"Юки, ты не видела пульт от телевизора?" - Куро носилась по дому, переворачивая всё на своём пути с ног на голову. Белокурая девушка, которая в это время сушила волосы, указала сестре на тот самый электроприбор, функциональное дополнение к которому та искала по всему дому.

Схватив ПДУ, лежащий аккурат на самом телеприёмнике, Куро включила его и уселась поудобнее на диван, который стоял ровно напротив.

"Что показывают?" - медленно потягиваясь, из своей комнаты вышла Кицунэ.

"По расписанию, через пять минут должны транслировать концерт Мико." - с искрами в глазах ответила чёрная бакэнэко, на что Кейт тут же уточнила:

"Если бы транслировали, тебя бы тут сейчас не было. Ты же сбежала бы на концерт, даже если у тебя рабочий день."

"Хорошо, что сегодня выходной." - воодушевлённо заявила Тайга, делая упражнение из курса утренней гимнастики.

"Однако, появиться на работе нам всё же следует. В конце концов, через несколько часов там пройдут массовые смотрины." - Лиза пила кофе, вслушиваясь в телевизор. - "О, начали раньше? Так даже лучше."

"Не поняла... А вы зачем на смотрины пойдёте? Это же дела нашей семьи?" - начала было возмущаться Юки, но Куро, поняв, что спор может затянуться, заявила, что к Истинным тоже будут присматриваться, а так как Лиза формально оставалась Маррой (то есть, главой) Прайда, то вполне логично, что её присутствие и личное мнение будет играть определённую роль.

"И вообще, не отвлекайте! Мико... Родненькая моя... Выходи скорее на сцену..."

"А сейчас, встречайте! Звезда сегодняшнего шоу..." - диктор выдержал театральную паузу, затем завопил во весь голос - "Эмико!!!"

"Чавось?" - от увиденного на экране у Куронэко случился дискомфорт, однако, остальные приняли случившееся на концерте вполне спокойно.

"А ты чего хотела? Бакэнэко сейчас на пике популярности, естественно, при таких обстоятельствах она скрывать своей принадлежности к нам явно не стала бы." - пояснила Юки.

Мелированные аккуратные волосы до плеч, наполовину прикрывающие милое личико, полосатые ушки и лапки в чёрно-серую полосочку. Именно такой они сейчас и увидели самую популярную артистку современности. Сладкий ангельский голос идеально дополнял картину. Юки, Кицунэ и Куронэко смотрели на неё с гордостью и небольшой долей зависти. Кейт, Лиза и Тайга - просто с завистью.

"А она будет?" - с надеждой в голосе спросила тёмноволосая бакэнэко, но надежду разрушила Кицунэ:

"С вероятностью в ноль целых фиг тысячных. Ты забыла, что она при хозяине?"

"Ну, хотя бы поддержать семью?" - Куро пыталась держаться за слабую возможность.

"Давай скажем прямо... Мы для неё пустое место. Прошло почти три года со дня её побега из лаборатории. Ты думаешь, сейчас Мико про нас помнит?"

Ушки Куронэко выразили грусть и обиду.

"Кстати, а кто-нибудь с утра видел Такао?" - Кейт вспомнила, что в доме кого-то не хватает.

"Его назначили модератором смотрин, поэтому он попёрся туда. Подготовиться нужно основательно, ведь там будут не только сотрудники нашей фирмы, но и простые городские жители. Предпочтение, конечно, отдадут нашим коллегам, а остальным останется то, что останется. Благо, Такао добился введения правила - на одну семью одна бакэнэко." - пояснила Лиза, но Кицунэ в этом рассказе смутила одна не состыковка:

"Стопэ! Если одна бакэнэко на семью, то почему тогда нас тут шестеро?"

"Потому что на Такао это правило не распространяется."

В этом доме после возвращения их из лаборатории действительно стало жить шестеро бакэнэко. Вечером того же дня Лиза объявила на сборе Прайда, что жить планирует у "подруги", но так как врать она не умела, кошка с тигрицей в момент её раскусили и увязались за ней. Хозяин дома причин для отказа в таком переселении не нашёл.

=-+-=-+-=

Такао с утра расставлял стулья в ряд, пока остальные помощники делали красочное оформление площадки. В основном, люди были заняты на сцене - вешали "гирлянды" из флажков, носили декорации, настраивали звук. Один из мужчин вынес трибуну, с криком "Куда ставить-то?" оступился и при падении установил свою ношу именно так, как планировалось изначально.

"До начала мероприятия осталось два часа, а у нас почти всё готово." - прозвучал в огромных колонках мужской голос. Отладить работу устройств удалось так, что и слышно было хорошо, и микрофон не фонил.

"Отлично" - ответил Такао, ставя последнюю пару стульев. - "Думаю, теперь можно и перекусить."

В палаточке разливали чай и готовили бутерброды. Возникало ощущение того, что тут действительно готовилось нечто грандиозное. Женщина в возрасте, которая заправляла перекусом, поинтересовалась у подошедшего к ней парня:

"Такао, как думаешь, смогут ли они адаптироваться к жизни людей?"

"Вы про то, смогут ли они работать наравне с нами?" - поддержал беседу с женщиной парень. - "Вы вспомните моих. Если они смогли, то и другие осилят."

"Так-то оно так, но эти девочки с женщинами только сегодня станут частью человеческого общества, сколько времени может занять их адаптация?"

"Об этом уже можно не переживать. Вас это может удивить, но все бакэнэко, кроме шестерых наших сотрудниц, уже внесены в реестр соискателей, в котором уже указаны их навыки. И поверьте мне, навыки там такие, что большинству опытных людей с ними не сравниться. Ну, совсем котят я сейчас в учёт не беру. Так что..."

"Простите..." - перебил Такао женский голос, который он услышал позади себя. - "Могу ли я встретиться с главным ответственным за это... как бы сказать... мероприятие?"

Такао обернулся. Перед ним стояла девушка в широкополой шляпе и легком платье. Лица её он не мог разглядеть.

"Да, я вас слушаю."

"Мне хотелось бы пообщаться с глазу на глаз."

=-+-=-+-=

"Скажите..." - когда они отошли на приличное расстояние, девушка начала разговор - "Здесь ведь будут кошки?"

"В каком плане? Да, изначально это были кошки, но в них ввели гены человека... если ничего не путаю... Теперь это бакэнэко - кошка и человек одновременно."

"Это кошки из лаборатории на отдалённом утёсе?"

"Всё верно. Подождите..." - Такао перестал понимать, что тут вообще происходит, но говорить об этом напрямую не решался. - "Вы хотите узнать о них побольше, а потом решить, возьмёте или нет?"

"Увы, правила не позволяют." - ответила девушка.

"Секундочку, но ведь если в семье нет бакэнэко, можно взять одну. Это правило распространяется на всех жителей нашего города. Или Вы не местная?"

"Что Вы?" - судя по интонации, девушка улыбнулась, - "Я уже почти три года как местный житель. Скажите, могу ли я увидеть их издалека, чтобы они меня не заметили?"

"Девушка, Вы как-то странно себя ведёте. Для чего Вам это?" - Такао больше не стал скрывать своей растерянности.

"Поймите..." - девушка подняла голову. - "Мне очень надо!"

Шок, который в этот момент ощутил Такао, передать было очень сложно. Парень ненадолго даже потерял дар речи. Перед ним стояла очень красивая девушка с мелированными волосами темного и светло-серого цветов, прикрывающими половину лица. Едва к нему вернулся голос, он попытался произнести первое имя, которое пришло ему в голову:

"Ми!.." - однако, девушка прикрыла ему рот рукой, не дав этого сделать:

"Пожалуйста... Мне очень надо их увидеть... Но я не хочу, чтобы они видели меня... Просто, если они поймут, что я здесь, станет только хуже... А я почти три года ждала того дня, когда хотя бы глазком смогу снова на них посмотреть... Прошу..."

"Это же Ваши сёстры... Они хотят с Вами поговорить, быть ближе... Неужели Вы этого не понимаете?" - полушёпотом давил Такао, но Мико только отвела от него взгляд.

"У Вас есть своя бакэнэко?" - поинтересовалась она.

"Конечно. Три твои младших сестры... Ой, простите..."

"Я не против..." - Мико снова посмотрела на него и улыбнулась. - "Если можно, мне тоже хотелось бы перейти на "ты", но не знаю имени своего собеседника."

"Такао."

"Рада знакомству."

"Взаимно. Скажи, а твой хозяин не против того, что ты пришла сюда?"

"Отнюдь. В конце концов, Серджио сам решил, что я должна сегодня быть здесь." - Мико взгрустнула, но вспомнила про цель своего визита. - "Так ты поможешь мне?"

Такао вздохнул, но возражать больше не стал.

=-+-=-+-=

В назначенный час площадь была переполнена людьми и бакэнэко всех мастей. Проталкиваясь сквозь эту толпу, четыре бакэнэко несколько раз умудрились отдавить ноги жителям города, лапы сестрам, а Юки умудрилась даже наступить на маму, за что получила от той подзатыльник. В итоге, кое как пробравшись к сцене, девочки нашли своего хозяина, который усадил их на импровизированные места для судейства. Собрать бакэнэко на сцене оказалось куда сложнее - им было тяжело пробираться среди людей. Продолжалось бы это ещё долго, если бы Кицунэ не вспомнила, что можно было просто превратиться в кошку. Просигнализировав родным, она с наслаждением наблюдала, как стая маленьких хвостатых созданий запрыгивали на сцену. Площадь стала свободнее и истинные бакэнэко смогли чуть спокойнее дойти к месту сбора кошачьих.

Следующие три часа проходили по заранее намеченному сценарию. Памятуя о том, что кошки, как правило, сами выбирают себе хозяев, Такао решил, что будет правильнее, если к ним будет подходить одна семья или её представитель, стоящие на сцене к ним присматриваются и в случае, когда кошка решается, она спускается к "жюри", то есть, Лизе, если это девочка из Прайда, либо к Куро, Кицунэ и Юки, если она лабораторная. Далее совместными усилиями они наводят краткую справку о претендентах. В случае, если никто не возразил, бакэнэко официально обретает семью. Причём, вместе со всеми документами, которые выписывали тут же. Да, представители городского правления тоже были там.

В пылу всего происходящего Куронэко заметила, что их мама не особо проявляла интерес к происходящему. Телепатически поинтересовалась у неё о причинах и тем же каналом связи получила ответ.

"Хитро..." - прошептала Куро, остальные сидящие рядом с ней кошки недоуменно на неё посмотрели.

Как оказалось, Хидэ не была заинтересована в каком-то определённом хозяине, но само место, где они находились, пришлось ей по душе. В идеале, она просто станет местной кошкой, которая будет жить там же, где трудятся некоторые её дочери.

Во время перерыва на чай и перекус, Такао подошёл к своим кошкам и поинтересовался их впечатлениями.

"Ну, по крайней мере, они сдержали слово. Каждый из них действительно взял бакэнэко в семью. Надеюсь, они смогут принять и то, что это не простые кошки." - комментировала происходящее Юки. Имелись ввиду их коллеги, которые уже вовсю знакомились с новыми членами семей.

"Профессор для этого сделал всё, что мог. Остальное - за ними." - Такао вспомнил тот самый репортаж, который изменил представление людей о бакэнэко. Там работник лаборатории рассказал о том, что внедрение в тело кошки генетического материала человека сделало из них идеальных друзей и членов семьи одновременно. Ссылался он как раз на опыт Такао в проживании с тремя кошками из его лаборатории. После этого заявления опросы населения показали, что завести себе такого питомца готова добрая половина города.

"Это да. Никогда бы не подумала, что нас ложью и экспериментами будут готовить к жизни с людьми." - задумалась Куро, а Кицунэ добавила:

"Зато теперь мы ценим и дружбу, и любовь, и семейные узы".

"Ну, с горожанами будет куда интереснее, большинство из них мы не знаем. Так что, это будет хорошим испытанием для нас."

"Ну, тогда давайте приступать!" - оживилась Кицунэ.

=-+-=-+-=

Когда предпоследняя бакэнэко обрела своего хозяина, площадка была уже наполовину пустая. На сцене оставалась только маленькая девочка, которой никак не удавалось подобрать хозяина.

"М-да, сложный пациент попался." - прокомментировала ситуацию Эйми. То, что она придёт на это мероприятие, вполне ожидалось - врач бакэнэко раздавала рекомендации новоиспечённым "тандемам", следуя которым можно было значительно сократить неудобства, которые могли возникнуть в первые дни. Сама же она, подобно Хидэ, решила не привязывать себя к какой-то семье, потому что иначе будет сложно работать.

"Это были последние." - Такао наблюдал, как девочка отказала очередной семье и те поникли. Затем он подошёл к ней. - "Что же нам с тобой делать?"

Вместо ответа девочка взяла его за руку и, сказав "Пошли", потянула его за собой.

"Хм?" - в один миг удивились Юки, Куро, Лиза, Кицунэ и Эйми. В это время девочка за руку с Такао подошла к столу, за которым сидели её сестры и заявила:

"Пишите!"

Девушки упали в осадок. Первой пришла в себя Кицунэ:

"Хитоми... как бы тебе так сказать... Такао не может больше заводить бакэнэко. Нас и так у него больше положенного."

"Сколько?"

"Сколько чего?" - Юки тоже оправилась от внезапного шока.

"Сколько ему можно держать бакэнэко?"

Куро показала один палец:

"Прости, таковы правила."

Недолго думая, девочка заявила старшим сёстрам:

"Правила существуют, чтобы их нарушать. Если нельзя нарушить, то вам придётся уступить своё место мне."

"Пи... Пигалица, ты чего несёшь? С ума сошла? Да как мы можем бросить своего хозяина?" - завопила Юки. - "Да ты хоть представляешь, сколько всего мы с ним вместе пережили?"

Хитоми сурово оглядела своих сестёр, хмыкнула и... рассмеялась.

"Видели бы вы себя! Родненькие... Я всё равно не пошла бы ни к кому, если там не будет вас, героинь нашего рода. Я вами восхищаюсь и хочу попросить об одном деле..."

Куро внимательно посмотрела на сестру и спросила:

"Говори?"

"Сделайте меня кошкой этого мужчины!"

Сестры тяжело вздохнули.

=-+-=-+-=

В конце концов, площадка почти опустела. Такао сказал своим кошкам, чтобы возвращались домой, а он пока приведёт территорию в порядок. Поначалу те просились остаться и помочь, но парень заявил, что дома они сейчас будут полезнее, так как за остаток дня надо сделать несколько вещей. Кошки согласились и ушли.

"Ты довольна?" - спросил Такао, как могло показаться, пустоту. Однако возле него тут же материализовалась девушка в платье и широкополой шляпке.

"Вполне. Они так повзрослели. Знаешь, если кто-нибудь из них вдруг захочет в шоу-бизнес, мне будет сложнее удерживать свои позиции. Как минимум, внешне ни одна из них мне не уступает."

"Ну, они всё равно тобой восхищаются." - заметил Такао.

"Ты про тех, что сидели за столами? Если это были бакэнэко, почему тогда они были там, а не вместе со всеми? Разве им не нужно было искать себе хозяев?"

"Мико, это были мои бакэнэко. Сегодня ты видела четырёх из них, двое просто остались дома."

"Вот как? Знаешь... Однажды я решусь встретиться с ними... Но не сейчас..." - девушка мечтательно улыбнулась. Однако, улыбка вскоре сошла с её лица. - "Тот котёнок... Что ты намерен делать дальше? Ты же знаешь, что ей всё равно придётся найти хозяина? Понимаю, что она хотела жить с сёстрами, но ты же видишь, что долго это не сможет продолжаться."

"Твоя правда..." - задумался Такао. В глубине души он понимал, что Мико права, но и выхода из сложившейся ситуации не видел. Да и живущие с ним бакэнэко ждали его ответа на недавно поставленный вопрос. Появление ещё одного члена семьи заводило ситуацию в ещё больший тупик. - "Мико, как думаешь, почему она игнорировала всех, но не задумываясь пошла со мной?"

"А ты подумай." - девушка вновь улыбнулась. - "Может, ровно потому что увидела, как ты относишься к своим девчонкам и захотела быть столь же любимой?" - С этими словами кошка развернулась к Такао спиной. - "Надеюсь, в следующий раз мы встретимся при иных обстоятельствах. Бывай!" - Мико сделала пару шагов, остановилась, обернулась к Такао и на прощание попросила - "Позаботься о моих сестрёнках!"