Черные врата открылись ровно в полночь.

Огромный зал, высеченный из обсидиана, наполнял мерцающий свет кроваво-красных люстр. В воздухе витал запах серы и древних книг. Девятнадцать демонов в человеческих обличьях уже ждали, перешептываясь.

— Зачем нас собрали в такой час? — раздался резкий голос.

Это был молодой демон в идеально сидящем костюме, с лицом двадцатилетнего юноши. Его пальцы нервно барабанили по ручке кресла.

— Терпение, Азазель, — прошипела демоница в платье из теней. — Владыка не любит, когда его торопят.

В этот момент погасли все огни.

Тьма сгустилась на мгновение — и вот он появился.

Сатана.

Не шелохнувшись, он возник на троне из черного мрамора, обитого кожей падших ангелов. Его пальцы с длинными когтями сжимали бокал с вином, черным, как сама Бездна.

— Приветствую, мои верные, — его голос звучал как гул подземных толчков.

Все демоны, включая дерзкого Азазеля, мгновенно встали и склонились в глубоком поклоне.

— Садитесь, — блеснули в темноте желтые глаза.

Стулья сами подвинулись под каждого.

Вино и Решение

Сатана медленно отпил, оставив на стекле кровавый след.

— Мы собрались, чтобы обсудить... Джахардов.

В зале пронесся шепот.

— В 2000 году в их семье будет 200 наследников, — продолжил Владыка. — Двести претендентов на трон. Двести искр, готовых спалить друг друга.

Демон с рогами, обернутыми в золото, ахнул:

— Но это же...

— Беспрецедентно, — закончил Сатана. — И потому я предлагаю Битву Мастеров.

Тишина.

— Пусть они сразятся за власть — но по нашим правилам. Без войн, без открытого кровопролития. Только искусство, только мастерство.

— Я против!

Все обернулись.

В дальнем углу поднялся старик в простой рясе. Его глаза светились неестественным синим огнем.

— Мудрец... — кто-то прошептал.

— Они семья! Как можно стравливать их друг с другом?!

Сатана улыбнулся, обнажив клыки.

— Голосуем.

Итог:

19 — ЗА

1 — ПРОТИВ

— Решено.

Правила Битвы Мастеров

(Начертаны в воздухе кровавым пламенем)

Никаких убийств. Смерть = автоматическое поражение.

Конфликты решаются только дуэлями. Магия, мечи, стратегия — но не подлость.

Ставки равны. Никто не может изменить условия после соглашения.

Нарушители умирают. Мгновенно и без споров.

Правила скреплены Высшими Богами. Даже я не могу их отменить.

После собрания

Демоны расходились, но Азазель задержался.

— Владыка... а если кто-то найдет лазейку в правилах?

Сатана повернулся, и его тень накрыла молодого демона целиком.

— Тогда мы получим идеального победителя.

Дверь в зал захлопнулась.