Медленно кипя от раздражения, Аранея сжала клыки, когда пальцы снова потянули её за длинное ухо. Её рука метнулась вперёд, желая схватить виновного, но хватка сомкнулась на пустоте. Проклятье.

— Пожалуйста, не вертись, дочка, — промурлыкал Грегор.

— Я стою смирно! — огрызнулась Аранея. — Это ты надо мной издеваешься!

Другая ладонь, тёплая и успокаивающая, коснулась её плеча, развеяв гнев, и девочка подняла взгляд на вытянутую морду мамы, которую забавляла их перепалка. Калайса происходила из Племени Волка, группы Волкородов, населявших дикие Разорённые Земли. Она была на голову и плечи выше папы; её глаза ярко светились, словно пара фонариков, демонстрируя наследие прежнего ранга. Густой мех, покрывавший её тело, мог остановить даже пули. Для сегодняшнего торжества она тщательно расчесала его, надела простое чёрное платье и добавила серебряное ожерелье с символом Винтерсонгов.

Папа, высокий и покрытый белоснежным мехом Волкород, стоял справа от Аранеи. Крепкого сложения, он был облачён в бело-тёмно-синее церемониальное одеяние дворянина Винтерсонгов, а на поясе у него висел длинный меч в золотых ножнах. Двадцать лет назад он совершил паломничество в мистическую ледяную родину своих предков, заслужив место в семье делами, а позже достиг звания капитана-рыцаря. В его бороду были искусно вплетены золотые кольца, а на шее сверкало точное зеркальное отражение ожерелья жены. Никакой внутренний огонь не зажигал его рубиновых глаз, но они всё равно оставались хорошо заметными алыми шарами.

Аранея Винтерсонг стояла между родителями, одетая в чересчур нарядное и сковывающее движения тёмно-синее платье. Четыре недели назад они отпраздновали её третий день рождения. В этом нежном возрасте детёныши Ордена только начинали составлять осмысленные фразы и были очень маленькими. Однако кровь, бежавшая по её венам, ускоряла взросление девочки, и её макушка, покрытая мехом цвета ночи, уже достигала папиной талии.

В отличие от своих сородичей из Ледяных Клыков того же возраста, Аранея говорила свободно и, по настоянию мамы, запоем читала книги. Члены Племени Волка развивались совершенно иначе, нежели их кузены. Один глаз Аранеи был янтарным, а другой рубиновым, знаком папиного наследия. Бледные волоски окружали красный глаз, словно напоминая юному детёнышу, что она дитя разных миров.

Некоторые приглушённые голоса называли их семью странной, и Аранея предполагала, что это из-за цвета меха мамы и её самой. Других черношёрстных Волкородов она видела только в книгах и на фотографиях. Папа служил в Ордене Ледяных Клыков, группе воинов, родом с далёкого севера. Орден долгое время служил его превосходительству Лорду Змею, пока постоянные жестокие столкновения между двумя племенами Волкородов не вынудили Его Превосходительство передать вассалитет над орденом его превосходительству Пожирателю.

На землях своего нового правителя Ледяные Клыки стали влиятельной организацией, взяв на себя ответственность за восстановительные работы и охрану границ от бродячих банд работорговцев и рейдеров. Поскольку всё меньше безрассудных осмеливались испытывать стабильность государства, многие члены Ордена оставили военную карьеру, чтобы реализовать себя в других областях.

Если он продолжит, я укушу его. Аранея широко раскрыла глаза от очередного рывка. Это папа придумал позировать для портрета. Приятный художник радушно их принял и даже тайком сунул ей газировку, когда она призналась, что ненавидит чай. Правила этикета требовали приложить все усилия, чтобы отблагодарить старательного человека, но нет, папе стало скучно, и он начал развлекаться, драконя её.

Аранея ненавидела, когда папа обманом заставлял её выставлять себя дурой. И как он стал рыцарем?

— Пожалуйста, всего несколько мгновений! — взмолился художник, когда Аранея развернулась, чтобы прыгнуть на отца. — Я почти закончил!

— Ой! — Девочка быстро вернулась в позу, снова застыв как статуя. — Прошу прощения, сэр.

Родители тихо перешёптывались за её спиной.

— Перестань дразнить её, дорогой, — улыбнулась Калайса.

— Но это так мило, когда она выходит из себя, — пошутил Грегор. — Я не увижу наш меховой комок целый месяц, так что хочу пользоваться каждой возможностью сейчас.

— Пап, ты всегда можешь позвонить мне по терминалу, — небрежно прошептала Аранея одними губами.

— Ах, но разговор через экран это совсем не то. Ни запаха, ни возможности подёргать за ушко… — Художник показал большой палец, сигнализируя о завершении, и Грегор расправил плечи, хрустнул шеей. Игнорируя протесты дочери, он подхватил её и взгромоздил детёныша на левое плечо. — Я не увижу тебя долгое время, малышка, так что сегодня мы будем баловать тебя, чем захочешь. Как насчёт перекуса для начала? Конфеты, мясо или, может быть, мёд? Или, возможно, попробуем те странные овощные блюда, которые появились на рынках, завезённые Клятвоберущими? Ещё можем покататься по городу, проверить, что нового в кинотеатрах.

Семья вышла из комнаты и направилась в просторный зал, ведущий во внутренние покои крепости «Новый Рассвет». Его стены украшали искусно нарисованные картины, а полы покрывали богатые тёплые ковры с золотой отделкой, чтобы Волкороды могли ходить босиком. Орден Ледяных Клыков не был беден: его казна накопила огромные богатства за многие годы, будь то прибыль от торговли или военные трофеи. Члены Ордена принимали активное участие в строительстве новых городов, вдохновляя население своим присутствием, а также помогали исцелять больных и раненых. Орден был постоянно растущей политической силой внутри государства, всегда стремящейся к совершенству и процветанию.

— Папа, перестань меня позорить! Я прекрасно могу идти сама, — попыталась вырваться Аранея, но Грегор легко удержал её. — Над нами будут смеяться, если кто-нибудь увидит!

— Пусть весь мир смеётся, если хочет. Какое нам до этого дело? Детство, быстротечная вещь, и пусть Духи меня проклянут, если я позволю тебе тратить его, пытаясь вести себя как взрослая. — Грегор пренебрежительно махнул лапой. — Ты не ответила на мой вопрос, пискля.

— Тогда я хочу научиться правильно сражаться, — упрямо сказала Аранея. — Другие детёныши целыми днями тренируются в оружейных залах, их мечи звенят без остановки. Почему я не могу присоединиться к ним?

— Милая, ты слишком мала для этого, — Калайса мягко погладила дочь по голове. — И кроме того, в мире есть гораздо больше, чем просто сражения. Ты можешь стать художницей или инженером. Только представь: своими лапками ты сможешь создавать картины такие же красивые, как эти. — Она указала на стены.

На одной из картин были изображены стоящие рядом в редкий момент мира Близнецы и Разорительница, почитаемые прародители обеих групп. Художнику пришлось создавать это произведение по фотографии, потому что Разорительница просто не могла долго находиться в присутствии Близнецов, не пытаясь их доминировать. Её желание быть сильнейшей горело невыносимо жарко. Близнецы были одеты в дублеты безупречно белого цвета с отделкой золотой нитью и брюки того же цвета. У мужчины за спиной висел длинный лук, а у женщины на бедре был длинный меч размером больше папы. Сама же Разорительница была обнажена: её мех цвета бездны служил ей лучше любой одежды. Единственное оружие, которое ей когда-либо требовалось, её верные когти, дремали в изящных пальцах. Она сидела на четвереньках, и всё же её голова была на уровне голов брата и сестры. Близнецы улыбались, но Разорительница выглядела несчастной и чужой.

— Или научись создавать технологические чудеса мирового уровня. Взять хотя бы обычный терминал. Такая компактная вещь, но представь, как трудно было бы людям общаться на расстоянии без него. А чтобы он работал, самого устройства недостаточно. Нужно строить и обслуживать специальные операционные центры, разбросанные по всей стране. Техники, инженеры и рабочие невероятно важны. Что бы ел воин без еды, выращенной фермерами…

— Скучно! — отвергла идеи Аранея. — Я могу сражаться деревянными мечами так же хорошо, как Кейл. Ког… Если бы мы спарринговались, он всегда заканчивал бы в грязи. Мама, я слышала, что другие говорили о тебе. Ты была военачальницей, лучшей из лучших, непревзойдённой воительницей! Я хочу быть как ты. Нет, я хочу превзойти тебя однажды! Сокрушать врагов Династа и вернуть мир человечеству! — Когти Аранеи выскользнули из пальцев, и она полоснула ими по воображаемым врагам, представляя, как разрывает их на части.

— Было много людей сильнее меня. Даже сегодня есть десятки, если не сотни, тех, кто способен растереть меня в пыль под своими большими пальцами, — мягко сказала Калайса, коснувшись лба. — Радость моя, ты понятия не имеешь, что такое война, и, если на то будет воля Духов, ты никогда этого не узнаешь. Ощущать пульсацию в крови, видеть раздавленные тела впереди, никогда не опускать защиту, потому что один удачный выстрел может покончить с тобой… Снова и снова терять дорогих друзей… Нет, я не позволю тебе выбрать этот путь. — Мама покачала головой. — Я стала гораздо счастливее, когда оставила это позади и начала свою новую карьеру врача.

— Но почему?! — сердито закричала девочка. — В мире всё ещё бушуют битвы! Папа уходит от нас сражаться. Все знают, что есть та или иная опасность. Каждый день наши люди рискуют жизнями, чтобы укротить дикую природу и победить монстров. Только потому, что ты решила спрятаться и…

— Твоя мать не трусиха и не прячется, — сказал Грегор, опускаясь на одно колено и наклоняя плечо, чтобы встретиться с глазами дочери. — У неё… состояние. Она больше не может сражаться, иначе случится нечто плохое. И всё же она спасает жизни даже сейчас. Разве это не храбрость?

Аранея знала, что имел в виду отец. Мама часто уходила из дома работать в больницу. В прошлый раз, когда в соседнем городе не хватало врачей, Калайсы не было два месяца, и она общалась с дочерью по терминалу.

— Именно поэтому мне нужно стать воительницей! — с яростью ответила девочка. — И я не называла маму трусихой. Не вкладывай в мои слова то, чего там нет! Я должна научиться нести свою долю ответственности. Что, если захватчик попытается причинить вред маме, пока тебя нет? Я должна быть сильнее, чтобы защитить наш дом, так что…

— Защитить наш дом? — капитан-рыцарь рассмеялся, вставая. — От кого? Меховой комочек, ты находишься в одном из самых безопасных мест в мире! Расслабься, расти, учись и веселись. Это и есть твоя «доля». Калайса и я оба много кровоточили в прошлом, чтобы такие детёныши, как ты, могли получить всё счастье, которое мы можем им дать. Ты нам ничего не должна и уж точно не обязана идти по нашим стопам. Никто никогда не посмеет тронуть тебя здесь. Всё ещё хочешь свою долю ответственности? — спросил он, глядя на её надутые губы. — На повестке дня уборка дома. А сегодня ты будешь отвечать за покупку и транспортировку всего, что мы купим.

Аранея скрестила руки на груди. Никто не слагал песен о врачах. Никто не пел об инженерах. Не было легендарных гигантских статуй, воздвигнутых в честь рабочих или художников. Сами художники соревновались за право создавать статуи генералов, капитанов и прославленных солдат. Она хотела стать легендарным бойцом, как мама.

И однажды я стану. Решила она. Её глаза будут светиться тем же светом, что и глаза матери. Враги будут трепетать при одном её имени. Она станет той, кто вдохновляет других. Защитницей слабых и несущей цивилизацию.