Всё ещё зажатая в странных руках, она открыла глаза в незнакомой местности. Перевертыш двигалась по незнакомым землям, преодолевая огромные расстояния гигантскими шагами. Под ногами были выбеленные камни и жёлтый песок, солнце ярко сияло над выжженной пустошью. Куда бы ни посмотрела Аранея, она не видела ни зелени, ни дорог, ни следов великой работы Армии Возвращения. Создавалось впечатление, что они попали в другой мир.

И тут она заметила нечто, испугавшее её до глубины души. Мамина правая рука вернулась. Аранея была уверена, что мама потеряла конечность во время побега из крепости, но вот она бежала вперёд и обе руки были на месте. Ни порезов, ни шрамов, ни следа запёкшейся крови на неестественно белой коже. Неужели всё это был просто кошмар?

— Нет, — сказала себе Аранея. Всё случившееся было реальным.

Земля под ними превратилась в размытое пятно, пока Калайса мчалась быстрее поезда.

— Куда мы идём? — спросила Аранея у мамы, но не получила ответа.

Слюна капала ей на висок. Существо продолжало бежать, перепрыгивая препятствия. Девочка содрогнулась от страха.

Что, если они будут так двигаться дальше, за все известные горизонты, пока однажды я не умру от голода и жажды? Перевертыш взглянула на неё, ещё больше напугав девочку. В этом взгляде не было узнавания. Он отдавал чуждым сознанием, изучавшим незнакомый предмет, которому было не больше дела до благополучия ребёнка, чем до муравья. Челюсти широко раскрылись, вырвав у девочки вопль ужаса. Что, если…

Перевертыш внезапно остановилась, и Аранея повернула голову.

Перед ними простирался убогий лагерь, укрытый в тени трёх холмов. Кое-где виднелись палатки с мелкими военными знаками, а на краю лагеря стояло одинокое каменное здание. Черношёрстные Волкороды выстроились в линию, защищая это место, и наводили на Калайсу свои крупные винтовки. Большинство из них носило части силовой брони, но их костюмы резко отличались от обтекаемых и изящных доспехов Ордена. Эти модели были грубыми и громоздкими, их края заточены, пояса обмотаны пулемётными лентами, а рты, лапы и ступни оставлены открытыми. Ни одного оружия ближнего боя не было видно; местные Волкороды образовали стрелковую линию, соблюдая почтительное расстояние от нарушителя.

Рот Калайсы с громким щелчком открылся, и она взревела в небо, издав рык, похожий на призыв. Жестокая и беспощадная королева звала своих подданных явиться ко двору.

И они откликнулись. Два взрыва песка взметнулись вверх, и прежде чем они успели рассеяться, рядом с перевертышем приземлились две тяжёлые фигуры. Одна была огромного размера, легко сопоставимого с Калайсой. Её броня напоминала передвижную крепость, а не доспехи воина. Без головного убора, с одной могучей лапой, сжимавшей огромный топор, настолько нелепый, что казался большим зубом, насаженным на стальную палку. За спиной висела энергетическая винтовка. Вторая Волкород сняла шлем, глядя на перевертыша с уважением и наполовину скрытым достоинством. С брони, покрытой бесчисленными буквами молитв, свисали талисманы, а на наплечниках красовались парные глаза. Янтарные глаза обеих тут же затвердели, когда они заметили Аранею.

Калайса снова зарычала, и более крупная Волкород кивнула, отбросила свой топор и без колебаний протянула левую руку. Перевертыш сомкнул челюсти на лапе, вцепившись в неё до самого запястья. Без предупреждения её собственная рука ударила, вцепившись в нижнюю челюсть Волкороды и оторвав её с фонтаном кровавого месива и раздробленных костей. Язык беспомощно шлёпнулся на нагрудник, но женщина стояла упрямо, отказываясь падать, несмотря на ужасные раны. Кровь ручьём текла из её ран, но она подняла оставшуюся лапу в безмолвной просьбе, пока Калайса с жадностью пожирала оторванную челюсть, дробя клыки во рту. Она передала Аранею, и дрожащая лапа забрала девочку, мягко передавая женщине в богато украшенной броне, которая приняла её с благоговением, немедленно вылизывая всю шерсть девочки, чтобы удалить любые посторонние запахи.

— Предложено и принято! — прорычала она. — Наша!

Калайса задрожала; её мышцы жестоко исказились под кожей, раздался хруст костей, выпадавших из сочленений. Она уменьшилась в размерах с громким треском, второй ряд зубов утонул в нёбах, чёрная шерсть покрыла её тело, ноги укоротились, руки истончились. Через несколько секунд над Аранеей стояла вторая копия раненой Волкороды, глядя на неё с узнаванием.

— Йеннифер, — строго сказала Калайса, выдыхая команду, — шаман, позаботься о Калайсиной до… — она зарычала, закричала от боли, когда в глазах лопнули сосуды, и её голос вернулся к маминому. — Моей дочери. Драгоценная Аранея. Джанин. Воспитай её. Она не виновата.

— Ты вернулась к нам, Калайса, — поклонилась Волкорода в богато украшенных доспехах. — И обрела божественность.

— Божественность? — закричала Калайса, её тело разрывало шкуру, когда она снова принимала облик перевертыша. — Это не божественность! — Она облиняла; безумие вернулось во взгляд. — Мой разум, мои воспоминания, всё вот-вот исчезнет; останется только гнев. Я стремилась искупить, заботиться и защищать… а теперь… Это… это не благословение, — она замолчала, задыхаясь. — Пытка! — Перевертыш сплюнул и прыгнула, спеша исчезнуть в бесконечной пустыне.

Шаман ничего не сделала, лишь кивнула.

— Прояви сдержанность на пути к пониманию. Ты ближе всех к Благословенной Матери. — Она повернулась к другим Волкородам. — Чего вы стоите? Несите военачальницу к врачам, пока она не истекла кровью! Предупредите Иссечённую, отправьте сообщение Лорду Змею и вызовите Альфу и Зеро. Немедленно призовите Соню!

— Уже здесь. — Черношёрстная Волкород с коричневыми полосами приблизилась к шаману, зевая и убирая оружие за спину. Шаман отдала ей Аранею, и женщина вздёрнула девочку в воздух за руку.

— Теперь она часть твоей стаи, волчья ведьма Соня. Она достаточно взрослая, чтобы не быть в ямах, так что ты научишь её нашим обычаям и убедись, что учишь как следует! — Шаман крутанулась на месте, оставив их двоих.

— Что мне делать с таким странным существом? — спросила Соня, глядя в глаза потрясённой Аранее. — Что ж, глянем, из чего ты сделана.

Она затащила Аранею в одну из палаток и щёлкнула когтями. Двое Волкородов поставили на пол большую миску с вкусно пахнущим мясом, и Соня отпустила девочку.

— Ешь. Если сможешь. — Она легонько пнула девочку, и Аранея нетвёрдыми ногами направилась к еде.

Ситуация кричала о ловушке или испытании, но голод подтолкнул её к действию. Когда она опустилась на колени, чтобы попробовать бульон с плавающими в нём кусочками мяса, удар с последующим укусом в руку отбросил её в сторону. Другой Волкород, чуть меньше самой девочки, пытался отпихнуть её от миски.

— Зачем ты кусаешься? — спросила Аранея скорее в шоке, чем от боли. Крошечные капли крови покрыли её запястье, когда она вырвалась, отступая от замахов когтями.

— О, Духи милостивые, — с досадой сказала Соня. — Он всего лишь самец, тупая ты кузачка. Нечего бояться. Растопчи его уже, он едва старше тебя. Ты правда такая слабая?

Волкород снова зарычал и бросился вперёд, пытаясь укусить девочку за шею.

— Прекрати уже, ты, придурок! — прорычала Аранея, выплёскивая всё своё разочарование последних дней во вспышке ярости.

Она схватила мальчика за шкирку и вдавила его в землю, двигаясь слишком быстро для его реакции. Повинуясь внезапному инстинкту, она сомкнула челюсти на его шее, почувствовав вкус его крови на зубах. Волкород всхлипнул, перестал бороться и замер. Озадаченная его реакцией, она отступила и быстро сказала:

— Прости. Я не хотела тебя обидеть. Правда! — Она протянула ему лапу, но парень остался лежать. Чувствуя тошноту и отвращение от вкуса его крови на клыках, Аранея попыталась заговорить спокойно и мягко: — Ты можешь подняться. Всё в порядке. Я не злюсь. — Парень встретил её взгляд и взял протянутую руку, вставая.

Её сердце бешено колотилось, посылая в кровь порыв адреналина, принося привычное ощущение, сопровождавшее её победы над Кейлом и друзьями. Мышцы Аранеи напряглись, кожа приготовилась растягиваться…

— Нет! — закричала она, напугав парня. — Я не хочу этого. Пошёл ты! — Аранея схватила себя за плечи, заставляя изменения отступить. Её готовые окрепнуть мышцы расслабились, почти неохотно, умоляя позволить странной силе изменить её, но Аранея оставалась непреклонной. Эта сила превратила маму в чудовище. Она больше никогда ничего не возьмёт от неё, и с этого дня она будет побеждать или падать только благодаря собственным заслугам.

Она никому не принадлежала. И уж точно не этим… перевертышам.

— Прости, — мягко сказала Аранея испуганному мальчику, когда «сила» утихла. — Ты тоже хотел есть? Мы можем поделиться едой. Как тебя зовут?

— Гин, — с опаской ответил мальчик-Волкород.

— Приятно познакомиться, Гин. Я Аранея.

— Он просто самец, — сказала Соня, приподнимая бровь. — Какая тебе Бездна разница? Его удел умереть на передовой в качестве пушечного мяса.

— Я победила, верно? — упрямо спросила Аранея. — Значит, я решаю, что делать с призом?

— Твоя правда. — Соня пожала плечами и исчезла в одно мгновение. Она приблизилась к девочке быстрее, чем Аранея успела даже ахнуть. Челюсти сомкнулись на шее девочки, затем подняли её в воздух и с такой силой швырнули на землю, что девочка взвизгнула от боли от содрогнувшихся в агонии внутренностей. — Урок номер два. Всегда подставляй шею перед волчьей ведьмой. Если откажешься или забудешь, это означает, что ты бросаешь вызов. — Женщина обнюхала её, массируя шею девочки, чтобы помочь ей дышать. — Раздражена. В ярости. Вот хорошая искра. Смакуй унижение. Преврати его в желание преуспеть. Сегодня ты проиграла, потому что была слаба. Пока не примешь свою силу, останешься никчёмной.

— Посмотрим, — злобно прошептала Аранея. — Однажды я побью тебя своей личной мощью и мастерством.

Соня лишь рассмеялась, позволив детям спокойно поесть. Позже она обработала их порезы и синяки, показывая Гину и Аранее, как правильно кусаться, не давая противнику шанса вырвать конечность и не рискуя потерять клык при случайном движении. Мальчика отправили спать с остальной молодёжью, но волчья ведьма отвела Аранею в свою палатку, одарив её поношенной полевой одеждой девочек, которые из неё выросли, и определив ей спальное место на своей постели, а себе выбрав голый участок земли.

— Завтра сама Зеро приедет в гости, — сказала Соня вечером. — Будь почтительна. Нечасто она интересуется никчёмными личинками.

— Зачем ей приезжать? — прошептала Аранея, теребя одеяло. Что, если они отправят меня обратно в Ледяную Пещеру, в эту проклятую стужу?

— Думаешь, они мне докладывают? — хмыкнула Соня. — Расслабься, маленькая. Что бы ни случилось, это будет твой выбор. Никакой лжи. Племя Волка стоит за своих. — Она наклонилась ближе. — Понятия не имею, что с тобой случилось, но сейчас не вредно поплакать. Слёзы только застилают взгляд, а мы не на войне. Выплачься и расскажи мне потом. — Она выпустила когти. — Чтобы я могла исправить любое оскорбление, нанесённое моей стае.

— Я не хочу плакать, — прорычала Аранея. — Та женщина, которая меня спасла…

— Военачальник Джанин. Если забудешь её имя, я нанесу тебе шрам.

— Договорились. С ней всё будет в порядке?

— Разумеется. Не забивай голову ерундой. — Соня заворочалась на полу и выскочила наружу. Аранея услышала слабый вскрик и громкую пощёчину. — Олеся! Ты разве не должна была помогать родителям развозить молоко?

— Уже час как закончила, волчья ведьма! Можно мне посмотреть на Чужеземку? Говорят, у неё проклятый глаз! Ну, знаешь, багровый! — раздался молодой, нетерпеливый голос, и Аранея повернулась к разрезу в палатке, сквозь который был виден месяц.

Проклятая дома, проклятая тут. Может, люди правы.

— Кто именно это говорит, Олеся? — спросила Соня стальным голосом.

— Э… просто услышала где-то, не помню где…

— Ясно. Мы с тобой идём к военачальнице Мартышкиной.

— Что? Зачем? Я не хулиганила!

— Чтобы я получила у неё разрешение вытрясти из тебя ответы. Аранея не проклята. Она часть моей стаи, и любой осмеливающийся распускать ядовитые слухи, скоро лишится языка. Костя! Присмотри за самкой в моей палатке, чтобы она не выходила наружу. А ты за мной.

— Они ничего плохого не имели в виду, волчья ведьма, клянусь…

Слыша, как голос затихает, Аранея протянула лапу к бледному диску в ясном небе. Аранеи Винтерсонг больше не существует. Отныне я просто Аранея. Однажды я достигну вершины. Однажды я стану достаточно сильной, чтобы подчинять других своей воле. Я стану настолько сильной, что никто больше ничего и никого у меня не отнимет. И когда этот день настанет…

****

Время войны

— … я приду за тобой, Тилден, и буду пировать из твоих внутренностей. Я заставлю тебя заплатить и увижу, как твоё драгоценное будущее обратится в пепел. Затем я выслежу этого Академика, сожру его и потрачу столько времени, сколько потребуется, чтобы найти и вернуть тех, кого он забрал. — Аранея прошептала, сжимая в лапе луну. Мёртвые звали к отмщению, похищенные взывали к освобождению, и это было её долгом.

Но сегодняшней ночью её долг был иным. Пятнадцать лет прошло с тех пор, как мама привела её в Племя Волка. Пятнадцать долгих, мучительных, беспокойных и невероятных лет. Она отказывалась сдаваться и доминировать над другими, отвергая токсичные дары своей силы. Шрамы широко расходились под её шерстью, но её неестественное исцеление помогало быстро восстанавливаться, и она добилась долгожданного ранга разведчицы, второго шага к своей мечте. И в этот день она собиралась проверить всё, чему научилась, в реальном бою.

— Все на местах, — пришло сообщение на второстепенный дисплей наруча. Она стояла на высоком камне, в семи метрах над входом в пещеру. Осколочная винтовка и гранатомёт были закреплены за спиной. Лорд Змей снабдил Племя вооружением, лучше подходящим к их стилю боя, и одним из его даров стали обновлённые модели силовой брони, стройные, не слишком громоздкие, но обеспечивающие ту же степень защиты.

Аранее не терпелось испытать этих красавиц в деле. Она сделала сальто назад, расслабляясь в приятном ветерке, раздувавшем шерсть на морде, пока она летела. Она приземлилась ловко, не испытывая ни малейшего напряжения. Шлем скользнул вниз и закрыл лицо, полностью покрывая его, но оставляя достаточно места, чтобы она могла использовать свои клыки в бою. Красные линзы вспыхнули, сравниваясь с аналогами её стаи.

— Тогда время начинать резню, — улыбнулась она. Это была такая прекрасная ночь.

***

— Напряжение между Армией Возвращения и Сопротивлением растёт, — сказал элегантно одетый Итернийский телеведущий, показывая бронированные группы, двигавшиеся к форту Угло. — Династ официально обвинил местные власти Разорённых Земель в рабстве, похищении его подданных, снабжении недавно уничтоженной Арены, каннибализме и организации террористической атаки против наших стажёров. Эксперты говорят, что конфликт неизбежен и угрожает стать крупнейшим столкновением между Абнормалами за последние годы. Наши дипломаты пытаются выступить посредниками в заключении долгосрочного договора…

Он нажал на пульт, переключая канал.

— …Возмутительно! Династ называет нас дикарями, но при этом настаивает, что мы достаточно развиты, чтобы организовать неожиданную атаку далеко за пределами его границ, используя при этом технологии Старого Мира? Что это за шрёдингеровский взгляд на наши нации? Смех для любого, способного к самостоятельному мышлению! — бронированная фигура говорила Итернийскому репортёру. — Где его доказательства? Если они существуют, зачем прятать их, вместо того чтобы предъявить? У него ничего нет, потому что мы никогда не опустимся до его уровня. Он обвиняет нас в попытке навредить невинным детям нашего дорогого союзника! Он не только пытается переложить вину за полную некомпетентность своих приспешников, но этот негодяй пытается использовать этот инцидент, чтобы посеять раздор между союзниками! Не верьте этому!

— Это так называемое судилище просто издевательство над правосудием, чтобы обезглавить меня и наших храбрых чемпионов, чтобы его прихлебатели могли вторгнуться и разорить нашу ослабленную родину! Я говорю нет! Мои дорогие друзья, хотя мои добрые родители назвали меня Королём, я лишь скромный слуга, избранный вести Сопротивление в эти трудные годы. У меня нет мечты о завоеваниях; моя единственная цель защитить доверившихся мне. Им я служу, за них я стою! Армия Возвращения это прожорливый зверь, стремящийся уничтожить любую свободу, существующую вне пределов досягаемости их жалкого монарха. Если мы падём, кто поручится, что вы не будете следующими? Если вы не можете прислать нам войска, тогда дайте нам припасы, медикаменты или оружие для борьбы, чтобы мы могли действовать как щит мира!

Прикосновение пальца изменило изображение на энергетический столб, поднимавшийся за внешними стенами форта Угло. Небоскрёб света слился с облаком над ним, скрывая того, кто стоял внутри, но золотое свечение показало одно крыло, достаточно широкое, чтобы одним своим взмахом накрыть скромное поселение. На самой стене стояли чёрный и синий вирмы.

А на равнине перед ними собрались огромные силы. Благословенные, включая Волкородов, мутантов и тысячи тысяч Нормалов, большинство из которых было родом из региона, известного как Пустоши, расположенного к югу от Разорённых Земель. Работа операторов была безупречной: они показывали зрителям выстроенные танки, БТРы, самоходную артиллерию и пусковые установки. Жрецы и шаманы ходили между рядами войск, неся кадила, религиозные символы или просто произнося молитвы и благословляя людей. И всё же из всех ратей, служащих Армии Возвращения, это была лишь частичка их возможностей.

— Династ сказал своё слово, — раздался изнутри мерцающего столпа глубокий, уверенный голос, достигая ушей каждого солдата и репортёров, снимавших событие. — Слишком долго народ Разорённых Земель страдал от несправедливого угнетения. Слишком долго нам отказывали в справедливости. Это оскорбление человечества не пойдёт дальше. Разорённые Земли заслуживают лучшего. Наши дипломаты предложили разумные условия гордым племенам, населяющим этот великолепный регион. Ради мира я умоляю правителей каждого поселения образумиться. Взгляните на собрание культур и вер под знаменем Армии Возвращения и знайте: вам не нужно беспокоиться о потере своего языка, самобытности или традиций. Клевета на нашу жестокость беспочвенна. Мы предлагаем вам медикаменты, еду, воду, защиту и безопасное будущее для ваших детей, свободное от грабительских налогов, взимаемых Сопротивлением, неспособным предоставить даже малую часть того, что мы отдаём бесплатно. Богатства, привезённые вашими торговцами из наших земель, доказывают мои слова. Ваши лидеры могут продолжать управлять вами. Третья армия ждёт ответа Короля. Нет нужды в войне. Давайте вести переговоры.

— Ну и каша заваривается, — сказал Лорд Стюард, выключая экран.

— Мы будем оказывать помощь Разорённым Землям? — с нетерпением спросила Руда.

Три крестоносца преклонили колени перед президентом в его кабинете, руки на эфесах мечей, острия упирались в ковёр. Двое были Троллями, их серые лица не выражали ни капли эмоций, но их лидер, недавно повышенная Благословенная Руда, с любопытством смотрела на начальника. Её кожа была черна как уголь, а кончики длинных ушей выглядывали из чёрных волос, подобных листве. Чёрными были её броня, плащ и камзол, но в качестве личной эмблемы она выбрала золотого морского конька.

Слева от них находилась менее обычная компания. Пятнадцатилетний мальчик играл с деревянными игрушечными поездами, собирая и разбирая их под присмотром сестры Церкви Планеты из лечебного крыла, посвящённого восстановлению разума и тела.

— Нет, я чую гнусную вонь от этой штуки. — Лорд Стюард зажал переносицу. — Дадим Королю самый минимум. Не больше. Вы их нашли?

— Фактотумы выследили их до контролируемых Сопротивлением территорий, сэр. По её подсказкам они сожгли несколько шабашей. — Руда наклонила шею.

— Фактотумы, да?

— Они принимают наши кресты, но осторожничают с принесением клятвы, — улыбнулась Руда. — Надёжная компания. Мы готовы выступить по вашему приказу!

— Гришечка, — вместо ответа обратился Лорд Стюард к беловолосому парню. — Какова вероятность положительного исхода похищенных, если с ситуацией справятся эти крестоносцы?

— 39 процентов, — отвлёкся Гриша от игрушек, вытирая пот со лба. Его губы сжались, лицо сосредоточилось. Наконец он выдохнул. — Переменные это их готовность выполнять плохие требования и вмешательство воюющих сил. Стран.

— Плохие? — спросила Руда.

— Причинять боль другим нехорошо, — упрямо сказал парень.

— Большое спасибо, Гришечка. Рассчитай шансы, если я сам возьмусь за операцию, — попросил Лорд Стюард.

— 98 процентов успеха. Главный фактор, ваша готовность осуществить свою волю! — Гриша широко улыбнулся.

— Вот это хороший мальчик! — похвалил Лорд Стюард. Сам, значит. Давненько он не растягивал тело на полную катушку. — А вот лёгкий вопросик. Последний на сегодня, обещаю, — добавил он, увидев неодобрительный взгляд сестры. — Каковы шансы Лорда Змея на успешное завершение завоевания?

Лицо Гриши изменилось, вызвав беспокойство у Лорда Стюарда. Мальчик обхватил себя руками за туловище и начал раскачиваться вперёд-назад. Его лицо покрылось обильным потом, дыхание стало тяжёлым, на губах выступила пена. Он застонал, выдавливая из себя слова:

— 42 процента шанса на его выживание. Переменные… переменные… так много… Древние орудия ходят по земле, используемые, извращённые и обезумевшие; силы сливаются в одну, и луч смерти испепеляет землю! — закричал он, ударяя себя по голове. Из зелёно-белого рукава сестры выскользнул шприц со снадобьем, временно отключающим способности, но Лорд Стюард оказался быстрее.

Гриша ненавидел иглы и шприцы. В возрасте трёх лет банда рабовладельцев вторглась в его родной город, сделала невообразимые вещи с его родителями и забрала его, позарившись на его уникальную силу. С тех пор он провёл двенадцать долгих лет, подключённый к примитивной системе жизнеобеспечения, пока его похитители эксплуатировали его талант, пичкали наркотиками и совершенно не заботились о постоянном ущербе для его психики.

Отряд Руды пробился к этой группе, покончив с рабовладельцами довольно недостойным и не совсем законным образом, и вернул их пленников. Десятилетие рабства затормозило развитие Гриши, и Лорд Стюард сомневался, что он когда-нибудь оправится, но братья и сёстры, искусные в искусстве психотерапии, настаивали, что мальчик будет реабилитирован и станет счастлив. Хотя его сила была потенциально бесценна для нации, духовенство, словно ястреб, контролировало её использование, обеспечивая благополучие подопечного, вверенного их заботе. За дверями президентского кабинета теперь стояла сестра-покорительница, ставшая вечным спутником юного Благословенного и готовая уничтожить любое зло, осмеливающееся протянуть к мальчику когти.

— Всё в порядке, всё хорошо, малыш, — сказал президент, взяв парня за плечи. — Ты мне достаточно рассказал.

— Но я могу! Я могу определить точные переменные!

— И я тебе верю. — Лорд Стюард шутливо махнул рукой. Шанс, что S-класс может умереть, да? Лучше будет побыстрее закончить дело и держаться подальше от таких неприятностей. — Но зачем суетиться? На улице прекрасная погода, иди поплавай в море, поболтай с красивыми девушками… — Сестра неодобрительно кашлянула. — …я хотел сказать, поиграй с адептами, прими солнечную ванну и съешь пирожное или несколько.

— Правда? — просиял Гриша, отпуская свои поезда. — Я могу плавать?

— Конечно. Под наблюдением. — Президент улыбнулся. Каждый год одно и то же повторялось. Десятки тысяч людей из-за пределов Земли Клятвы стекались, чтобы подивиться на их прекрасное внутреннее море, и неизменно многие из них едва не тонули в нём. — Развлекайся. Душная комната, полная старых пердунов…

— Сэр, — пожаловалась Руда. — Мне тридцать три.

— …не место для юного парня. Исследуй мир, проказничай, заводи друзей и дай своей силе отдохнуть месяц-другой. Не будем перегружать её, договорились? Договорились. Люблю тебя, сынок.

Лорд Стюард отпустил его, дождался, пока закроются двери, и развел руки в стороны. Волны пробежали по его деловому костюму, когда имитирующая органику ткань изменилась. Вскоре он стоял в уличной одежде: чёрная кожаная куртка, джинсы и ботинки, всё выращено его биомассой. Кожа стала более смуглой для похождения на жителя тех далёких земель, а мышцы немного увеличились, чтобы не выглядеть пугающе и в то же время не казаться хлюпиком.

— Вы слышали человека. — Он одарил крестоносцев улыбкой. — Передайте мне контакты наших оперативников. Я отправляюсь в поле.

Клятвоберущие всегда платили свои долги, и если для этого ему придётся действовать самому, то так тому и быть. Ещё один S-класс будет бродить по пустыням Разорённых Земель, охотясь за теми, кого они обидели, ища дорогого друга, потерянного ими, и готовясь обрушить отмщение на виновных. И если кто-то, даже сам Лорд Змей, попытается преградить ему путь…

Он вполне может закончить в качестве вкусного перекуса.