"Маеми! Пора вставать! Кушать!" - мужчина подошёл к своей собаке и потрепал ей загривок. В ответ девочка потянулась и тявкнула. Свой корм она как обычно нашла в миске на подставке, которую её хозяин уже настроил под её рост. Кишо любил собак. Но много заводить он не мог, потому больше одной у него не обитало. Лайку по имени Маеми ему совсем крохотным щеночком принесли друзья из охотничьего клуба - собака одного из членов ощенилась и тот раздавал малышей, потому что топить их ему не позволяла совесть и любовь к животным. Когда девочка подросла, Кишо стал брать её с собой на охоту. Благодаря потрясающему нюху, она находила добычу, облаивала её, заставляя сбежать из укрытия, а уже затем Кишо делал своё дело. Так было и в этот день. Точнее, так должно было быть.

Плотно покушав, девочка выпила воды и, виляя хвостом, подбежала к хозяину. Короткое "гав" ознаменовало её готовность к их постоянной вылазке. Все злачные места в лесу она уже знала и готовилась добыть для хозяина очередного зайца или лисицу, а если повезёт, то и кого покрупнее. Кишо никогда не надевал на собаку ни ошейник, ни поводок, потому он просто открыл дверь, взял ружьё и вышел вслед за своим питомцем. Лайка резво скакала по снегу, даже ложилась на него спиной и обтиралась. Приятное ощущение прохлады пробирало до косточек и она с большим удовольствием побежала вперёд.

Быстро найдя лисью нору, девочка громко гавкнула, указывая хозяину место, где прячется добыча. Недалеко из под снега выпрыгнуло что-то похожее на серую лису и помчалось от них прочь. Однако прозвучал выстрел и побег прекратился. Подобрав бездыханную лису, Кишо двинулся дальше, а рядом с ним бежала его верная лайка. Так незаметно для себя они зашли в самую глубь лесного массива.

Почуяв неладное, лайка оскалилась. Её хозяин обернулся и заговорил:

"Ты чего? Учуяла кого? Сейчас мы и его поймаем, не переживай ты так." - с этими словами он приготовил ружьё к выстрелу. Из-за дерева вышел волк и направился в их сторону. Едва Кишо навёл на него прицел, как боковым зрением увидел ещё одного, так же направляющегося к ним. - "Вот так гостеприимство..."

Раздался выстрел. Один из волков упал, но оставался ещё один. Можно было бы так подумать, однако, прозвучавший совсем рядом волчий хор дал понять - их здесь целая стая. Один из волков материализовался совсем рядом с мужчиной и перед тем, как тот успел что-то заметить, вцепился ему в ногу. От резкой боли Кишо взвыл и со всей силы ударил прикладом хищника по голове. Этого удара хватило, чтобы убить волка, но ногу прокусить тот всё же успел. Поняв, что уже не жилец, Кишо в голове прокручивал дальнейший план действий. Затем обернулся к своей собаке и приказал:

"Маеми! Домой!" - однако, девочка заскулила, явно не желая выполнять указание хозяина. - "Быстро!!! Домой!!! Ты должна выжить!!!"

Поняв, что хозяин не шутит, девочка снова заскулила и со всех лап бросилась прочь.

"Ну что ж..." - посмотрел Кишо на приближающихся волков. - "Посмотрим, скольких из вас я смогу забрать с собой..."

Поднявшись, он выстрелил последним оставшимся патроном, уложив одного из волков, затем взял в руки два охотничьих ножа, не надеясь на успех.

"Подходите..."

=-+-=-+-=

Оказавшись в городе, Маеми побрела в сторону дома в частном секторе, где жила вместе с хозяином. Девочка пролезла под забором, забралась в будку, которую хозяин утеплил годом ранее, и стала ждать, периодически скуля. Обычно сюда каждый день приходили друзья Кишо, такие же охотники, как и он сам. Они приносили ей свежее, только что добытое мясо и даже когда хозяина долго не было дома, лайка не голодала. Однако, сегодня никто не пришёл. Только единожды мимо их дома прошла какая-то компания, споря о том, как стоит провести завтрашний день.

"Я тебе говорю, надо отправиться в магазин и закупиться шмотками. Ты хочешь, чтобы Куро и дальше продолжала ходить в этих обносках времён молодости твоей матушки?"

"У неё достаточно вещей, а у меня недостаточно денег!" - возразил своей спутнице парень.

"Я сама всё оплачу! В конце концов, я её приглашаю, мне и отдуваться. Если не хочешь ехать с нами, хотя бы не мешай!"

"Такао, Лиза, прошу вас, не ссорьтесь..." - прозвучал третий голос, женский. - "Хозяин, можно мне всё же поехать?"

"А если тебя обнаружат? Что тогда?" - вновь возразил мужской голос.

"Я спрячу хвост и никто ничего не узнает."

"Поступайте. как посчитае..."

Далее Маеми уже ничего не расслышала. Компания ушла на приличное расстояние и в округе вновь воцарилась тишина. Девочка заскулила. Через несколько минут она уже затявкала. Ближайшие соседи только через пять минут вышли проверить, что случилось. Открыв дверь калитки, мужчина обнаружил одиноко лежавшую собаку.

"Бедняжка. Ох уж этот Кишо, опять оставил тебя одну. Дорогая?! Неси сюда остатки ужина! Тут Маеми голодная!"

Через пару минут на территорию зашла женщина, которая несла в пакете ещё не успевшие остыть косточки и не съеденное мясо.

"Кишо не дома? Странно, он вроде не собирался никуда уезжать... Ладно, будем присматривать, пока не вернётся."

С тех пор кто-нибудь из соседей обязательно приносил бедняжке косточки, поил водой. Кто-то даже купил мешок сухого готового корма для собак. Витамины тоже вещь хорошая и нужная, поэтому сух-пай девочке давали каждый вечер. Однако, в один "прекрасный" день и эти остатки счастья прекратились.

=-+-=-+-=

В самый разгар весны к дому, где жила Маеми подъехала машина. Собака забурчала, затем издала громкий лай. Когда двое неизвестных мужчин открыли калитку, лайка немедля набросилась на них. Это и стало ошибкой. В неё тут же вошёл дротик с транквилизатором и девочка упала, не имея возможности пошевелиться.

"Пакуй. Отвезём эту псину, а там пускай уже с неё снимают хоть шкуру, хоть мясо." - сказал один из мужчин своему напарнику. Маеми почувствовала, что её схватили за загривок и поволокли, затем куда-то бросили и вокруг стало темно.

Найдя силы тихонько заскулить, собачка услышала ещё несколько собачьих голосов. Всё понятно, "товарищи по несчастью". "Свезло" ей оказаться в компании с сенбернаром, ротвейлером и волкодавом, как оказалось позже. Едва машина прекратила движение, дверь отсека, в котором сидели пленники, открылась и их взору предстал ангар, а в носы проник стойкий запах крови. Всех четверых силками вытащили из машины и поместили в клетки. Пока её волокли, Маеми краем глаза увидела, как с другой собаки, терьера, похоже, что привезённого раньше, некий мужчина аккуратно, чтобы не порвалась, снимал кожу. От такой картины девочку могло бы стошнить, но оказалось нечем - утром она не ела, а вчерашняя еда уже давно переварилась.

Когда все привезённые до них собаки закончились, мужчина подошёл к клетке с сенбернаром. Едва он попытался открыть её, чтобы вытащить сидевшего там зверя, в дверь ангара постучали.

"Эй, Мичио, ты ждёшь кого-то?" - спросил сидевший возле калитки мужчина. На что мужчина рядом с клетками ответил, что нет, но решил подойти и узнать, что нужно столь внезапным посетителям. Приоткрыв дверь, он увидел перед собой мужчину в халате. Усмехнувшись, он сказал гостю:

"Профессор Маширо... Как же давно я ждал этой встречи. Вы же слышали, что Ваши твари сотворили с моими друзьями? Как думаете, что я хочу с вами всеми сделать?"

"Ваши друзья прекрасно понимали, на что шли." - парировал вошедший. - "И позволю Вам напомнить, что среди них был и мой друг тоже. Но я не держу на девочек зла. Они всего лишь защищались."

"Ага! Семь убитых людей..."

"На тот момент людьми они уже не были! Акашита, человеческого в них было уже мало. Как и в вас, насколько я вижу."

"Мичио, может, вынести голову этому выскочке?" - спросил своего товарища охранник, но того пробрало любопытство:

"Нет, подожди. Мне вот стало интересно, а чего это такая шишка вообще решила к нам наведаться?"

Гость посмотрел в сторону клеток с собаками:

"Всего четверо? Неужели я поздно пришёл..."

Снаружи прозвучал сигнал машины.

"Нет, док, теперь больше. А что?"

"Я их забираю!" - невозмутимо заявил "док". Прихмыкнув, Мичио с нескрываемым сарказмом поинтересовался:

"Что? Кошечки вышли из под контроля и их нужно устранить? И ты пришёл к нам, чтобы добыть помощников?"

"Нет, с кошками всё идеально. Эксперимент завершился удачно. Теперь я хочу попробовать повторить его на собаках. Давай сразу к делу? Сколько за каждую?"

Мичио улыбнулся, потирая руки:

"А этот разговор перестаёт быть нудным..."

=-+-=-+-=

Вновь оказавшись в машине, Маеми осматривала тех, с кем ехала уже в другое место. Всё те же сенбернар, ротвейлер, волкодав, а к ним ещё присоединились парочка пуделей, далматинец, бульдог, боксёр, питбуль, несколько такс и ещё с десяток причудливых собак. Спустя очень долгое время, проведённое в машине, транспортное средство наконец остановилось, задняя дверь распахнулась, и все находящиеся внутри моментально выпрыгнули наружу, разбежавшись по кустам да деревьям. Терпели они очень долго. Затем всех собак погнали в какое-то здание, где сильно отдавало отчётливым запахом кошек. Благо не кровью, иначе, Маеми не выдержала бы. Заведя всех собак в немалое помещение, мужчина задвинул ворота, сделанные из мелкой сетки. Поняв, что спать им предстоит тут, лайка взобралась на лавку, свернулась калачиком и попробовала уснуть. Во сне она увидела Кишо, которого поедали порядка десяти волков. Заскулив от увиденного, Маеми проснулась и обнаружила, что пуделей в комнате нет. А вместе с ними пропал и волкодав. Когда калитка сдвинулась в сторону, девочка оказалась ближе всех к выходу, и её подхватил мужчина, забравший их из живодёрни. Естественно, калитка за ними снова закрылась и девочку куда-то понесли по коридорам. По дороге им встретился рослый крепкий мужчина в компании двух миниатюрных девушек, которых Маеми раньше не видела. Остановившись перед ними, профессор присвистнул, а мужчина посмотрел в глаза Маеми и сказал:

"Ничего не бойся, это не больно. Немного неприятно, но зато потом ты почувствуешь себя гораздо лучше."

Лайка заскулила, а все прочие продолжили свой путь. Едва открылась дверь одной из комнат, в глаза девочки ударил яркий свет. Затем она почувствовала в районе шеи укол и мускулы перестали её слушаться. Профессор положил Маеми на стол, прицепил к лапам цепи, затем отошёл. Спустя некоторое время Маеми, чьё тело потихоньку начинало чувствовать внешние факторы, ощутила на своей спине иглы, через которые в её организм вводили какую-то жидкость. Еле найдя в себе силы заскулить, она издала нехарактерный для себя хрип. Со временем её голос всё меньше стал походить на то, что было до этого, а в её речи начали появляться иные звуки. Менялось и внешнее обличие. Шерсть потихоньку исчезала с её тела, форма головы, туловища и конечностей в треском и хрустом менялась, доставляя лайке ощутимую боль. Когда это прекратилось, на столе лежала уже не собака, а существо, очень сильно напоминавшее её хозяина Кишо, но с немного другими пропорциями. В области груди у неё явно было что-то такое, чего не было у хозяина, да и шерсть на голове заметно длиннее.

"Ты меня слышишь?" - прозвучал голос откуда-то из угла. Маеми посмотрела в ту сторону. Белая коробочка с чёрным кружочком. И неожиданно для себя вместо привычного лая с её губ сорвалось:

"Да, я Вас слышу." - и тут же удивилась сама себе. - "Что со мной происходит?"

"Не переживай. Всё так, как и должно было случиться. Ты теперь не просто собака, ты можешь быть и человеком. Хочешь, расскажу тебе о том, чей генетический материал мы в тебя ввели?"

"Мне всё равно..." - отрешённо произнесла девушка, до конца не осознавшая, что с ней произошло.

"Мы нашли его в одном из лесов, раненного, в окружении стаи волков..."

У Маеми перехватило дыхание... Неужели... А профессор продолжал.

"У нас хобби такое, собираться с друзьями и охотиться. А тут мы услышали выстрелы, волчий вой, и поняли, что надо спешить, иначе не успеем. К сожалению, мужчину уже изрядно погрызли, когда мы подстрелили одного из волков, а остальные сразу испугались и сбежали. Подбегаем, а он всё время произносил чьё-то имя... Кстати, а ты своё знаешь?"

Опустив глаза, девушка представилась:

"Маеми. Это имя мне дал он... тот, которого вы не успели спасти... Что с ним стало потом?"

"Спасателей он не дождался. Рань были очень тяжелыми. Там же мы собрали его кровь, провели работу на тем, чтобы отделить лишнее и изготовили генетическую жидкость, которую и ввели вам всем."

"То есть, те, кого мы встретили, это были волкодав с пуделями? И в них тоже хранятся гены Кишо?"

"Ну, теперь мы хотя бы знаем имя того, кто невольно стал материалом для выращивания ликанов."

"Слово-то какое..." - усмехнулась Маеми. - "Страшное... Слушайте, профессор... Те люди... О каких таких кошках они с Вами говорили?"

"Это были ваши предшественницы. Множество кошек, которым мы также вводили генетический материал. Но не твоего хозяина, успокойся. Хотя, знаешь, может быть, так у вас было бы что-то общее, и это сплотило бы вас с ними."

"Спасибо на добром слове, но друзей себе я предпочту выбрать сама. И врагов тоже. Теперь-то я буду в состоянии отомстить за хозяина..."

"Местью ты ничего не добьёшься." - произнёс профессор, снимая с девушки цепи. - "Она поглотит тебя и лишит всей той человечности, которую мы в тебя вложили."

"А если бы Вашего друга... Хотя, да... Я уже слышала ответ." - сказала девушка, сев на стол. Спрыгнув с него в дальнейшем, она не удержалась и упала.

"Привыкнешь. Тебе помочь?"

"Я сама..." - девушка поднялась и уже хотела было направиться в сторону выхода, как профессор остановил её:

"В таком виде? Оденься для начала!" - с этими словами он достал платье, которое по итогу почти идеально село на фигуру Маеми. - "Вот теперь совсем другое дело. Знаешь, когда ты будешь готова и адаптирована, мы выпустим тебя в город, где ты сможешь найти нового хозяина и жить с ним на правах человека. Кстати, бакэнэко со вчерашнего дня так и поступили. Надеюсь, и ты сможешь."

"Я не признаю другого хозяина. А вот на волю хочу. Не буду говорить, почему, но хочу." - Маеми вновь направилась к выходу, возле которого её вновь задержал Маширо:

"Забудь о мести. Не огорчай хозяина."

"Бывайте..." - приподняв правую руку, девушка вышла из комнаты в коридор с приглушённым светом. Навстречу ей шёл один из помощников профессора с ротвейлером в руках. Пёс огрызался, явно не желая туда идти. Когда они прошли мимо, Маеми остановилась и обернулась. - "Псина. Этот точно человеком не станет."

=-+-=-+-=

Через несколько дней Маширо подошёл к клетке, за которой продолжали содержаться уже не собаки, но ликаны, держа в руках несколько листков бумаги:

"Те, кого я назову, пойдут вместе со мной."

И он назвал. Девочки, ранее бывшие пуделями, одна из такс, боксёр... Последней он назвал лайку Маеми.

"Куда мы идём?" - спросил боксёр, едва вся группа вышла из здания.

"В город. Должен сказать, что сюда вы больше не вернётесь. Здесь..." - Маширо показал на папку с бумагами, - "ваша дорога в счастливое завтра. Передам муниципалитету, они вас пристроят для начала на работу, а там уже будут рекомендовать в семьи. Надеюсь, что вы справитесь. Садитесь в машину."

Спустя пару часов машина остановилась возле какого-то здания. Маширо задумчиво осмотрел пассажиров и заявил:

"Маеми, с твоим характером тебя смогут вытерпеть разве что тут. Так что, ты выходишь уже сейчас."

Девушка удивилась, но покинула машину и вместе с профессором прошла к какой-то будке, в которой сидел незнакомый ей мужчина. Выслушав гостя, тот ответил, что с ними может переговорить непосредственно глава компании. Спустя пять минут все бумаги на Маеми были уже внутри большого помещения, как и она сама. Стоя перед большой группой лиц, девушка проговорила:

"Рада знакомству. Меня зовут Маеми, я ваша новая коллега, с сегодняшнего дня меня назначили в отдел сетевого менеджмента. Надеюсь, что мы поладим."