— Бам!

Наглухо заперев дверь, мужчина бросился к выключателям, в суматохе зажигая весь возможный свет, так что комната вспыхнула ярче солнечного дня. Забившись в угол, он весь покрывался липкой, ледяной испариной. Бешено колотящееся сердце и мертвенная бледность на лице кричали о том первобытном ужасе, что парализовал его разум.

— Лао Линь, да что с тобой такое?

Его приятель вышел из соседней компанты и, неспешно прикуривая сигарету, с откровенным недоумением уставился на трясущегося друга.

— Призрак... там был призрак в синем! Лао Цзян, мать твою, захлопнись и прячься скорее! — задыхаясь от паники, пролепетал Лао Линь из своего укрытия.

— Хех, какое еще привидение в нашем-то материалистическом обществе? Ты, часом, не перебрал? — Лао Цзян презрительно фыркнул, пустил колечко дыма и, небрежно раздавив окурок о дно пепельницы, слегка присел, чтобы ободряюще похлопать товарища по плечу.

В этот самый миг свет в квартире внезапно погас. Под аккомпанемент проливного дождя за окном на комнату обрушилась кромешная тьма, и обстановка вокруг разом стала чрезвычайно зловещей и густой.

«Хрусь-хрусь...»

Жуткий механический звук раздался безо всякого предупреждения. У Лао Линя, казалось, остановилось сердце; зрачки расширились, и он изо всех сил зажал рот ладонями, хотя крупная дрожь била его с головы до пят.

— Слы... слышал? — едва выдавил он сквозь подступающие слезы, словно эти слова с неимоверным трудом протиснулись сквозь спазм в горле.

— Ага... слышал, — голос Лао Цзяна прозвучал на редкость ровно, будто в этом хрупком мире вообще ничто не могло лишить его душевного равновесия.

Присутствие товарища немного притупило паническую атаку Лао Линя: — Звучит так... будто кто-то ломает кости?

— Угу, нам надо бы поосторожнее, это и вправду выглядит скверно...

До боли знакомый голос друга продолжал звучать абсолютно невозмутимо, но тут Лао Линя вдруг пронзила поистине страшная мысль. Холод, зародившись в пятках, ударом молнии прошил спину до самого затылка, заставив волосы встать дыбом.

Этот костяной хруст... почему он, черт возьми, раздается в точности из той точки, где находится сейчас его приятель?!

В этот самый миг за окном полыхнула молния, на долю секунды озарив ночную мглу, и именно тогда Лао Линь вскинул лихорадочный взгляд на стоящего рядом товарища.

Сквозь шею Лао Цзяна змеилась пара мертвенно-бледных рук, ласково обхвативших его щеки. А сам Лао Цзян, словно ничегошеньки не замечая, безмятежно улыбался, глядя Лао Линю прямо в лицо — вот только улыбка эта навевала неописуемую, замораживающую кровь жуть.

Ведь лицо Лао Цзяна... смотрело на него со спины.

— А-а-а-а-а-а!!!

С самого раннего утра улицу возле оптового рынка запрудили черные машины полиции. Вой сирен перекрывал городской шум, а вооруженные до зубов полицейские натянули сигнальные ленты, взяв рынок в плотное оцепление.

Мо Сяо стоял на обочине и, подобно остальным зевакам, наблюдал за суетой у входа. Вскоре появились санитары: они медленно вынесли на улицу двое носилок. Под белой тканью легко угадывались человеческие очертания, а со свисающих запястий на серый асфальт все еще капала кровь — от одного этого зрелища неприятно холодило спину.

Вслушиваясь в перешептывания толпы, Мо Сяо тяжело вздохнул. Он давно жил по соседству и прекрасно знал обоих погибших. В последние годы с безопасностью в пригороде дела обстояли очень даже неплохо: не то что жестокие убийства, даже мелкие кражи тут стали полным раритетом. Кто знает, откуда вдруг вылез маньяк, способный на такую бойню?

Стоял знойный август, но Мо Сяо прямо посреди улицы пробрал озноб.

Поглазев еще пару минут, он подхватил тряпичную корзинку для овощей и молча побрел восвояси — с продуктами сегодня явно не срослось. Едва он вошел в квартиру и даже не успев толком бросить кости на диван, как в дверь забарабанили: «Тук-тук-тук».

— Мо-Мо, сынок, мне надо с тобой срочно переговорить, — донесся взволнованный голос тетушки Чжан, одной из его арендаторов.

Мо Сяо поспешил открыть. Тетушка Чжан топталась на пороге, суетливо потирая руки, и, едва завидев парня, выложила все как на духу: — Сяо Мо, мне дико извиняться, но мы съезжаем.

— Съезжаете?

Мо Сяо искренне опешил: — Тетушка Чжан, вы же и двух месяцев тут не прожили! Мы ведь договаривались минимум на год. Если вы так внезапно срываете крючки, как быть с залогом?

Тетушка Чжан страдальчески вздохнула: — Да я ж не со зла тебя кидаю, Мо... Ты сам-то в курсе, что у тебя в квартире чертовщина творится? Мой старик вчера пошел ночью до ветру и увидел, как прямо из-под пола тянется чья-то рука! Он так обделался от страха, что вылетел в коридор голяком. Ну сам посуди, у кого от такого кукушка не поедет?

Мо Сяо напряженно промолчал. О «барабашках» он слышал от квартирантов далеко не впервые. За полгода от него съехали уже пять семей подряд, и трое из них в качестве оправдания несли именно этот бред. Тетушка Чжан с мужем были его последними арендаторами-героями. Но ведь сам Мо Сяо прожил здесь всю жизнь и ни разу, ни единым местом не чуял ничего подозрительного! Пазл категорически не складывался.

Видя, что он застыл изваянием, тетушка Чжан с нажимом добавила: — Жить в проклятом доме мы не останемся ни за какие коврижки! Давай пойдем друг другу навстречу: верни половину депозита, и мы прямо сегодня освободим территорию.

Упершись в железобетонную безапелляционность старушки, Мо Сяо мысленно сплюнул и перестал играть в переговоры. Со стороны могло показаться, что он невероятный везунчик: в таком юном возрасте обзавелся личной недвижимостью и может лениво существовать на одну лишь ренту, как истинный рантье. Вот только бетон этот заложили в пригороде, где дешевого жилья пруд пруди, а людей — кот наплакал. Арендаторы тут ценились на вес платины, точно краснокнижные панды. А с такими-то репутационными слухами про «восставших мертвецов» — кто в здравом уме отдаст хотя бы юань за это счастье?

Уж не говоря о том, что Мо Сяо только-только скинул мантию выпускника, постоянной работы в глаза не видел, а в карманах у него гулял сквозняк, выдувая последние центы.

Когда он окончательно проводил семейство Чжан, дело перевалило за полдень. Наскоро заварив лапшу быстрого приготовления и проглотив этот пир богов, Мо Сяо обвел тоскливым взглядом опустевшие комнаты, и в груди сжался колючий ком одиночества.

— Концерт окончен, арендаторы сбежали, кругом пылища... Раз уж делать все равно нечего, хоть генеральную уборку устрою. Кажется, в кладовке где-то валялся старый пылесос, надо глянуть, пашет ли еще старичок, — похлопав себя по животу после лапши, Мо Сяо побрел в сторону кладовой.

Толкнув хлипкую деревянную дверь, он махнул рукой, разгоняя взвесь пыли в затхлом воздухе. Сюда заходили в лучшем случае раз в столетие: комната была под завязку забита ветхой мебелью и разнокалиберным антиквариатом, который когда-то было жалко выкинуть. В этом царстве забвения хранились даже детские игрушки, с которыми Мо Сяо носился в беззаботном возрасте.

— И куда только испарились все эти годы?

Философски покачав головой, Мо Сяо выволок из угла здоровенную картонную коробку и принялся методично изучать хлам: вытаскивал покрытые пылью игрушки, протирал их, аккуратно раскладывал на полу сортируя, а затем складывал обратно в коробку.

Все шло своим чередом, пока на самом дне бумажного ящика он не нащупал странный круглый кулон. С виду — типичный нефрит, но тактильно — нечто совершенно иное. Настоящим шоком стало то, что вещица, едва ли превосходящая размером ладонь, в полумраке кладовки мягко пульсировала ледяным синеватым свечением, то ярко вспыхивая, то затухая, в точности копируя удары бьющегося сердца.

— Какого дьявола? С чего бы камню светиться? Спецэффекты с того света?

Мо Сяо моргнул, прогоняя наваждение. Он смутно помнил эту безделушку: кулон подарили ему на пятилетие или около того. Никаких встроенных батареек или магии за артефактом тогда не водилось, и, как водится у всех детей, поиграв с обновкой пару дней, мелкий Мо Сяо благополучно похоронил ее на дне коробки.

Сгорая от смеси страха и дикого любопытства, он осторожно подцепил светящийся артефакт. Холодный металл ощутимо царапнул пальцы, и прежде чем он успел разглядеть находку, поверх кристалла голограммой вспыхнули левитирующие иконки. Буквы оказались мельче блох — невооруженным глазом ни за что не сфокусироваться, но как только взгляд Мо Сяо зацепился за текст, смысл, словно обходя органы зрения, загрузился к нему в мозг напрямую.

<Владелец: Мо Сяо>

<Очки Порядка: 0>

<Статус: Аномальная одержимость>

<Хранилище Предметов: Закрыто (Требуется 5 Очков Порядка)>

<Должность: Стажер-посредник>

<Примечание: Порядок — суровая необходимость. От порядка в жалкой хибаре до порядка во всем мироздании. На что ты готов пойти, юный Посредник?>

<Члены команды: Отсутствуют>

<Текущие активы: Ветхий доходный дом.>

<Текущее задание: Установить причину появления призраков в жилом здании.>

<Текущие активы: Ветхий доходный дом.>

<Текущее задание: Установить причину появления призраков в жилом здании.>

<Колесо Фортуны (Требуются Очки Порядка для вращения): Здесь есть все, чего жаждет твоя душа. Но помни... за чудеса нужно платить.>

<Особые модули: Нет>

Сотни безумных мыслей устроили в голове Мо Сяо настоящий ураган. Он кристально ясно осознал: только что прохудилась ткань реальности, и он вляпался в паранормальщину высшей категории. Посредник... Порядок... Ему что, выдали удостоверение защитника мира во всем мире? Но самой зловещей во всем этом бреду была строчка «Статус». Что, мать его за ногу, означает эта «аномальная одержимость»?!