— Живы! Да, чёрт возьми, мы победили! — закричал Слай снаружи, падая от изнеможения. Его шлем соскользнул с головы, и янтарные глаза засияли, глядя в ночное небо. — Я считаю, мы заслужили… — Массивная ступня, опустившаяся на его шею, прервала его.

Волчья ведьма Соня возвышалась над самцом. Даже без брони она была крупнее большинства присутствующих Волкородов. Седина тронула её безупречный мех, и она прищурилась, пытаясь видеть чётко. На плечах она носила удивительно чистый светло-голубой кожаный военный плащ, украшенный эмблемами двух мускулистых рук и синей чешуи. Соня бросила тяжёлый мешок, заставляя Слая судорожно хватать воздух.

— Мэм, Слай подчинился… — Аранея осеклась под спокойным взглядом.

— Вы живы. Это правда, — произнесла Соня убийственно спокойным голосом, усиливая давление. — Не вам решать, победили вы или проиграли, — прорычала она. — Не вам решать, что вы заслужили. Вы больше не детёныши, вольные нежиться в лунном свете без забот. Будьте настороже. Иначе… — Она повернула ступню, вырывая хныканье подчинения. — …рискуете лишиться шкуры. — Соня отпустила самца, заложив обе лапы за спину. — Стройся!

Стая собралась перед своей предводительницей, с непокрытыми головами, терпеливо ожидая оценки волчьей ведьмы.

— Миссия выполнена успешно. Гнездо уничтожено. Поздравляю с выживанием, — сказала она, поворачиваясь к Аранее. — Ты взяла тяжёлое вооружение на задание. Ты знала о присутствии королевы.

— Да, мэм. — Аранея кивнула, не пытаясь лгать, и получила тяжёлую пощёчину по морде. Волчья ведьма сдержала когти, но чистая сила её ладони оказалась достаточной, чтобы заставить губы разведчицы кровоточить.

— Минус три очка за то, что не проинформировала союзников. — Аранея слизнула кровь. — Шесть очков за внимание к урокам и чтение учебных материалов. Два очка за ожидание приказа перед началом миссии. Плюс десять очков за спасение товарищей-соперников. — Соня бросила взгляд на Слая, скрипнув клыками. — Плюс один и плюс два очка за запись останков и отметку о наличии минералов без ущерба для задания. Можешь ухмыляться, — проворчала она, отворачиваясь от улыбки Слая, и уставилась на Калеба. — Объясни своё ранение. — Она схватила его раненую лапу, обнюхивая грубую повязку.

— Это потому, что я… — начал было Костя, но фигура волчьей ведьмы размылась, и удар обрушился на его нос, заставив опуститься на одно колено.

— Минус одно очко за разговор вне очереди. Минус ещё одно очко за то, что оказался таким слабаком и потерял равновесие. Минус два очка за ранение, — произнесла Соня, теперь обращаясь к Калебу. Она вытащила терминал из кармана и включила запись миссии, не торопясь просматривая её. — Плюс шесть очков за спасение товарища. — Её глаза расширились, заметив оружие в лапах Юки. — Минус одно очко за повреждение доспеха. Минус три очка за потерю оружия. — Её морда приблизилась к испуганному самцу. — Минус одно очко за страх. Ты позор. Я вижу, что для поднятия боевого духа требуется наказание. — Её лапа поднялась, выпуская когти; тень Сони упала на лицо Калеба, и он сглотнул от страха.

Аранея заставила себя замереть. Даже спустя все эти годы разрыв между ней и Соней сохранялся. Если она бросит вызов старшей и победит благодаря броне, никто не примет её как новую волчью ведьму. Это надолго закроет её будущее. Аранея слепо смотрела вперёд, пока Калебу предстояло получить новые шрамы. Просто вытерпи. Ты возместишь ему позже. Никто не может решить все проблемы разом. К тому же он сам виноват, что испугался. Пыталась она убедить себя, сгорая от стыда за то, что находится во власти чужой воли, пока дорогому ей человеку причиняют боль, и за собственное бессилие. Однажды я всё изменю. Никаких больше ям, никаких междоусобиц, никакого доминирования, никакого… Я заставлю вас всех повзрослеть и быть счастливыми. Повторила Аранея про себя. Ради благой цели нужно идти на небольшие жертвы. Усмехнулся голос, и она сжала лапы, готовясь прыгнуть на Соню.

— Разрешите провести наказание? — спросила Кейт, выступив вперёд. В Племени Волка волчья ведьма никогда не наказывала низшие ранги сама, чтобы избежать риска случайного увечья. Соня пожала плечами, приглашая разведчицу к задаче. Кейт прыгнула на Калеба, куснув его горло и опрокинув наземь, не разжимая челюстей. Она врезала кулаком в песок у его головы, смачивая клыки в крови, затем отпустила его. — Если ты когда-нибудь снова посмеешь опозорить нас так… — Она топнула рядом с головой солдата. — …потеряешь больше, чем несколько капель крови. — Разведчица повернулась к нему спиной, возвращаясь в строй, и пальцы Аранеи дрогнули.

Однажды она заставит Кейт заплатить за травлю.

— Эй, народ! — Аранея обернулась на голос Олеси.

Подруга тащила большой мешок, схожий по размеру с принесённым Соней. Её стая плелась следом, пока волчья ведьма Сири наблюдала за шаманкой, ведущей Нормалов подтвердить уничтожение. Соня кивнула, когда Сири наклонила голову.

— Можете общаться и есть. Мы будем охранять. Держи раны чистыми, самец, — сказала она Калебу. — Несмотря на твою провинность, я дарую тебе право есть досыта. Слай, посети врачей после возвращения.

— По твоей воле, волчья ведьма! — Он отсалютовал, подёргивая ушами, и волчья ведьма выждала. — Я не ранен. Зачем их беспокоить?

— Ты наложил отвратительную повязку. Либо научись, либо будешь бит. — Она прыгнула, сорвав кусок каменистой земли, и приземлилась на склоне горы, вонзая в него когти. Быстро взобравшись на вершину, Соня удалилась для совещания и, вероятно, для обмена неформальными оскорблениями без посторонних ушей.

Юки немедленно и бесцеремонно запустила лапу в мешок, вытаскивая вкусные, пряные ломти мяса кузака вместе с портативным коробчатым холодильником, светящимся зелёным. Хмурясь, она щелчком открыла его, стараясь держаться подальше от поднимающихся белых усиков мороза. Свирепая жара Разорённых Земель могла легко убить Нормала даже ночью. Для выживания они носили специальные противотепловые костюмы, собиравшие и перерабатывавшие каждую каплю влаги и обеспечивавшие приемлемую температуру тела.

Но для Волкородов этот край был буквально раем, и, хотя холодильники и морозильные камеры были необходимы для сохранения еды и продуктов, они считались дьявольскими изобретениями, содержащими нечестивый холод. Хмурый взгляд Юки сменился усмешкой при находке бутылки белого молока, приятного и освежающего напитка, в отличие от грубой зелёной жидкости, получаемой от кузаков.

— Кто заказывал мочу? — спросила Юки, вытаскивая флягу с коричневато-чёрной водой.

— Я! — Калеб поймал брошенную бутылку. — Это не моча, — сказал он, защищаясь. — Это витаминный чай. Я и не знал, что волчья ведьма знала, что я его люблю.

— Я ей сказала, — призналась Аранея.

— Чай? С сахаром и прочим? — Кейт приподняла бровь. — Калеб, клянусь, ты до сих пор как детёныш, охочий до сладкого… Яблоки! — завопила она, заглянув в холодильник. — У нас яблоки! Настоящие вкусные яблоки, народ! По три каждому и четыре вожаку!

— Похоже, этот раунд ты выиграла, — сказала Олеся, останавливаясь рядом и снимая шлем. Пять длинных глубоких порезов покрывали её морду. Струйки красного пропитали шерсть на челюсти, а плоть внутри ран подёргивалась. Разведчица заметила удивлённый взгляд Аранеи, хихикая и слизывая капающую кровь. — Сири разозлилась, что мы начали раньше, и решила продемонстрировать недовольство. В следующий раз будем мудрее. — Она закрепила шлем на спине, почёсывая коричневый мех, цвет, часто означавший, что самке навечно суждено остаться в рядах воинов. Однако благодаря собственному упрямству и строгим тренировкам Сири, Олеся с блеском заслужила ранг разведчицы. — Духи, как же меня это бесит! Не могу дождаться, когда наконец одержу над ней верх. Знаешь, я уже трижды ей проиграла? У меня до сих пор рёбра болят после последней взбучки, — пожаловалась разведчица. Аранея положила лапы ей на плечи и усадила наземь.

Кейт бросила ей медицинский набор Слая.

— Соня превращала меня в пыль уже пять раз, и ты не видишь меня ноющей по этому поводу. — Хотя и хочется. Она потеряла передний клык от удара локтём и завидовала безупречной улыбке Олеси. — Хватит хмуриться. Нужно прочистить твои порезы, иначе снова будешь пузыриться гноем.

Их стаи сидели вместе, ликуя под луной. В полевой сумке Олеси нашёлся ещё один чёрный холодильный ящик, светящийся красным и отказывавшийся открываться. Слай предложил взломать замок, и Юки поспешно закрыла ему рот яблоком. Аранея поделилась едой с Олесей и её стаей. Вдохновлённые примером своего вожака, Волкороды также предложили свои заветные лакомства другой стае. Победителям полагалась большая доля, но Олеся и Аранея не беспокоились о таких мелочах, и обе группы пировали поровну, обмениваясь историями и хвастаясь при каждом удобном случае.

— Ай! Полегче, девочка, я тебе не букашка.

— С букашкой было бы проще, — пожаловалась разведчица, стараясь зашить жуткие порезы как можно нежнее.

Инфекции редко посещали их тела, потому что Волкороды исцелялись быстрее многих Новых Видов. Иногда тело самой Аранеи закрывало порез во сне, расплющивая попавших внутрь блох и паразитов. И всё же не было причин терпеть уродливые шрамы, так как шерсть часто росла тоньше на повреждённой коже.

— Нечестно. Я крепче тебя. Почему я не могу исцеляться так же быстро?

— Потому что ты слабее меня, — поддразнила Аранея.

— Слабее, да? Стоит поколотить тебя за такую дерзость и добавить ещё немного за то, что не шепнула мне о присутствии королевы.

— Я не виновата, что ты дурочка. — Разведчица ухмыльнулась, наслаждаясь моментом, и Олеся рассмеялась сквозь боль. — Серьёзно, Олесь, читай сводки. Это важно.

— Принято к сведению. Вела себя как ледяной мальчишка; без споров. — Олеся потянула Аранею за подбородок. — Посмотрим, сможешь ли ты сохранить эту самодовольную ухмылку, после того как я стану волчьей ведьмой намного раньше тебя.

— Мечтай. — Аранея закончила обрабатывать раны и схватила еду, жадно жуя. — Я сброшу Соню задолго до того, как ты вообще прикоснёшься к Сири.

— Спорим! — Они стукнулись кулаками. — Я рождена стать военачальницей. Вот увидишь, я ещё буду бежать впереди тебя!

Как и её религиозные родители, Олеся принадлежала Мартышкиной, в то время как Аранея имела великую честь служить под началом военачальницы Джанин Железночелюстной. Обе стаи связывали тесные узы, вдохновлённые открытой дружбой их предводительниц, и они охотно выходили в поле вместе. Расквартированные у форта Угло, в последние годы они редко участвовали в отражении налётчиков, хотя Олеся уже побывала в двух боевых столкновениях. По стандартам же Разорённых Земель этот район был настолько мирным, насколько это вообще возможно. Однако в Пустошах на юге такая ситуация сочлась бы беспокойной. В Центральных Землях любое открытое столкновение равнялось аду.

Еда, вода, товары и даже элементарная безопасность были в дефиците в Разорённых Землях, хотя довольно много людей населяло этот обширный регион. Людей, которые однажды будут возвращены государством.

Калеб доел свою порцию и его живот заурчал. Костя молча предложил ему часть своего мяса. Заметив это, Кейт зарычала, останавливая самцов.

— Если всё ещё голоден, попроси своего прямого начальника, а не жди жалости от товарищей по стае, — прошипела она, оторвав большой кусок мяса от своей порции и швырнув его в лицо Калебу. — А ты! — прорычала она на Костю. — Ешь как следует, старик, и в следующий раз действительно докажи свою ценность. «Могу выдержать столько же испытаний, сколько любая самка», как же. Даже за молодняком уследить не способен. Какая от тебя польза? Будь лучше. Если не знаешь как, я всегда могу прогнать тебя через тренировочные курсы. Просто попроси! — разведчица желчно рассмеялась, перебирая свои молитвенные бусины, пока Костя кивнул в знак признания.

— Довольно, — холодно сказала Аранея. — Если у тебя есть силы цепляться к товарищам, тогда прострись передо мной, Кейт. — Младшая разведчица без слов бросила еду в песок, упала лицом вниз, вытянув руки ладонями вверх к вожаку. — Оставайся так, пока я не позволю тебе есть.

— В этом нет нужды, — сказал Калеб. — Мы сегодня хорошо справились, верно?

— Слушайте, слушайте! — подключилась Юки. — Аранея, это естественно для вожака знать, сколько её подчинённым нужно есть. Наша кислятина здесь просто демонстрирует вдохновляющий, хотя и немного ущербный, пример для нас…

— Мне не нужно твоей пощады, — огрызнулась Кейт.

— Знаешь что? Наслаждайся пылевой ванной, — ответила Юки, стукнув Слая по голове. — Жуй-жуй, глотай-глотай, мечтатель. — Волкород был слишком поглощён вводом отчёта в свой наручный терминал и моргнул, возвращаясь к еде.

Аранея волновалась за него. Часто Слай с лёгкостью проводил целые дни и ночи, возясь с оружием и снаряжением, забывая есть и пить до изнеможения. После того как это случилось в первый раз, Аранея начала проверять его дважды в день, напоминая о еде, хотя обязанности и тренировки часто требовали её внимания в другом месте. К счастью, после того как она поручила Юки вытаскивать Слая из его странного состояния, он стал лучше заботиться о себе. Чудак даже подал прошение о переводе в инженерный корпус, и шаманы поставили его перед выбором: изгнание или отказ. Слай отозвал просьбу, не желая покидать Племя.

Волкородам было суждено оставаться орудиями войны до Воссоединения. Так провозгласила несравненная Разорительница.

Ещё одно глупое правило, которое мне предстоит убрать. Аранея посмотрела на Юки. — У Слая больше никто не ворует?

— Это было не воровство, а недоразумение. — Юки закатила глаза, придвигаясь ближе к Слаю. — Давай, глотай уже! Не так, дурень! Сначала пожуй мясо!

— Но ты сказала глотай!

— Кто тут из нас должен быть умным?!

— …Не хочу тебя оскорблять, — сказал Слай.

— С чего бы мне… Погоди! Я не имела в виду… — Громовой смех Олеси и Аранеи заглушил оправдания Юки.

По окончании вечеринки Аранея позволила Кейт быстро доесть. Сири и Соня присоединились к ним, забирая стаи домой, и Аранея пожелала Олесе оставаться в безопасности. Они больше не были безрассудными детёнышами, и дерзкое поведение влекло за собой весьма физические наказания. Они с Олесей впервые встретились вскоре после того, как военачальница Зеро поговорила с Аранеей. Пока она ждала вердикта шаманов, неугомонная девчонка прокралась к ней в палатку, требуя знать, почему па и ма называли девочку «носительницей проклятия». Они сшиблись лбами и с тех пор не переставали пытаться превзойти друг друга, став в итоге надёжными подругами. Аранея не была уверена, зачем тратила силы на такую глупую гонку, но их соперничество помогло ей пережить тёмные периоды её жизни, а мечта об Олесе, склоняющейся перед военачальницей Аранеей, была забавной и недостойной.

Безобидное веселье, это неплохо. Решила она, таща четыре доспеха под мышками на обратном пути и игнорируя шёпот, ставивший под сомнение её рассудок. Ей нужны были все мышцы, какие она могла получить, и она не могла позволить себе пропускать любые тренировки.

— Решено. Ты выиграла этот раунд. Сири загнала свою стаю в отрицательный счёт за то, что пропустила признаки присутствия королевы, и за неподчинение, — тихо усмехнулась Соня, явно пребывая в радостном настроении.

— Значит… — спросила Аранея, чувствуя, как сердце забилось быстрее.

— Да. Завалить королеву немалый подвиг. Отныне ты официально главная разведчица между двумя стаями. Молодец, — сухо сказала Соня, жестом приказывая остальным поспешить вперёд. После того как остальные ушли, янтарные глаза волчьей ведьмы сфокусировались на разведчице. — Ты всё ещё хочешь этого, девочка?

— Да. Но не сегодня. Когда мы будем драться в следующий раз, я собью тебя как полагается. — Не было причин лгать. Возвышение через доминирование было естественным в Племени Волка.

— Собьёшь меня… — Соня запнулась. — Лучше поторопись. Пришли вести: Лорд Змей объявил, что у мятежного сброда есть три месяца для покорения. Или их заставят преклонить колено.

— Грядёт война.

— Да, — коротко ответила Соня. — Эта мразота на севере не понимает, с кем связался. Тем больше горя его подданным. С этого дня нас ожидают настоящие испытания. — Она посмотрела на луну. — У тебя есть шесть месяцев для достижения успеха. После этого ты будешь повышена до моего ранга согласно моей воле.

— Почему? — растерянно спросила Аранея.

— Старость, малышка. — Соня поскребла свою шкуру, выщипывая несколько седых волосков. — Я недостаточно богата, чтобы покупать омолаживающие инъекции, и недостаточно важна или ценна, чтобы получать их бесплатно, так что я постарею, как все остальные. Честно говоря, я предпочитаю именно так. В вечности есть утомление. Шаманы сообщили мне, что я должна либо согласиться на изгнание в Центральные Земли, либо написать завещание и посетить их шатёр через полгода. Племя Волка не нуждается в древних развалинах, подобных мне. — Волчья ведьма зашагала вслед за стаей, не уточняя, какой выбор она сделала.

Ответ был очевиден.