Был уже поздний вечер, когда семья вернулась домой. Грегор настоял, чтобы сводить дочь в цирк, затем на художественную выставку и даже утащил всю семью на ближайшее озеро порыбачить. Катастрофа, случившаяся несколько столетий назад, оставила мир в руинах. Но Армия Возвращения через постоянную борьбу заставила природу подчиниться воле государства. Там, где когда-то не было ничего, кроме песка и смерти, теперь простирались поля, кишащие жизнью. Там, где когда-то царила засуха и ветер гнал по земле белёные кости, сегодня текли реки. Воля Династа и древние технологии помогли преобразить опустошённую планету и вернуть её к жизни.

Калайса с мужем жили на среднем уровне крепости, в огромном куполе, простиравшемся на десятки километров. Расположенный в нескольких десятках метров над уровнем земли, он представлял собой множество районов, расходившихся во все стороны от главного шпиля, соединявшего верхнюю часть купола с нижней.

Здесь обитали многие представители благородных семей, и каждую улицу украшали частные резиденции, возведённые в соответствии с их вкусами. Искусственное солнце, одно из многочисленных чудес, созданных Близнецами, давало естественный свет, а голографические проекторы в стенах создавали иллюзию голубого неба с плывущими облаками. Ночью светило путешествовало по широким рельсам, меняя цвет на призрачно-бледный, а проекторы имитировали ночной небосвод, усеянный весело мерцающими звёздами.

Калайса скопила достаточно токенов, чтобы купить небольшой двухэтажный дом; в противном случае они были бы вынуждены жить в главной цитадели Винтерсонгов. В военном секторе крепости, расположенном над гражданским сегментом, стояло двадцать цитаделей, по одной на каждый знатный дом. Когда Волкороды достигали совершеннолетия, их в конце концов усыновляли в одну из благородных семей, если они уже не были их членами с рождения.

У Аранеи остались тёплые воспоминания о цитадели Винтерсонгов. Несколько рыцарей катали её на закорках, но мама настаивала, что присутствие такого количества солдат и постоянные рассказы о войнах плохо влияют на девочку.

Папа велел Аранее идти в свою комнату, и девочка, громко топая, взбежала на второй этаж. Обычно, когда папа отправлял её в комнату, это означало, что она провинилась, но сегодня она была молодцом! Она не просчиталась, не забыла взять сдачу и даже дотащила до машины этот дурацкий кактус. Так что за Бездна? Она опустилась на колени и прижалась ухом к полу. Её слух был острее, чем могли вообразить родители, и время от времени она использовала его для небольшого шпионажа.

— Думаешь, она злится на меня за моё решение? — спросила Калайса, и Аранее захотелось сбежать вниз и закричать, что мама не права и что она любит её. Но это означало бы раскрыть свой секрет. Ничего страшного, она загладит вину уборкой в своей комнате. Когда-нибудь. Может быть.

— Конечно нет, у неё просто переходный возраст. Когда я был моложе, я постоянно спорил со своими родителями, — со смешком ответил папа, и Аранея уловила звук ножа, режущего мясо. — Вспомни себя в её возрасте.

— В её возрасте я была занята тем, что задирала и доминировала над другими, — прошептала мама так тихо, что Аранея едва разобрала слова. — Это не то, о чём я хочу вспоминать. И не то, что я когда-либо смогу искупить.

Аранея уловила какой-то шум и поняла, что родители сидят за столом. Ножки стульев скрежетали по плитке. Это, вероятно, означало, что папа подвинулся ближе к маме. Распознавать и визуализировать ситуацию по звукам было важнейшим навыком для становления настоящим рыцарем. Или, по крайней мере, так утверждал Кейл, и девочка старательно пыталась овладеть этим необычным искусством.

Если она сможет представить, что происходит у неё за спиной, основываясь лишь на звуках и запахах, то реакция на внезапный удар или неожиданное появление врага станет простейшим делом.

Итак, что она слышала? Ритмичное постукивание ножа по дереву означало, что папа продолжает резать. Затем раздались звон и шипение. Ага, он что-то жарил на сковороде. Не что-то, а ужин, глупая! Но папа не вставал, иначе она бы услышала… Девочка представила картинку их кухни, прикинув расстояние от стола до плиты. Да, его рука вполне доставала. Послышался шорох ткани, и она подумала о папиной руке на мамином плече. Этот образ выходил смутным. Папа делал бутерброды. Зачем ему отвлекаться от вкусной еды?

— Нельзя просто взять часть своей жизни, отрезать её и швырнуть в Бездну. Все твои поступки сделали тебя той, кто ты есть сегодня, — мягко сказал Грегор. Нет, он определённо держал лапу на её плече, решила девочка. — Кошмар кончился, Калайса. Настал рассвет. Ты должна принять себя такой, какая ты есть, и жить дальше. Ради нас и ради неё. Она имеет право делать собственный выбор, не скованный нашими страхами. Аранея не ты. И не я.

— Я всё равно против её походов на тренировки. Что, если… что, если она станет такой, как я?

— Замечательным человеком, который заботится о ближних? Прекрасной женой и любящей матерью? Воистину ужас, — пошутил папа.

— Нет! — Калайса повысила голос. — Ты знаешь, что я имею в виду. Что, если эта мерзость прячется внутри неё?

— Это тоже будет её выбором. И если однажды случится худшее, мы переживём это. Как семья. Но у нас нет права запирать её от будущего только потому, что мы боимся. Это приведёт лишь к обидам, горечи и…

— И в конце концов к гневу, — закончила за него Калайса. Какой-то неопознанный шум достиг ушей Аранеи, и мама продолжила: — Одна только мысль о том, чтобы потерять её… Бесполезно об этом думать. Ты прав. Пришло время принять всё и двигаться дальше. Я позвоню Игрит сегодня вечером и извинюсь за то, что делала… раньше. Сестра сказала мне, что она снова стала военачальником после моего ухода, — вздохнула Калайса, в её голосе слышалась тревога. — Ты действительно думаешь, что он причастен ко всему этому?

— Я знаю, что он приложил к этому лапу, — серьёзно ответил Грегор. — Просто не уверен, насколько сильно он запутан. Я молюсь, чтобы мои сомнения оказались ложными, чтобы я просто параноик, но если это правда… — Он помолчал мгновение, затем сказал: — Возможно, было бы разумнее пойти в Бюро Расследований и рассказать им всё. Но я перед ним в долгу достаточно, чтобы попытаться до него достучаться. Трижды он спасал мне жизнь. Теперь моя очередь. Пожалуйста, будь осторожна. Пока ты в крепости, с тобой ничего не случится.

— Всего лишь месяц, — рассмеялась Калайса. — И я не из сахара. Мы будем в порядке. Докопаешься до сути и возвращайся, чемпион.

— Сделаю, тигрица.

Аранея услышала, как папа встал, отодвинул стул и направился к лестнице. Она быстро запрыгнула в кровать, укрылась одеялом и притворилась спящей, когда он постучал в дверь.

— Войдите, — сонным голосом произнесла девочка.

Грегор окинул комнату взглядом, неодобрительно цокнув языком при виде игрушек и книг, хаотично разбросанных повсюду. Он подошёл к кровати и сел рядом с дочерью.

— Прости, что так скоро ухожу, меховой комочек.

— Это лишь месяц, — улыбнулась Аранея. — Но… я буду скучать. Звони, хотя бы иногда.

Папа улыбнулся и поцеловал её в лоб.

— Обязательно. А когда вернусь, попробую уговорить Калайсу разрешить тебе тренироваться.

— Правда-правда? — Аранея подпрыгнула, и отец мягко усадил её. — Без обмана?

— Никакого обмана, никакой лжи и никаких отговорок. Но ты тоже должна кое-что пообещать мне. Слушайся маму, не ходи в Нижний Город без неё и наконец убери в своей комнате.

— Обещаю! — закричала Аранея, и Грегор широко улыбнулся, взяв её за лапу.

— В таком случае у меня есть ещё один подарок для бессонной хорошей девочки. Полночный перекус. Сначала бутерброды, потом жареный цыплёнок. Если, конечно, ты такая усталая… — Они вместе рассмеялись, когда у неё заурчало в животе, и папа повёл её вниз, чтобы устроить поздний ужин.

****

Когда Аранея проснулась поздно следующим утром, свет искусственного солнца уже пробивался в окно. Папа убыл на своё задание, и первым делом юный детёныш убрался в своей комнате. Она сложила все игрушки обратно в коробку и расставила книги на полках в алфавитном порядке. Девочка прижалась ухом к полу и поняла, что мама ещё спит. Она осторожно спустилась вниз, налила в ведро воды, схватила веник и швабру и вернулась убирать всю комнату. Обычно этим занималась мама, но Аранея чувствовала, что обязана ей за вчерашнее. К тому же ей больше нечем было заняться. Когда она заканчивала уборку, вошла мама.

— Это… неожиданно, — Калайса с подозрением оглядела убранную комнату. — Что случилось? Кто тебя укусил? Если ты что-то сломала, скажи мне, я не рассержусь.

— Я хотела помочь, — упрямо пробормотала Аранея, разозлившись, что её застали за подготовкой сюрприза. — Кроме того, здесь скучно, пока Кейл и остальные ещё в школе.

— Дорогая, прости. — Мама опустилась на колени и обняла её. — Я знаю, это кажется несправедливым, но мы правда пытались устроить тебя в школу. Только они не принимают детей младше шести лет.

— Я слышала об этом. Глупый закон, — Аранея сжала клыки. — Кейл рассказывал мне. Он постоянно дразнит меня, что я самая крупная ученица в классе. Дылда. Отстой.

— Я могу поговорить с его родителями… — начала Калайса, но Аранея чуть не подпрыгнула от паники и схватила маму за талию.

— Не смей! И так достаточно того, что он всегда проигрывает мне. Если я настучу на него, он вообще перестанет со мной разговаривать. — Аранея отчаянно посмотрела в янтарные глаза. — Он не плохой, мама. Кейл тренируется, не пропуская ни дня, и это он познакомил меня с остальными детёнышами. Мы иногда дразним друг друга, ничего особенного.

— Проигрывает… — задумчиво сказала Калайса. — Предполагаю, ты не о типичных играх.

Аранее захотелось солгать, но она знала, что мама всё равно узнает правду. Вместо этого она упрямо уставилась в пол. Калайса взяла её за нижнюю челюсть, восстановив зрительный контакт.

— Так эти синяки были не от падения, я права?

— Мама, мы просто играли! — запротестовала Аранея.

Синяки и царапины на ней всегда заживали почти мгновенно. Но несколько недель назад, когда они с Кейлом спарринговались на деревянных мечах, она споткнулась и треснулась носом прямо о ветхую каменную стену. Острый выступающий камень рассек кожу на морде. Кейл перепугался и хотел вызвать медика, виня себя в случившемся, но Аранея уговорила его зашить рану так, как учитель показывал на занятиях. Мальчик знал достаточно полевой медицины, чтобы справиться, и через несколько часов отвратительная рана исчезла, оставив лишь несколько синяков, которые мать заметила позже. Аранее потребовалось немало усилий, чтобы убедить Кейла тренироваться с ней дальше; упрямый мальчишка боялся причинить ей боль. Как будто он мог!

— К тому же, технически это была травма от падения! Так что я не врала! Кейл уже слишком медленный, чтобы до меня дотронуться! — похвасталась она.

— Слишком медленный… — В глазах Калайсы мелькнуло нечто похожее на страх. Она отвела дочь к кровати и усадила её. Калайса опустилась на колени перед Аранеей, поморщилась от плохо вымытого пола, провела пальцем по нижней стороне кровати, вздохнула при виде пыли и сказала: — Я… нам нужно поговорить. Ты знаешь, что означают слова «Новый Вид» и «Сила»?

— Ещё бы! — Аранея с готовностью закивала. — «Новый Вид» это мы. Люди, которые выглядят иначе, чем другие люди. «Сила» это сверхъестественная способность, которая позволяет человеку творить безумные вещи.

— Да. И… — Калайса глубоко вздохнула. — Знаешь ли ты, почему детёныши Племени Волка растут гораздо быстрее детёнышей Ордена Ледяных Клыков? Потому что у всех нас из Племени Волка есть пассивная сила. Сила, известная как «Потомок Разорительницы».

— Что она делает? — выпалила Аранея. Сила? У неё есть сила? Потрясающе! Может быть, она сможет призывать огонь щелчком пальцев! Или искривлять саму реальность!

— Каждый раз, когда ты доминируешь… побеждаешь другое существо, близкое тебе по силе или сильнее тебя, ты сама становишься сильнее. Кости утолщаются. Клыки затачиваются. Появляются новые органы. «Награда» меняет тебя. Ты становишься выше; регенерация достигает пика. Ты также начинаешь думать иначе, по мере того как твои рефлексы и реакция улучшаются, позволяя ловить предметы, которые раньше двигались слишком быстро. Я так понимаю, ты дралась… играла со многими детёнышами? Не только с Кейлом?

— Откуда ты… да, — призналась Аранея, повесив голову. — Кейл как-то проболтался остальным, что не может победить меня, и попросил их тренировать его. О, они согласились его тренировать. Но и другие новички тоже пришли посмотреть нашу следующую тренировку. После того как Кейл проиграл, они даже вызвали меня. — Она просияла. — И я победила! В отличие от меня, они тренируются целыми днями. Но я была быстрее и сильнее их! Какая разница, какие там техники или стили, если они слишком медленны или слабы, чтобы их применить? Короче, в итоге они купили мне мороженое в качестве приза, и с тех пор мы играем в футбол. По большей части. Но время от времени кто-нибудь из старших учеников приходит и вызывает меня на честную дуэль, как они это называют, — хихикнула Аранея. — Я проигрываю немного, выигрываю немного. Никто не пострадал, честно!

— Аранея, — Калайса взяла дочь за плечи. — Я не одобряю этого, но и не злюсь на тебя. Духи мне свидетели, в молодости я была занозой в заднице. Но не позволяй жажде победы вскружить тебе голову. И никогда не сражайся только потому, что считаешь кого-то ниже себя и тебе нужно указать ему на место.

— Как же мне тогда спарринговаться? Кейл ниже меня на голову!

— Я не это имела в виду, глупышка. Если когда-нибудь услышишь внутри себя голос, зовущий к насилию, откажись от него! Не слушай. Будь лучше. Потому что если ты поддашься его лжи… — Калайса замолчала, подбирая слова, и продолжила: — Я не думаю, что ты унаследовала мою личную силу. Иначе я бы заметила твой необычный рост раньше. Но ты явно что-то в себе носишь. Сила внутри тебя может быть лишь слабым ручейком, но она течёт по твоим венам. И если ты поддашься жажде доминир… побеждать, — поправилась Калайса, — то можешь оказаться в ситуации, похожей на мою.

— Я не понимаю, мама. Что ты имеешь в виду? Посмотри на себя! — Аранея указала на мамины руки, превосходящие толщиной древесные стволы. Её когти пробивали сталь малейшим прикосновением. Несмотря на огромный размер, Калайса ходила так же тихо, как кошка, и столь же грациозно. Кто бы не захотел стать такой же, как она?

— Я слишком много раз побеждала и слишком сильно старалась, и теперь Дух Ярости стоит прямо за моим плечом. — Калайса улыбнулась, увидев недоумение на лице дочери. — Когда-нибудь я объясню тебе. Только не сегодня. А пока, пока Грегор в отъезде, ты должна оставаться в крепости. Никаких вылазок наружу, даже чтобы быстро взглянуть. Будет благоразумно держаться подальше от любых проблем, пока он не вернётся.

— Но все мои друзья снаружи! Кейл и остальные собираются… — Аранея попыталась переубедить мать, но Калайса была непреклонна.

— Я уверена, они подождут месяц. Давай пригласим их в гости, если хочешь. Это может даже быть… как там… «ночёвка»! Я приготовлю пиццу.

— НЕТ! Только не это!

— Моя стряпня не так уж плоха, Ари. Я могу быть столь же искусной, как Грегор…

— Не об этом! Если Кейл когда-нибудь узнает, что я рассказала взрослому о его проигрыше мне… Он возненавидит меня! — закричала Аранея в панике. Друзья не стучат друг на друга — это было её правилом. — И тогда мне не с кем будет играть, и ему будет больно!

— Если он действительно твой друг, он… — начала Калайса, но Аранея умоляюще завыла, упав на колени, и Калайса смилостивилась. — Ладно. Но не выходи на улицу. По крайней мере, без меня.

Аранея пообещала маме, что будет хорошо себя вести и слушаться. Она даже намеревалась сдержать это обещание. Только не сегодня. Потому что на кону стояла её гордость. Сегодня должна была быть большая игра, и она пообещала там быть. Вечером Аранея надела чёрные штаны и коричневую куртку.

Она выскользнула из окна своей комнаты, пока мама спала. Её ноги бесшумно коснулись земли, и девочка выпрямилась. Снаружи было темновато, если не считать фонарных столбов и фальшивых звёзд наверху, но Аранея бесстрашно пересекла улицу. Кому в здравом уме придёт в голову устраивать здесь беспорядки? Ледяные Клыки были героями, готовыми прийти на помощь попавшим в беду. Их город находился глубоко внутри Центральных Земель, места, где бесплатная медицинская помощь была доступна каждому гражданину. Профессионализм местных врачей и хирургов привлекал людей со всей страны. А Святые Мечей! Непревзойдённые короли любого поля боя! Только один из легендарных чемпионов в данный момент находился в крепости, но для любого злодея, осмелившегося прокрасться, и один Святой Меча был уже слишком.

Стража, два величественных Волкорода в силовой броне синего цвета, стилизованной под рыцарские доспехи, остановила Аранею. Прежде чем отпустить её, они шутливо зачитали ей стандартную инструкцию по безопасности, советуя на всякий случай держаться ближе к главной дороге. Аранея нетерпеливо кивнула и бросилась к лифтам. Она уже слышала эту проповедь раньше, и сегодняшняя ничем не отличалась. Иногда она даже задавалась вопросом, знают ли эти ребята, что она уходит без родительского разрешения.

Как обычно, лифт плавно опустился вниз, и Аранея отправилась по своим делам, помахав нескольким знакомым рыцарям из Дома Саммерспринг.