"Я о многом хотела бы знать." - Сказала Норико, пробираясь через городскую чащу. - "Судя по тому, что мне известно о Маеми, Осаму и Кичи, в ту живодёрню попадали собаки с не самой завидной судьбой. Думаю, вам тоже есть, что о себе рассказать?"

Позади неё шли Исами, Кичи и Осаму, рядом - Хитоми. Но обращалась она не к ним. Впереди группу прикрывали ещё трое. Это были бульдог Ран, питбуль Тошико и боксёр Тору.

"Моя жизнь не такая интересная, как у Маеми. Рассказывать там нечего." - так Тору попытался избежать расспросов о своём прошлом. Примерно тот же трюк провернула Тошико. Оставалась Ран:

"Я любила свою хозяйку. И, казалось, она меня любила тоже. К сожалению, реальность далеко не всегда соответствует нашим взглядам..."

=-+-=-+-=

Представьте себе такую картину - площадка для собак, окружённая камерами, микрофонами и прожекторами. Заканчивалась эра реалити-шоу, пришла пора хоумпет-шоу. Один из телеканалов запустил некий чемпионат с играми навылет для комнатных собак, среди которых были и бульдоги. Смешно, правда? А вот для нас с хозяйкой всё было иначе. Она решила попытать счастья, приведя меня в этот павильон. Тогда-то и началась история моего падения в пропасть.

"Следующим идёт номер 74, бульдог по кличке Ран!" - едва эти слова прозвучали в колонках, моя хозяйка встала с кресла и прошла в центр площадки:

"Номер семьдесят четыре, бульдог Ран, три года. Моя девочка имеет за спиной опыт в соревнованиях, и эта передача станет для неё очередным достижением в копилку."

Затем начался стандартный набор команд. Скажем так, за эти месяцы я изучила их все, потому, не испытала каких-либо трудностей при их выполнении. Высшие баллы по всем показателям стали тому подтверждением. Мы прошли в первый этап.

Восемьдесят один. Столько было пар участников. В каждом выпуске выступали по три из них. Наша игра была второй. Стандартный набор команд для выполнения, потом игра в мячик на время, а затем и бег с препятствиями. Я была безусловным фаворитом, хотя, хозяин одной из проигравших тогда собак пытался оспорить решение судей. И вот тут начались проблемы. Я не заметила, как такое произошло, но уже к следующей игре меня начало подводить здоровье. Лапы периодически отказывали и я валилась на простейших заданиях. После провала на этом этапе меня и отправили на улицу.

Было неприятно. Я скулила, карябала дверь в надежде попасть домой, но ничего не помогало. На следующее утро до меня дошло: это конец. Отошла подальше от дома, который уже не был моим, и пристроилась возле помойки. Какие-то собаки меня пару раз искусали прежде, чем случилось это.

Подъехала машина. Сил на какую-то реакцию у меня не было, так как незадолго до этого меня как раз помучили. В меня влетел какой-то дротик и я оцепенела, не в силах даже заскулить.

"Давай, тащи в машину. Я пока осмотрюсь, может ещё кого найду."

Меня сперва поволокли, а затем швырнули в кузов, как мешок какой. Потом темнота. Чей-то лай. Смогла в темноте рассмотреть Рури и Фумико, когда они ещё не были ликанами. Там же к нам закинули и Тошико. Мы жили с ней друг напротив друга. Затем машина поехала, ещё в паре мест задержалась, собрали остальных и по итогу приехали мы в то самое зловонное место.

"Сколько за каждую?"

"А этот разговор перестаёт быть нудным... Давай так? По сотке за каждую псинку? Эти четверо плюс ещё девять в машине, итого тринадцать."

"По рукам!"

Нас всех перегрузили в другую машину. Я была готова убить Рафу уже тогда. Но, клетки предательски нас отделяли. Затем мы прибыли в саму лабораторию. Незаметно пролетели несколько дней, которые мы оставались собаками. И вот, настал день "икс". Рури с Фумико подошли к нашему вольеру, что-то ласково прошептали, улыбнулись и пошли дальше. Но были они уже в образе людей. Вскоре подошёл Маширо:

"Итак, телезвезда по кличке Ран... Не удивляйся, я тебя сразу узнал. Ты была любимицей всей нашей команды. Даже после твоего поражения мы всё равно тебя любим."

Он взял меня на руки и куда-то понёс. Было так спокойно, что я уже почти уснула, но дверь скрипнула и меня положили на какой-то стол. Воткнув иглы и прицепив меня, Маширо отошел, а в меня начали вливать какую-то сыворотку. Было больно, но я терпела. Правда, хватило ненадолго. Всё же, крик из меня вырвался, когда кости стали деформироваться.

Через пять минут стало легче. Боль отступила и я задышала уже спокойнее.

"Что со мной произошло? - только и смогла вымолвить.

"Ты стала экспериментальной моделью." - прозвучал в моей голове голос профессора. - "И, могу тебе сказать, пока всё идёт прекрасно."

Я попыталась привстать. Долго не получалось. В итоге, Маширо порекомендовал пока не спешить:

"Пока ты отдыхаешь, немного приоткрою завесу тайны, связанной с твоим поражением на этом дог-шоу. Ты как себя чувствовала во время съёмок того этапа?"

Я вспоминала... Много чего хотелось бы забыть, но моё состояние во время той игры было со мной ещё долго.

"Меня тошнило. Было такое ощущение, будто я чем-то отравилась. Еле держалась на лапах."

Профессор достал откуда-то пакетик с собачьим кормом и лист бумаги.

"Итак, новости. После выхода в эфир того самого выпуска мы запросили у организаторов копию протокола соревнований, остатки твоей еды и амуницию на этот выпуск. Как ты и сказала, тебя отравили."

Я не верила своим ушам. Не понимала, кому это понадобилось, но профессор продолжил:

"Изучив участников обоих этапов, мы обнаружили некоторую связь. Ты этого не помнишь, но один из участников пытался оспорить твою победу в первом этапе. Так получилось, что во втором ваша пара попала в тройку к его сестре и её болонке, которые тогда с трудом и выиграли. Мы пришли к выводу, что это были они. Если в следующем этапе история повторится, мы устроим показательный демарш."

"Хотите объявить результаты нечестными? Всё равно это ничего не изменит. Да и какой из меня теперь участник дог-шоу."

Маширо взглянул на меня и улыбнулся. Затем подошёл и снял с меня иглы и прочие примочки:

"Самый лучший. Твои рейтинги в этой программе до сих пор зашкаливают. И не надо сдаваться. Как минимум, мы сможем лишить твоих отравителей шанса на победу."

Я слушала его и в душе улыбалась. Нет, не возмездию. Я слышала веру в меня. Я слышала поддержку.

"Спасибо Вам, профессор."

Убирая оборудование, профессор сообщил ещё одну вещь:

"Ты не против, если мы ещё какое-то время понаблюдаем за вами, держа в клетках? Я не совсем уверен в успехе, надо всё проверить."

"Как Вам будет угодно, профессор." - я улыбнулась и вновь попыталась слезть со стола. Держалась на лапах с трудом, но, немного походив, стала увереннее. Получив одежду, я вышла из этой комнаты и прошла к клеткам, но уже другим.

"Выпустите меня! Я вам всем глотки перегрызу!" - угадайте, кто так визжал. Я как раз стояла возле Маеми и слышала её высказывание:

"Ну, я же говорила, что этой псине никогда не стать человеком. Надеюсь, его не выпустят. Иначе нас всех ждёт беда."

Тогда я ещё не подозревала, насколько лайка была права. Но сталкиваться с этим существом мне не хотелось. Оглядевшись, я заметила таблички с именами. Пудели жили вместе, что было вполне резонно. Кичи жила с Кэору, Осаму с Тору, а мне в соседки досталась она...

"Пойдём, обживаться будем."

Когда работники лаборатории всё же вырубили Рафу, Маеми немного рассказала о своём хозяине. Нам всем было интересно, чей же генетический материал мы получили. Особенно были в восторге таксы.

"Маеми, ты не представляешь, как нам было здорово, когда хозяева выходили на охоту. Мы гоняли лисиц по всему лесу, выслеживали зайцев с утками... Я так тебя понимаю..." - с восторгом в глазах говорила Шиджеко.

"У нас с тобой много общего. И не только страсть к охоте." - Кэзу тоже не оставалась в стороне. - "Мы все теперь генетические братья и сёстры. Хотя..." - она посмотрела на одну из клеток, - "в семье не без придурков."

"Как думаете, надолго ли мы здесь?" - спросила я, оглядывая собравшихся.

"А мне тут нравится..." - ответила Маеми. - "Всё же лучше, чем в том жутком месте, откуда нас забрали."

Все согласились. Хоть мы и не успели прочувствовать всё на себе, но Осаму, Кичи и Маёми нервно поёжились от упоминания живодёрни. В любом случае, возвращаться в тот ад никто из нас не хотел. Как оказалось позже, за одним исключением.

Всё то время, что мы провели в лаборатории до первого выезда в город, клетку с Рафу никто не открывал. Мы все боялись, что он будет угрозой нашему здоровью, потому просили работников оградить его от нас. И вот, настал тот день, когда первая группа должна была покинуть нас...

"Те, кого я назову, пойдут вместе со мной. Итак, Рури, Фумико, Кэзу, Тору и Маеми."

Я посмотрела на соседку:

"Ну, думаю, ты не пропадёшь. Кого бы ты там ни встретила, никогда не забывай ни нас, ни своего прошлого хозяина."

Она улыбнулась и обняла меня:

"Не забуду. Кишо был частью моей жизни. Равно, как и вы. Буду скучать."

"И я по тебе, Маеми."

Вскоре они уехали. Едва ворота за ними закрылись, в моём сердце образовалась пустота. Я настолько к ней привязалась, что отпустить её мне стало очень тяжело. Но вскоре произошло то, что сменило тоску на страх и ужас.

Сначала погасло освещение. В воздухе начал ощущаться запах дыма.

"Что происходит?" - Шиджеко первой почувствовала, что мы оказались в опасности. Мы же своё положение осознали лишь тогда, когда загорелась входная дверь, через которую недавно выходили наши друзья. Мы начали задыхаться. Мимо нас в сторону открывающегося выхода прошагал Рафу:

"Если вы думаете, что я собираюсь тут оставаться, вы жестоко ошибаетесь. Ни один замок меня не удержит. В конце концов, я разделяю их идеалы..."

Не имея сил для того, чтобы встать, я взглянула в сторону выхода. Там стоял тот самый человек, который был в живодёрне:

"Ты готов, друг мой Рафу?"

"Конечно, хозяин Мичио."

Тогда-то мы и узнали, что Рафу вовсе не был жертвой. Он был личным питомцем Мичио, главы той самой живодёрни. Они ушли, а мы продолжали вдыхать дым, да и огонь подступал к нам всё ближе. Вскоре я начала терять сознание.

"Простите меня... Я всех вас... люблю..." - это было последнее, что я успела сказать перед отключкой.

=-+-=-+-=

Когда я очнулась, передо мной был потолок. Неизвестный мне до того момента. Рядом кто-то суетился, и я слышала женский голос:

"Как я тебя понимаю. Но мне показалось, что она очень искренняя. Даже сражалась аккуратно, стараясь обезвредить, но не навредить. Травма Юки зажила тем же вечером. Да, и в целом, больше от неё пока никто не пострадал. Но, я всё же поговорю завтра с Маеми."

Её имя... Услышав про мою бывшую соседку по клетке, я задёргалась. Это не осталось без внимания тех, кто был там.

"Что такое?" - заверещала обладательница того голоса. Когда она подошла, я увидела бакэнэко, снимающую с меня кислородную маску.

"Маеми? Ликан с лаборатории? Вы знаете её? Что с ней?"

Эйми, а это была именно она, рассказала, что Маеми попала к её друзьям и учит других бакэнэко сражаться с угрозой в виде сбежавшего ликана. Я же рассказала ей и Серджио всё, что знала о Рафу. А дальше вы и так всё знаете.

=-+-=-+-=

Маеми слушала этот рассказ с улыбкой:

"Знаешь, я действительно ни на секунду не забывала ни про кого. И до встречи с Такао, Кицунэ и Куро только о вас и могла думать."

"Я знаю." - услышала она в динамике ласковый голос Ран. - "Где-то в глубине души я это чувствовала. Ты для нас стала настоящей сестрой."

Исами взглянул на небо и проговорил:

"Разведка проведена, никого не встретили. Возвращаемся на базу, обойдя этот дом."

Когда они сделали крюк вокруг намеченного здания и отправились в сторону части, Норико сравнялась с хозяином и задала ему вопрос:

"А новобранцам мы сделаем снаряжение?"

"Да." - ответил он. - "В этом мне поможешь ты, профессор и Маеми."

"Круто! Уже не терпится!"

"Терпи до завтра." - Исами потрепал гепарда по голове и они весело возглавили колонну. Позади них шла остальная группа.

Тошико всю дорогу смотрела в сторону Ран, о чём-то задумавшись. Они были соседями до того момента, как обе лишились дома. Но рассказывать всем свою историю питбуль не спешила. Хоть и понимала, что однажды ей это предстоит.

"Ран, нет худа без добра. Ведь если бы ты победила на этом турнире, мы с тобой никогда бы не познакомились." - прозвучало в наушнике бульдога.

"Верно, ты права. Я так и осталась бы обычной собакой."

=-+-=-+-=

Ликаны поселились жить в казарме воинской части. Перед сном Тошико решила выйти подышать свежим воздухом.

"Гуляешь?" - услышала она позади голос Маширо. Оборачиваться она не стала:

"Есть такое. Хочу немного проветрить голову."

Профессор подошёл ближе и встал рядом с ней.

"Ты ведь догадываешься, о чём я вновь хочу с тобой поговорить?"

Тошико затряслась:

"Я знаю, что должна. Но не знаю, как найти в себе силы для этого разговора. Ведь если я всё ей расскажу, она меня возненавидит."

"А если узнает от кого-то другого, возненавидит ещё сильнее."

"Но как мне объяснить ей, что я к этому не имею отношения? Всё это не моё решение? Да и вообще, после случившегося меня и выгнали. Я почувствовала, что он виноват в её беде. Я огрызалась на него. Результат вы уже и без меня знаете."

Профессор молчал, ожидая какого-то результата.

"Мы с ней дружили с самого детства. Нас выводили одновременно и мы всегда бежали играть на полянку рядом с нашими домами. Её задор не иссякал никогда. Мне это нравилось. Потом хозяин загорелся этим дог-шоу, предложил её хозяйке поучаствовать. Она согласилась, так как была уверена в успехе. Кто ж знал, что всё так обернётся."

Профессор достал пакет с кормом:

"Откуда он у него взялся и как твой хозяин узнал про аллергию?"

"Её хозяйка сама отдала нам этот пакет. Я вполне хорошо его осваивала, а вот у Ран он вызывал отравление. Если она прознает..."

"Ты уже сказала достаточно!" - услышали они голос позади. Осознавая произошедшее, Тошико медленно обернулась, чтобы увидеть полный ненависти взгляд...

"Ран..."

=-+-=-+-=

После завершения съёмок второй игры, к членам жюри подошёл один из участников программы:

"Простите, но я не согласен с результатами. Моя девочка Тошико выступила как минимум не хуже, чем Ран. Почему же вышли именно такие результаты?"

"Не могу с Вами согласиться." - возразил председатель. - "Питбуль провалила команду "лежать" в первом конкурсе и оступилась на "стенке" в третьем. Ран же прошла всё идеально. Потому, итоговое отставание в полбалла абсолютно закономерно. Даже если мы будем пересматривать ваши выступления в замедленном повторе, результат будет тем же."

"Но ведь..." - мужчина хотел возразить что-то ещё, но члены жюри явно дали понять, что ничего не изменится. На что тот рассердился. - "Ну, ладно, мы ещё посмотрим, кто кого."

Корм хранился у организаторов. Перед подготовкой ко второму этапу, хозяин проигравшей собаки проник в кладовку и поменял местами пакеты с кормом для Тошико и Ран. Перед началом этапа животных следовало покормить, чем хозяева участников и занялись. Перед выходом на площадку Ран начала ощущать недомогание и слабость, чего хозяйка не заметила. По ходу съёмок передачи состояние Ран ухудшалось и к третьему этапу она расклеилась окончательно. Когда Тошико почувствовала неладное, она тут же облаяла хозяина и даже пыталась напасть на него.

"Прочь отсюда!" - он в отместку выбросил её, а Тошико же помчалась куда глаза глядели. В итоге, через несколько дней её поймали и закинули в машину, где питбуль вновь встретилась со старой подругой.

=-+-=-+-=

"Прости меня, Ран." - прошептала Тошико, глядя в глаза бывшей подруги. - "Я не хотела, чтобы всё так получилось."