклифф.

Я улыбнулась, вспомнив об этом.

-Да, как тогда…

При этом Клод рассмеялся, и в этот момент наши взгляды встретились.

Это была обычная встреча взглядов, которая могла естественным образом произойти в разговоре, но в этот момент я сделала паузу.

Это произошло только мимолетно, затем я расслабилась и посмотрела на него, как будто ничего не произошло.

Когда наши глаза снова встретились, Клод еще раз улыбнулся мне, и что-то теплое и мирное появилось во мне.

-Теперь я могу купить и съесть ваш фруктовый Чонг, не беспокоясь. Это делает меня счастливее всех на свете, - сказал он приятным голосом.

-О Боже. Он вам так нравится?

-Есть вкус, подходящий для всех. Если все увидят, насколько мне это нравится, я уверен, что им это тоже понравится.

Я была крайне польщена.

-Большое спасибо за приятные слова.  Я не стану заносчивой.

- Человек, которого я знаю, далек от дерзкого и высокомерного. Похоже, вы слишком волнуетесь, - мягко произнес Клод.

-Благодарю. Я всегда буду осторожна и скромна даже в глазах Его Высочества.

На самом деле, Клод был слишком щедр ко мне.

-Я уверен, что дочь графа Беллафлера принесет большое уважение семье, - сказал он.

- Не хочу хвастаться, но спасибо, - скромно сказала я.

-Я уверен, что леди Тракос тоже будет рада за вас.

- ...

Когда заговорили об Одетте, я заволновалась.

Никто больше не знал, что мы спорили, не говоря уже о Клоде, и мне удалось изобразить неловкую улыбку.

-На самом деле, у меня был небольшой спор с ней, - призналась я.

- Ах, - сказал Клод.

Но, вопреки моим ожиданиям, он не выглядел озадаченным.

-Так что, теперь это немного неудобно, - пробормотала я.

-Это невежливо с моей стороны спрашивать, что случилось? – сказал он.

- Нет, но ... лучше бы вы не знали.

-Почему?

Клод, казалось, не понимал, что я говорю.

-Ты спорила из-за меня? Нет, этого не может быть, - с юмором сказал он, пытаясь облегчить серьезную атмосферу.

Это было то, что мне нравилось в нем.

Я нервно крутила свою чашку чая.

-Я встретила Его Величество императора.

- ...

Я продолжила.

- Потом я рассказала эту историю Одетте, и она вдруг спросила меня, говорила ли я о наследном принце с императором.

-Вы знаете императора? - спросил Клод.

-Это было случайно. Я встретила его по дороге во дворец Турман, и он вдруг предложил мне чай.

-...Хм, - задумчиво произнес он.

-Что?

Спросила я, озадаченная его внезапным бормотанием, но он покачал головой.

- На мгновение я задумался о чем-то другом. Продолжайте говорить, - попросил он.

-Во всяком случае, я пила чай с Его Величеством, и именно тогда император спросил меня о моих отношениях с наследным принцем. Я честно сказала ему, что мы - просто друзья, но он, похоже, не поверил мне. Он продолжал спрашивать, есть ли у меня какие-либо чувства к наследному принцу.

-Это так…

-Но есть кое-что, чего я не понимаю ... Насколько я знаю, император хочет, чтобы Одетта и наследный принц были вместе. Но это был, как бы его вопрос ...

Я говорила, теряясь в догадках.

-Это было…?

-Это было похоже на то, что он хотел, чтобы мне понравился наследный принц, - закончила я.

-Конечно, это просто догадка, - быстро добавила я.

- Но ты не можешь игнорировать свои чувства, - посоветовал Клод. - Не знаю, зачем император задал вам такой вопрос, но ...

-Во всяком случае, я сказала правду. Наши отношения - это только поверхностное знакомство.

-Хммм ... Его Величество капризный человек.

-Я сказала это Одетте, но она мне не поверила. Я была в шоке, когда она сказала мне, что больше не хочет, чтобы я встречалась с наследным принцем.

- Леди Одетта, должно быть, повторяет некоторые идеи леди Доротеи, - предположил Клод.

Я покачала головой.

-Это совсем другое чувство, чем то. В отличие от Доротеи, мне очень нравится Одетта.

Мой голос стал печальным.

-Просто ... я думаю, действительно ли я сделала что-то не так. Но я никогда не действовала так, чтобы кто-то должен был быть виноват. Вот почему я подумала, что было бы плохо для наследного принца, если бы я стала игнорировать его сейчас.

-Ты права. Если бы мы поменялись местами, то я подумал бы о том же, - сочувственно кивнул Клод.

- Но я не хочу терять Одетту, - продолжала я мрачным голосом. - Я не знаю, что делать в этой ситуации. Думаю, мне ее не хватает.

-Эта ситуация была бы трудной для всех. Не будь слишком критичной к себе. Это - не твоя вина.

Моя рука с тоской поднялась ко лбу.

-Что мне делать теперь? - сожалела я.

Я чувствовала на себе сострадательный взгляд Клода.

Я чувствовал себя жалкой.

У Клода, должно быть, много работы, но он слушает, как я жалуюсь.

Чувствуя себя по-детски, я заставила себя улыбнуться.

-Я несу чушь, когда у вас столько всего на тарелке. Простите, Ваша светлость,  прошу прощения.

-Вовсе нет, леди Маристелла, - сказал Клод, качая головой, как бы успокаивая меня. - Беспокойство моего друга - это моя забота. Если бы вы не поверили этому, мне было бы грустно.

-Спасибо, что сказали мне это.

Но, даже говоря это, я не могла стереть беспокойство в голове.

Клод посмотрел на меня, прежде чем заговорить.

-По правде говоря, мне трудно дать вам совет по этому поводу. Потому что я ... я еще не разорвал свои отношения с определенным человеком, - нерешительно произнес он.

-Правда?

-Да. Но не так давно мне удалось честно поговорить с ним. - он улыбнулся. – Определенно, лучше вести четкий диалог. Конфликт все еще продолжается, но ... он отличается от прежнего.

-...

-Вы должны поговорить об этом. Вам не нужно сразу же пытаться разрешить конфликт. Если вы попытаетесь участвовать в разговоре с таким намерением, это может иметь неприятные последствия.

-Спасибо за совет, Ваша светлость.

Я с более счастливым лицом, чем раньше поблагодарила его.

- Мне, действительно, стоит это сделать.