В доме раздался звонок. Малышка подбежала к телефону и взяла трубку:

- Ал-ло?

"Момоко? А где Хитоми?" - раздалось на том конце.

- Она уехала за город, скоро вернётся. Ей что-то передать?

"Не стоит. Хотя, напомни, что завтра сороковник."

- Хорошо, тетя Айко, я передам ей.

"Привет от бабушки. Мы завтра приедем. Не скучай." - после чего из трубки раздались гудки и Момоко нажала кнопку отбоя. Настроение смотреть телевизор у ней пропало после того, как услышала про "сороковник". Как бы её тёти с бабушкой ни скрывали значение этого слова, малютка прекрасно всё понимала.

- Сорок дней, как я потеряла тебя, папочка...

Момоко грустно подняла глазки в сторону телевизора. Там начиналось шоу с гостями прямого эфира:

"Прямо сейчас в нашей студии появятся новые яркие свечения на звёздном небосклоне вместе с их неразлучной подругой, которых вы просто не можете не знать. Встречайте! "Нэкобэнд" и Эмико! Поприветствуем!"

В студию тут же вошли семеро бакэнэко в полузверином облике.

- Маму показывают? - спросила лайка, опершись на спинку софы, на которой сидела Мококо.

- Да, и её тоже. - ответила малышка, но тут же до неё кое-что дошло и она резко обернулась: - Тетя Маеми? Дядя Осаму? Тётя Норико? Как вы тут оказались?

На малышку ласково глядели двенадцать пар глаз ликанов. А рядом с ними дом оглядывала тринадцатая:

- Вот так, стоило Хитоми тебя ненадолго оставить одну, как вокруг словно ураган пронёсся.

Малышка, с диким воплем "как же я скучала", тут же бросилась на шею гепарда.

- И я тоже соскучилась по всем вам. - обняв Момоко, ответила Норико. - Должна сказать, что говоришь ты уже лучше.

- Благодаря бабушке и Хитоми. - малышка задрыгала ножками. - Будете что-нибудь?

- Посмотрим на твою маму и выпьем чаю. Кейт кое-чему меня всё же научила.

Норико поставила малышку на пол, после чего её обняли все ликаны по очереди. У Маеми малышка особенно задержалась:

- Давай посмотрим на твою маму вместе?

Малышка кивнула. В телевизоре в этот момент показали чёрную бакэнэко.

"Должен сказать, что по слухам, вы являлись питомцами Такао, погибшего чуть более месяца назад во время масштабной битвы за город. Стоит признать, в нашей студии гадали, как так вышло, что к двадцати пяти годам он не женился, зато заимел таких питомцев." - спрашивал ведущий у гостей в студии. Ответила именно чёрная кошка:

"Скажу так - он планировал жениться после того, как всё закончилось бы. К сожалению, Такао не успел стать для меня мужем, но любящим папой для нашей дочки Момоко он останется навсегда. Пользуясь случаем, хочу передать ей, если позволите..." - ведущий кивнул головой, а гостья продолжила: - "Доченька, я очень по тебе скучаю и безумно мечтаю оказаться рядом с тобой. Слушайся тётю Хитоми и однажды мы снова увидимся. Люблю тебя, моя малышка."

- Мамочка... - Момоко потянула лапки к телевизору, словно мечтала обнять изображение, но вскоре вместо чёрной бакэнэко экран явил ей малознакомого человека.

- Кунайо привезёт их завтра. - возле двери стояла Хитоми и улыбалась. - Рада вас всех видеть. Надеюсь, скоро вы сможете вернуться в город насовсем.

=-+-=-+-=

Пространственно-временной Исказитель, день 39-й от финального сражения за город.

Из появившегося портала выскочила Линния с Келимира. Это место она зафиксировала в своём подсознании, чтобы в будущем сюда возвращаться по необходимости. Оставив Вентуса сёстрам и Фортису, она твёрдо решила навестить Землю и почтить память человека, который в этом городе оказался чуть ли не популярнее мэра. Немного поразмыслив, она задержалась возле того места, куда прибыла, затем увидела открытие ещё одного портала и улыбнулась:

- Опаздываешь, Аюми.

Появившаяся из червоточины нэкомусумэ немного поразила келимирянку своим видом. Диадему на голове она до этого никогда не носила. Более того, вместе с ней из червоточины выпрыгнула и бакэнэко, которую Линния до этого ни разу не встречала.

- Земля!!! - тут же завопила спутница, перебирая ножками и впиваясь когтями в стены.

- Совсем на Марсе одичала. - ответила Аюми, стыдливо отводя глаза от возвращённой домой бакэнэко. Глядя на потерявшую дар речи Линнию, которая указывала то на диадему, то на сопровождающую, она пояснила: - Наш план удался настолько, что в итоге меня назначили хранительницей Поселения. Чи казнили, даже её внучки были согласны с этим решением. Оба данши скоро свяжут свои судьбы с Мики и Юри, а последняя в тот раз прихватила с собой это чудо.

Договаривала она, переведя взгляд на бакэнэко. Поняв, что речь идёт о ней, та тут же подскочила ближе:

- Юми, младшая дочь Прайда, Истинная бакэнэко, рысь. Рада знакомству. - с этими словами она обнюхала келимирянку, отчего той стало как-то не по себе. - Хм, с утра у Вас был безумный се...

Договорить рысь не успела - Аюми ухватила любопытную бакэнэко за кисточки на ушах, после чего та завопила от боли. Глядя на них, Линния хихикнула и успокоилась:

- А вы подружились.

- Проведи с ней три десятка солнечных циклов, тоже привяжешься. Но, её все равно надо было вернуть домой.

После все трое вышли из помещения и направились в здание "Net System". Новый охранник, поставленный взамен убитого, проверив ключ-карты гостий, отказался впускать Юми внутрь, так как у той как раз пропуска и не было. Ситуацию пришлось решать иным способом.

- До дома Такао идти примерно одну пятидесятую Солнечного Цикла. Идём.

Отойдя немного, Аюми активировала снаряжение и сообщила, что вместе с Линнией и Юми идёт к Хитоми. Вместо ответа - тишина.

- Похоже, тайный отдел был распущен после ликвидации Рафу. - заметила келимирянка.

- У тебя было такое, что перед глазами всплывала та сцена? - спросила её Аюми. На Марсе её разумом несколько раз овладевала смерть Такао.

- Только когда мы были в прошлом. Сама понимаешь, моя голова была занята другими вещами.

- Нам сюда. - Аюми указала на один из поворотов. - Главное, чтобы завтра всё прошло без неприятностей.

- Надеюсь, ликанам разрешат приехать и проститься с его душой. В конце концов, не чужие же были.

- Судя по тому, что Маширо был готов их убить, это вряд ли.

Вскоре показался и дом, совсем недавно полный бакэнэко. Правда, и сейчас там тоже было немало гостей.

=-+-=-+-=

На следующий день в доме появились ещё семеро бакэнэко. Одной из них Момоко была рада особенно:

- Ма-аму-уля-а-а-а!

Куронэко тут же обняла свою дочь и осыпала такими ласковыми поцелуями, что вскоре малышка обмякла от удовольствия.

- Как ты себя ведёшь? - спросила мама, глядя, впрочем, не на саму малышку, а на её тётю. Хитоми тут же хитро улыбнулась:

- Сейчас я всё твоей маме расскажу!

- Хи-то-ми... - уже была готова обидеться малышка, отчего её тётя лишь хихикнула:

- У тебя потрясающая дочь. Я рада, что смогла немного поучаствовать в её воспитании и...

- Хитоми?! - серьёзным взглядом Куронэко окинула свою младшую сестру. - Ты и дальше будешь за ней присматривать! Вы останетесь жить в этом доме вместе! Ты... и наша с ним дочь!

Не таких слов хотела услышать малышка, сидя на лапах у мамы. От осознания, что их возвращение откладывается, Момоко начала всхлипывать.

- Мы не вернёмся. - Кицунэ подтвердила догадку своей племянницы. - Здесь всё напоминает о нём, и нам до сих пор тяжело свыкнуться с мыслью, что Такао с нами больше нет.

- Хитоми, стань для моей дочери самой настоящей матерью? - обратилась к сестре чёрная бакэнэко. - И если что, не стесняйся просить помощи у мамы и сестёр.

- Хорошо... - обречённо прошептала младшая.

- Раз уж этот вопрос мы решили, можно перейти к главному.

Они разложили продукты и Кейт тут же приступила к готовке. Вскоре Кунайо привёз Хидэ, Айко и Рику, причём, последняя тут же влетела на кухню и стала помогать. Через час поминальная трапеза была готова и все собравшиеся сели за стол, благо, он был большим.

- Думаю, начать стоит мне. - Куронэко смотрела на фото, где Такао находился в окружении пяти кошечек, львицы, тигрицы и лайки. - Прекрасно помню тот день, когда он подобрал меня. Тогда я смотрела на него просто как на самого доброго человека, которого когда-либо видела. Вот только однажды он узнал, кто я такая, и не испугался. Не выбросил меня. Он сделал все, чтобы я осталась. Благодаря ему, я вновь воссоединилась с семьёй, обзавелась новой, обрела множество друзей и перестала бояться за будущее. Именно он сделал меня счастливой, подарил прекрасную дочку и дал понять, как сильно можно любить кого-то. Надеюсь, что ему там хорошо.

- Не чокаясь... - проговорил Кунайо и выпил сок, пока остальные потребляли алкоголь.

Даже в такие дни он старался не пить, так как понимал, что на нём висит ответственность за нескольких бакэнэко. К тому же, здесь он был единственным человеком. Серджио же в это время убирался на могиле друга. Памятную плиту установили несколькими днями ранее, теперь он убирал опавшие ветки и пытался навести порядок.

Оглядывая собравшихся, Момоко не заметила, как её обняла Мико:

- Позволь немного побыть так... Твой папа стал первым человеком, с кем я по настоящему подружилась вне своего дома. Даже мама не сразу узнала, что мы общаемся. А когда узнала... была в шоке.

- Ты очень на него похожа. - глядел на малышку Кунайо. - Думаю, он гордится своей прекрасной дочерью. И я попрошу тебя сделать одну вещь.

Момоко вопросительно наклонила голову.

=-+-=-+-=

Мари стояла за кулисами и наблюдала за подготовкой к съёмкам, совпавшие с сороковым днём. Стоявшие рядом три ликана немного тряслись.

- Нам точно можно будет выйти туда? - спросила бывшая питбуль. Мари кивнула:

- Пока вас сопровождает действующий офицер полиции, всё хорошо. К тому же, это именно редакторы попросили полицию найти среди ликанов возможных участников "дог-шоу". И вот, вы здесь, все трое, Ран, Рури и Тошико. И там уже ждут вашего выхода. Идите...

Едва Ран вышла из-за кулис, толпа зааплодировала и повставала с мест. Ещё сильнее зрители загудели, когда вышли остальные бывшие участницы.

- Это... - оглядывая зал, проговорила Тошико. Люди смотрели на них, показывая одобрительные жесты. Ведущий, обращаясь к зрителям, подошел к трём ликанам:

- Вы же помните их! Тошико уступила в первом этапе на доли баллов и вылетела, заимев при этом кучу фанатов. Ран победила в том выпуске, но волей обстоятельств покинула нас на втором этапе. Рури исчезла перед самым вторым этапом. Сегодня мы узнаем, как сложилась их судьба, а заодно и имя победителя "Дог-шоу"!

Пудель обернулась. Мари смотрела на них с гордостью, когда к ней подошла ассистент режиссера и что-то прошептала. Вскоре офицер стояла со своими подопечными, держа Рури за лапу:

- Они просили хозяйку быть ближе к своему питомцу. А ещё... Именно нам с вами предстоит определить победителей.

Вскоре вышли и претенденты на победу. От вида одного из них у Ран и Тошико перекосились мордочки:

- Как эта бездарь прошла до финала?

- Вот уж не знаю... Сузу оказалась хитрее, чем мы думали.

Вскоре к их недоумению присоединились и Мари с Рури. Глядя на выступление болонки, они буквально хватались за головы, пытаясь вычленить хоть что-нибудь, чем можно объяснить её участие в финальном этапе.

- Это выше моих сил. - прошептала Ран. Оглядев зал, она толкнула локтем Тошико, обратив её внимание в сторону мужчины и женщины, сидевших в секции для отдыхающих участников. В том секторе обычно смотрели выступления не задействованные в выпуске участники. Так было и в этот раз, когда выбывшие наблюдали за финалистами из этих мест. Среди прочих, бульдог и питбуль заметили мужчину и женщину, глядевших в их сторону.

- Следовало бы догадаться, что и они будут тут. - прошептала Тошико, глядя на бывшего хозяина в сопровождении прошлой владелицы Ран.

- Теперь небось локти кусают.

Вскоре мероприятие закончилось. Мари вместе с ликанами отправились в сторону выхода из студии, когда Тошико увидела движение бывших хозяев и их сторону.

- Спокойно проходим мимо. - тихо проговорила она, наклонившись к Ран. Та кивнула. Правда, всё пошло не совсем так, как планировалось.

- Ран? - окликнула бульдожку женщина, выбежавшая с сектора для не участвующих, преградив им дорогу. Та безразлично взглянула в глаза бывшей хозяйке:

- Вы что-то хотели? Если у Вас нет к нам никаких срочных дел, прошу, уступить дорогу.

- Возвращайтесь домой, девочки. Мы осознали свои ошибки и хотели бы...

- Всё исправить? - скалясь, перебила женщину Тошико. - Вы уже исправили... нас. Мы жизнями рисковали, чтобы спасти этот город. Мы чуть не потеряли Ран! Наш друг погиб! Исправьте! Верните его из могилы, навестить которую мы сейчас и собираемся! Не можете? Тогда, уйдите в сторону и не мешайтесь!

***

Маеми молча стояла перед могилкой Такао, когда к ней медленно подошли Аюми и Линния.

- Держишься? - сдерживая слёзы, спросила келимирянка. - Сорок дней ведь прошло?

- С трудом. - тихо прошептала ликан. - До сих пор не верится. Даже не знаю, как теперь быть дальше.

- Понимаю. Знаю, как тяжело терять близких. - ответила нэкомусумэ. - Сама через подобное проходила.

- Точно не хочешь воспользоваться откатом? - спросила Линния.

- Я боюсь, что попытка изменить прошлое может привести к ещё более страшным последствиям. Потому, сразу и отказалась от этой затеи. Хоть и хотелось всё вернуть.

- Что теперь будешь делать?

- Приму всё как есть. Всё равно, я не в силах что-то изменить. Аюми, Линния, могу я вас попросить оставить меня одну? Просто, не хочу, чтобы вы видели меня такой.

Обе кошкодевочки по очереди приобняли ликана и, открыв по порталу, скрылись в них, оставив лайку наедине с могилкой. Та вздохнула. Долго в одиночестве она не сидела. К ней медленно подходили остальные ликаны.

- Если бы я только смогла помочь... - корила себя Маеми, обернувшись к остальным.

- Опять запела ту же пластинку. - обречённо выдохнул Тору. Кичи продолжила:

- Оставь пение Мико с нэкобенд. Мы же здесь не за этим.

Маеми обернулась к ним:

- Что теперь?

- У Хитоми на руках племянница, о которой она заботится в отсутствие родителей и других тёть. Нам надо помочь ей. А ещё, кому-то следует наведаться в этот пятнадцатый участок.

- Нам там уже сказали всё, что хотели. Результат под нами. Какие ещё итоги тебе нужны?

- Мы вычистим город от остатков Акашита. Это будет моя миссия. Если не хотите, не участвуйте. Но и мешать не смейте. - от пережитого Маеми начала огрызаться на сородичей. Чувствуя, что иначе уже никак, Осаму влепил ей сильную пощёчину.

- Это и наша потеря! Мы тоже переживаем! И мы тоже согласились обойтись без отката времени, потому что Аюми он оказался нужнее! И если я ещё раз услышу от тебя речи о твоей бесполезности, бить буду больнее!

- К тому же, - к ним подошла далматинец, - если бы не ты, я б сейчас тут не стояла. И мне хочется вместе с тобой отвоевать свой старый дом.

Маеми посмотрела на неё и прошептала:

- Спасибо тебе за поддержку, Хэна.

- Вот только... Планы планами, но долго быть тут мы не сможем. Пока город не готов вновь нам довериться, мы сможем только изредка приезжать сюда. Надеюсь, бакэнэко что-нибудь придумают. Оставим им послание?

- Думаю, да. - подошли и недавние гости телестудии. Взяв бумагу, Ран написала послание бакэнэко и положила его под фотографию Такао. Немного отойдя от могилки, она прошептала: - Прощай, друг...

Вскоре ликаны погрузились в автомобиль и покинули город, а к могилке подошли девять бакэнэко и двое мужчин. Куронэко обернулась. Стоявшие позади кивнули, и кошечка присела, разложив цветы, принесённые ими и ликанами. Затем встала и подошла к кресту, где находилась фотография её так и не состоявшегося мужа:

- Что тебе сказать... Думаю, ты и сам всё видишь. Город приходит в норму, мы отвлекаемся от дурных мыслей концертами. Скоро снова гастроли. И я знаю, что самый главный зритель наших выступлений - это ты. Пусть так и будет... Отныне... И навсегда...