***

После этого я на некоторое время впала в депрессию.

Одетта не посылала мне никакой корреспонденции и писем, не говоря уже о какой-либо форме контакта, и я тоже.

Связаться с ней было не сложно, но идея отказа оставалась в глубине моего сознания.

Я также сомневалась, можно ли заставить ее изменить свое мнение о том, чего она хочет.

Конечно, когда я смотрела на ситуацию с холодной объективностью, единственной причиной было то, что я просто была трусом. Все остальное было лишь предлогом.

- Миледи, я принесла свежую малину, - объявила Флоринда.

В остальном, подготовка к открытию магазина шла хорошо.

По иронии судьбы, я направляла свою боль на работу.

-Можешь оставить ее на кухне? Я сделаю малиновый чонг позже, - сказала я.

- Позже, - растерянно покачала головой Флоринда. - Но вы сказали, что сегодня днем подписываете контракт на магазин.

-Хм ...тогда я думаю, что могу сделать это прямо сейчас. Или я сделаю это после того, как вернусь.

-Когда вы вернетесь?

-После 14.00.

- Думаю, что вы не будете так спешить и сделаете его после того, как вернетесь. Уже одиннадцать. У вас, вероятно, не будет времени до обеда.

Флоринда была права, и я кивнула.

Было бы лучше сделать это после того, как я вернусь, и у меня будет больше времени, чтобы расслабиться.

***

Было без десяти минут 2, когда я добралась до магазина, с которым я должна подписать контракт.

Я вошла в магазин и оценила его уютную, опрятную атмосферу и полюбовалась причудливой красотой стен из красного кирпича.

Флоринда стояла рядом со мной, ожидая хозяина, с бьющимся от волнения сердцем, когда кто-то вошел в магазин.

- Ах, вы здесь, леди Маристелла, - сказал мужчина.

Это был мистер Смит, который выступал посредником в сделке.

Говоря по-книжному, он был похож на риэлтора.

Я приветствовала мистера Смита широкой улыбкой.

-Здравствуйте, мистер Смит. Прошло некоторое время с тех пор, как мы в последний раз видели друг друга.

-Вообще-то, прошло две недели с тех пор, как мы виделись в последний раз.

-Когда хозяин будет здесь? – спросила я.

-Скоро. Он может немного опоздать, потому что очень занят. - ответил он.

Я кивнула.

-Ну, я могу немного подождать, я думаю. В магазине довольно чисто.

-Я также беспокоюсь о чистоте. Я рад, что вы это заметили.

Мы потратили минут пятнадцать на светскую беседу.

Он страстно говорил о фруктовом чонге, когда лицо мистера Смита внезапно изменило цвет.

-Ах! - вскрикнул он, и я обернулась, почувствовав, что кто-то стоит у двери.

Думая, что это - владелец, я не задумываясь, обернулась.

-…

-Вы здесь, Ваша светлость? - спросил мистер Смит.

Я неожиданно столкнулась с кем-то.

Я с недоверием посмотрела на мужчину передо мной.

-Герцог ... Эскли…

-Леди Маристелла, - мягко поприветствовал он.

Я выглядела удивленной, но не он.

Я была уверена, что он заранее знал о моем присутствии здесь.

Он продолжил.

-Мы давно не виделись.

Это, определенно, не так.

В последний раз, когда мы встречались, я подарила ему фруктовый чонг.

Есть ли смысл в том, что мы так скоро увидимся?

-Вы…  владелец этого магазина? – спросила я ошеломленно.

Клод ответил на мой вопрос, пожав плечами.

-Если быть точным, мне принадлежит вся эта улица.

Не может быть.

Мой рот от удивления открылся.

-Действительно?

-Хотя я не являюсь владельцем всей системы.

Это было естественно. Я снова осознала, какое огромное богатство у него есть.

Он не был номером один, которым, конечно, была Императорская Семья Йонаса, но он был близок к ним по уровню.

-Но ... я не ожидала увидеть вас здесь, - сказала я с несчастным взглядом. - Нет, я не ожидала, что вы приедете сюда сами. Вы, должно быть, очень заняты и обычно посылаете своего представителя.

-Мне интересен ваш магазин, поэтому я, конечно, пришел.

-Вы знали, но не сказали мне в последний раз.

Его глаза игриво сверкнули.

-Я хотел сохранить это в секрете. Благодаря этому, я смог видеть ваше удивление.

Какая шалость с его стороны.

С моих губ сорвался смех.

-Вы разочарованы тем, что я пришел? - внезапно спросил он тихим голосом.

-... Вовсе нет, - сказала я, качая головой. - Но меня беспокоит то, что вы тратите больше времени на тривиальные дела.

-Мое время всегда свободно для вас. Не беспокойтесь об этом.

Его голос звучал ниже и соблазнительнее, чем обычно, и я потеряла дар речи.

Клод некоторое время смотрел на меня, затем улыбнулся и добавил к своим словам:

-Между нами нет причин сомневаться.

Он вытащил что-то из портфеля своими длинными изящными пальцами.

Это были два белых листа бумаги, явно контракт.

Я сухо сглотнула.

-Должны ли мы подписать прямо сейчас? – спросила я.

-Да.

-Хорошо. Это быстро.

Удовлетворенный, Клод положил контракт на стол, затем вынул перьевую ручку и протянул мне.

Это был элегантный предмет из черного дерева с золотой отделкой.

Когда я посмотрела на него, Клод одарил меня красивой улыбкой.

-Я уже подписал свою часть.  Хотел быстрее, чтобы провести с вами время.

-...

Я, молча, взяла ручку и посмотрела на договор.

Несколько раз, внимательно прочитав его содержание, затем поставила свое имя в соответствующей строке.

Я чувствовала себя более комфортно, поскольку подписывала сделку с Клодом, а не с кем-либо еще.

-Я заплачу вам залог сразу же, - сказала я ему.

-Вы можете не торопиться. Я могу дождаться тогда, когда вам удобно.

-Я не люблю откладывать важные дела. Я пришлю его, как только вернусь в особняк.

- Как пожелаете.

Клод улыбнулся, словно не отказываясь, и мне стало удобнее видеть выражение его лица.

Поскольку владельцем этого здания был Клод, я могла быть уверена, что меня не обманут.

Конечно, не было причин, по которым кто-то, вроде него все равно обманул бы меня.

-Так ... вы собираетесь уйти? - осторожно спросила я.

-Разве я не говорил вам?

Клод подарил мне яркую улыбку,

- Мое время всегда свободно для вас.

***

Словно в доказательство, что его слова не были ложью, он повел меня в ближайшую чайную. Заказав две чашки теплого чая с молоком, мы сели за столик в углу.

-Чай с молоком здесь восхитителен, - начал разговор Клод.

Благодаря менее формальной атмосфере, я смогла улыбнуться.

-Вы любите чай с молоком?

-Я люблю конфеты. Когда у меня плохое настроение, я всегда ем конфеты. Не знаю почему, но от этого мне становится легче.

Он адресовал вопрос мне.

-А вы? Любите сладости?

Я улыбнулась.

-Да. По неуважительной причине, они - просто восхитительны.

-Вам не нужно оправдываться, почему вам что-то нравится. Если что-то хорошо, это хорошо. Если я пытаюсь найти причину для чего-то, что мне нравится, я устаю.

В конце слов Клода к нам подошел слуга и оставил наш заказ:  две чашки чая с молоком и кексы на тарелке. Кексы выглядели свежеиспеченными.

-Это выглядит восхитительно, - сказала я, сгорая от нетерпения.

-Я же сказал вам, это - хорошая чайная.

В его голосе была нотка гордости:

- Вы не пожалеете.

-Я попробую и решу, - пошутила я, взяла кусок кекса и откусила его.

Каждый раз, когда я жевала, он удовлетворительно хрустел во рту.

Пожевав еще немного, я так широко улыбнулась, как будто съела сахарную вату.

Клод бросил на меня укоризненный взгляд, словно говоря: "я знал, что ты так отреагируешь".

-Должно быть, вам это нравится, - заметил он.

- Это вкусно, - восторженно сказала я, прикрывая рот рукой. - Откуда вы узнали об этом месте?

-Я же говорил. Я владею этой улицей.

О, да, это так.

Наконец я запомнила полученную информацию.

-Значит, этот магазин тоже ваш? - спросила я.

-Да, - сказал он с улыбкой. - Это лучший из всех десертных магазинов на моей улице. Вот почему я привел вас сюда.

- Это большая честь, - улыбнулась я и сделала еще один глоток чая.

Независимо от того, сколько раз я пила его, это приносило радость моему языку.

Клод сменил тему разговора.

-Я не знал, что вы будете делать фруктовый Чонг и продавать его, - сказал он.

Я склонила к нему голову.

-Я думала, вы уже знаете правду.

- Вы, казалось, интересовались, но я никогда не ожидал, что вы откроете магазин.

-Почему, это удивительно?

Клод, казалось, был не уверен в том, о чем она спрашивает.

-Что именно? Что у вас есть собственный магазин? Или что продукт, который вы продаете, это домашний фруктовый Чонг?

-И то, и другое.

- Фруктовый Чонг является необычным видом пищи в Империи Йонас. Так что, по общему признанию, я был немного удивлен.

-Я тоже не ожидала, что это произойдет, - призналась я. - Я думала, что приготовление фруктового Чонга станет хорошим подарком для вас, а это - результат.

- Я горжусь этим.

Клод улыбнулся с видом истинной гордости, а я отвернулась и покраснела от смущения.