Это была земля без имени. Крошечный кусок земли немного юго-восточнее Нижней Челюсти Красного Дракона. Анклав Королевства Дракона Короля. Несколько разбросанных обнищавших деревень и полуразрушенный форт без лорда.

Было несколько причин, по которым это место было так заброшено. Одна из них - это близость к дремучим джунглям. Из-за древнего проклятия, или, возможно, благодаря песчаным бурям с Континента Бегаритто, глубины этих джунглей населило множество опасных монстров. Даже самые умудрённые искатели приключений находили лишь смерть в этих глубинах.

Однако другие страны Нижней Челюсти Красного Дракона продолжали жаждать эту территорию. Если бы какая-то другая сторона направит силы, достаточные, чтобы завоевать эту землю, они наверняка вмешаются. Конечно, никто не мог открыто противостоять КДК. Но они не позволили бы КДК так легко занять эту стратегически важную позицию. Более того, отправка войск, достаточных для завоевания, несомненно, вызовет дипломатические трения с Королевством Асура.

Так же это место сильно удалено от тыла КДК. Если не прорывать прямо через джунгли, единственный путь к этому месту из КДК – это длинный объезд горных хребтов Красного Дракона. Каким бы могущественным ни было КДК, транзит крупных военных сил через нейтральные территории требует значительного политического капитала. В некоторых случаях потребуется также денежная выплата. Хотя прохождение через джунгли позволило бы избежать политических потерь, вместо этого пришлось бы заплатить жизнями множества солдат. И ещё множество других причин… В любом случае, КДК снова и снова пыталось развивать эту землю, но всё заканчивалось неудачей.

На эту землю был послан мужчина в качестве нового лорда. Его имя – Пакс Широн Младший. Вместе с ним около дюжины подчинённых. Этого количества явно не хватало. У предыдущих лордов было несколько сотен вассалов, слуг и солдат. Но вся его свита была немногочисленна.

Тем не менее, управляющий форта принял его тепло. Неважно, сбежит ли, в конце концов, новый лорд, убьет себя или вообще потеряет к этому интерес, по крайней мере, он больше не будет таким бессмысленным стюардом без хозяина. Что еще более важно, новый хозяин этого пустынного места - член королевской семьи. Его голова наверняка слетела бы с плеч, если бы он не относился к новому лорду с величайшей вежливостью.

Но Пакс оказался более солидным и умным, чем ожидал стюард. Во-первых, он объединил своих людей. У него было несколько слуг, которых он привел с собой, набираемых из бедных сельских жителей. Отбор людей с талантом и мотивацией для обучения и тренировок, привлечение их под свое покровительство. Несмотря на небольшое жалование, в деревнях было много молодых людей, которые не хотели оставаться там на всю жизнь, и Паксу удалось привлечь больше молодежи, чем ожидалось.

Затем Пакс связался с гильдией лесорубов в соседней стране и продал древесину со скидкой. Обычно пиломатериалы из других стран обходятся очень дорого из-за пограничных налогов. Но в этот раз было так дёшево из-за того, что эта сделка держалась в секрете от КДК. Никто не жаловался, поскольку Пакс был наивысшей местной властью.

Затем Пакс назначил своих новых сотрудников охранять лесорубов. Дёшево. Дешёвый материал, дешёвое сопровождение.

Используя полученную прибыль, он нанял дополнительную рабочую силу из соседних стран для обработки земель, очищенных лесорубами. Дело шло тяжко. Молодежь из бедных деревень была в основном бесполезна, да и нанятые по дешёвке работники не отличались продуктивностью. Несколько раз Пакс появлялся лично, чтобы проинструктировать их. Иногда даже отбивался от монстров, защищая их своими руками.

Тяжелые времена продолжались. Медленно но верно, Паксу удавалось постепенно расширять и развивать свою территорию, выдвигая одну инициативу за другой. Временами возникали проблемы, но Пакс разрешал каждую из них, одну за другой.

В результате, масштабы постепенно увеличивались, а фонды и человеческие ресурсы выросли до избытка. Всё шло своим чередом.

Ровно до того дня, как команду дровосеков нашли мёртвыми. Ужасная смерть. Все лежали ничком у подножия дерева, с большой дырой в груди. Сопровождающие разделили их судьбу.

После обнаружения, все считали это нападением монстра. Чудовище напало и уничтожило группу. Были свидетельства волочения тел. Хотя редко какой монстр съедал останки человека, такие случаи всё же встречались.

Бывает. Даже для могущественной гильдии лесорубов, даже с хорошим сопровождением, подобные случаи были обычным делом. Вот почему местные жители опасаются джунглей.

Затем этот случай повторился. Другая группа дровосеков была изничтожена. Даже увеличение сопровождения не помогло. Всё умерли. Каждый, с большой дырой в груди, лежал лицом вниз у подножия дерева.

Это был не монстр. Кто-то был в ответственности за это. Кто-то убивал сильных лесорубов и их сопровождающих и оттаскивал их тела к дереву.

Убийца, делающий это ради веселья? Или кто-то, кто хотел помешать освоению территории?

Гильдия лесорубов заявила, что больше не будет посылать отряды в джунгли, пока эта ситуация не будет решена. Следовательно, Паксу нужно было провести расследование. К счастью, в результате его прежней политики, в бюджете были средства на это. Пакс использовал их, чтобы нанять ветеранов из гильдии наемников, и попросил их сопровождать его лично для расследования.

Все его первоначальные слуги были посланы Рудэусом. Все они были талантливыми и следовали инструкциям Пакса. Тем не менее, он не использовал их для этой цели, потому что беспокоился, что среди них может быть предатель. Если он не отсеет их сейчас, это может помешать его планам.

Пакс проводил расследование бесчисленное количество раз. Он составил подробную карту джунглей и отметил, где погиб каждый отряд лесорубов. Среди наемников были специалисты по сбору информации, поэтому Пакс поручил им провести проверку его вассала и выявить что-нибудь подозрительное. К счастью, среди слуг Пакса не было предателей.

Наконец, ключ к разгадке таинственных смертей. Он обратил внимание, что у деревьев, где были найдены тела, было что-то общее. Все эти деревья были деревьями Башикара, возрастом более ста лет.

Эти редкие деревья в большом количестве росли только в этом месте, поэтому их можно было продать за большие деньги. Некоторые деревья были даже старше, среди них были гиганты возрастом более четырех веков. Из-за этого не сразу было понятно, что они принадлежат к одному виду. Однако, один из его людей был знаком с лесным хозяйством и заключил, что это деревья одного и того же типа.

Пакс, подумав, что дерево может быть ключом к разгадке, решил взять с собой ветку. К тому моменту, как он это осознал, они уже были окружены. Их окружали темнокожие люди в примитивной одежде.

Они обвинили Пакса: “Как ты посмел ломать ветви священного дерева!”. Они сказали это на Языке Бога Битв. Он понял их речь и попробовал извиниться. Но вот его сопровождающие нет.

Окруженные врагами, которых они не понимали, наёмники обнажили мечи, не дожидаясь указаний Пакса, сражались и были уничтожены. Даже потеряв весь свой эскорт, Пакс все еще пытался начать диалог со своими противниками. Он попытался объяснить, что он из КДК, извиняясь за вторжение на их территорию и за повреждённые деревья. “Если возможно, давайте установим мирные отношения” предложил он.

Но, когда они услышали, что Пакс был лидером, они тут же связали его. Пакса унесли глубоко в джунгли. В их поселение.

Там жили только люди с тёмной кожей и чёрными волосами. Пакс знал со школьных времён о племени с континента Бегаритто, которое соответствовало этому описанию. Они должны быть коренным населением джунглей, но это знание никоим образом не улучшило его плачевное положение.

Пакса притащили к вождю племени. Вождь также не дал Паксу возможности объясниться. Узнав, что перед ним предводитель людей, осквернивших священные рощи, вождь объявил, что этого человека принесут жертву в следующее полнолуние, чтобы умилостивить богов.

Они заперли Пакса в деревянной клетке, стоящей в самом центе поселения. Пленнику была предоставлена только вода, как форма очищения перед божественным ритуалом. По ночам деревенский знахарь зажигал костры и с остервенением молился перед Паксом.

Так прошло много дней. Пакс несколько раз пыталась сбежать, но деревянная клетка была на удивление хорошо построена. Даже если бы ему удалось сбежать, все воины поселения были сильнее Пакса, и у них было преимущество на знакомой территории. Он никак не мог сделать это.

Наконец наступил день полнолуния. Могучий воин вытащил Пакса из его камеры и поставил на коленях перед  деревенским собранием у костра, а затем толкнул лицом вниз на землю. Пакс начал сопротивляться, когда увидел кинжал в руках молящегося знахаря.

Он закричал. Кричал, что он не может умереть здесь, молил о помощи. Перечислял причины, по которым он должен жить, причины, по которым он хочет жить. И, наконец, отчаянно молил о жизни. Но собравшиеся были неумолимы.

Закончив молитву, знахарь прижал кинжал к спине Пакса, прямо у сердца. Готовя свои мускулы, дабы пронзить его---

***

– Стой!

Эхом раздался раскатистый голос. Знахарь, отвлекшись на шум, невольно остановился.  Жители деревни, собравшиеся на площади, также были ошеломлены. Воины осматривали окрестности в поисках источника звука. Однако, была глубокая ночь, несмотря на полнолуние. С открытой площади, освещенной костром, было невозможно разглядеть, что находится в лесу. Тогда вождь племени выступил вперед и крикнул:

– Кто здесь?

– А? Язык Бога Битв...? Гм, эх...

Он что-то промямлил. Отследив звук, несколько воинов обнаружили его источник. Он доносился сверху.

Он стоял на верхушке дерева, очерченный лунным светом. Воины приготовили копья, направляя на него факелы.

Скиталец. Конопляный плащ, рваные штаны. И потертый меч.

Внешность странника, которого можно повстречать где угодно. Кроме головы. На ней был полностью закрытый чёрный шлем. Шлем с эмблемой полумесяца на лбу.

Увидев необычный наряд, жители деревни остановились и выдохнули.

– Кто я? Родом из далекого Города Магии Шария, тысячи миль я проехал, чтобы спасти своего дорогого друга...

Мужчина в шлеме сделал небольшую паузу. На мгновение растерялся, не зная, что сказать. Но вскоре продолжил. Вид у него немного дерзкий.

– Его приближенный, Зигхарт!

Услышав это имя, этот голос. Пакс вытаращил глаза.

– Бам!

С криком Зиг прыгнул и приземлился на центральную площадь.

– Заждался, Пакс?

– Зиг…! Почему? Тут…

– Вкратце, информатор дал мне твое приблизительное местоположение за небольшую плату. После прибытия в район, используя методы выслеживания Сенсея… Отыскать это место было нетрудно.

Зиг объяснял непринужденно, но на самом деле он спешил сюда с огромным нетерпением. По правде говоря, когда он услышал от стюарда, что Пакс пропала, у него потемнело в глазах. Когда он нашел разлагающиеся трупы под деревом Башкара, весь его мир погрузился во тьму. Он продолжал выслеживать, с колотившимся сердцем, только чтобы едва успеть вовремя. Если бы он опоздал всего на несколько секунд, он бы все пропустил.

– Я не знаю, кто ты, но прервав священный ритуал--

– Я ученик Бога Севера Карумана III, “Император Севера” Зигхарта! Я пришел как страж моего друга Пакса! Если вы хотите убить его, сначала вы должны одолеть меня!

Громкий голос Зига заглушил вождя, эхом разносясь по окрестностям. Его голос, полный уверенности, окружающие воины расценили как "выполнение священного ритуала без победы над воином-хранителем было бы оскорбительным для Бога". И услышав его титул Императора Севера, они вспыхнули боевым духом.

Двое воинов, державших Пакса, отпустили его и начали бить по земле своими копьями. Следуя их примеру, другие воины начали в унисон стучать копьями. Увидев это, вождь деревни был вынужден прикусить губу и крикнуть:

– Меня зовут Полпел, вождь Племени Убаба! Император Севера Зигхарт! Клянусь богами, что наши воины победят тебя и убьют злодея, осквернившего нашу священную рощу!

– Тогда позвольте мне представиться еще раз! Вождь Полпел Племени Убаба, я, Император Севера Зигхарт! Клянусь именем моего великого отца Рудеуса! После победы над вашими воинами своим собственным мечом, прошу вас, станьте союзником Пакса!

– А?

– ?

Над головами Пакса и вождя всплыли вопросительные знаки. Они не поняли смысла клятвы Зигхарта. Однако вождь кивнул, чтобы поскорее забыть об этом нелепом требовании. Барабаня копьем по земле, он вновь крикнул:

– Ладно! Тогда пусть проигравший сдержит клятву победителя! Мы клянемся всеми духам мира, что мы соблюдём наши священные обеты!

–…Клянусь!

– Я, Вождь Полпел Племени Убаба, клянусь!

Пока Пакс все еще был ошеломлен, вождь уже дал свою клятву.

– Тогда, Великий Воин Герпел, сделай шаг вперед.

Дон, Дон, воины стучали по земле. Не только воины, но и все люди в поселении топали ногами в нетерпении.

Воин, сидевший рядом с вождем деревни. Даже после появления Зига он по-прежнему оставался невозмутимым. Но после того как его объявили и подозвали, сжимая в руке копье, он, наконец, встал.

Высокий мускулистый мужчина. Примерно 2 метра или даже выше. Когда он встал перед Зигом, разница в росте была, сравни взрослого и ребёнка.

Но Зиг не испугался. Он с вызовом скрестил руки на груди и уставился на него.

– Я объявляю себя в третий раз. Я – Император Севера Зигхарт! Страж Пакса, с которым мы поклялись жить и погибнуть вместе!

– Меня зовут Герпел, гордый воин Убабы! Я тот, кто сразит тебя!

Голос Герпела звучал столь же громко, как и у Зига. Голос в сочетании с барабанным боем придавал Герпелу еще более внушительный и грозный вид.

Пакс начал беспокоиться. Обстоятельства и усталость после нескольких дней без еды заставляли его нервничать.

– Зиг…

– Пакс, успокойся. Я непобедим. Я одержу победу даже над самым сильным врагом.

– Я никогда не видел тебя таким уверенным, даже когда мы были студентами, вот почему я так волнуюсь.

– Тогда позволь мне развеять твои тревоги.

Сказал Зиг, положив руку на эфес своего меча. Чёрное лезвие меча слабо поблескивало в свете костра.

Этот ребенок... нет, этот мечник среднего роста, держал тяжесть своего слова с необычной легкостью. Меч «Лунный Блеск». Зиг с изяществом извлек меч из ножен одной рукой, затем сжал его обеими руками. Держа меч прямо, он встал в стойку.

– Наступаю!

Хотя это и был другой язык, Герпел понял его намерение. Воинам не нужны были слова. Герпел упер копье в бедро, взревел и рванулся вперед.

– Гаааааааааааа!

– Кааааааааааааааааа!

Голос Зига заглушил рев Герпела.

Тогда они столкнулись. Это не их орудия нанесли удар. Это были их плечи. Их стойка, даже их тактика – одна и та же.

Не до конца понятно. Герпел мог читать его намерения. Он разгадал замысел Зига ударить своего противника плечом, а затем быстро нанести смертельный удар.

И все же он твердо держался. Как бы говоря: ”Я бы с лёгкостью сдул такого хилого воина, как ты”.

–?!

В момент удара он увидел крутой обрыв. В то мгновение он подумал, что погружается на дно глубокой пропасти. Но это вмиг оказалось миражом. Потому что обрывы не возвращаются с ускорением.

– Ахх!?

Герпел понял, что вращается в воздухе, прежде чем рухнуть на землю. Отличавшийся большим телосложением с юных лет, он падал всего лишь трижды в своей жизни.

Первый, когда он впервые тренировался со своим отцом, тогда он был молод, и его сбили с ног.

Во второй раз, когда он был нетерпелив, тогда он бросил вызов гигантскому монстру раза в три больше него самого и был отброшен.

А это был третий раз.

С тех пор как он вырос и был признан воином Убаба, он ни разу не был побежден. Тем более противником, который меньше его самого.

Упав на задницу, он увидел перед собой безнадежное зрелище. Фигура Зига, его мускулы выпирали и напрягались, готовясь высвободить свою силу. Держа меч за поясом, склонившись к земле, он медленно двинулся вперед.

– Техника Стиля Бога Севера!

Герпель не понял значения его слов. Но он чувствовал, что грядет что-то кошмарное.

– Раскол Лунного Света!

Меч Зига взмыл вверх. Снизу вверх, словно для того, чтобы рассечь его надвое. Удар, как будто использующий землю в качестве ножен, был быстрее, мощнее и разрушительнее любого другого удара, что видел Герпел до этого.

Последовала ударная волна. Удар, словно расколовший воздух надвое, дал Герпелу его первый в жизни опыт того, как его сдуло ударной волной. Окружавшие их воины и жители деревни были также сметены. Инерция ударной волны не прекращалась, разрушив костер, отбросив его вдаль. Импульс превратился в два вихря, достиг жилища вождя позади костра, превратив его в груды дров. Они приземлились на крупное дерево вдалеке и издали громкий, трескучий звук.

Наконец, осталась лишь открытая площадь. Костер потух, только свет полной луны освещал погруженное в темноту пространство. Тишина. В этой обители тишины стоял только Зиг. Меч Зига, направленный в небо, сверкал в лучах лунного света.

– Видите? Это моя сила! Сила друга Пакса!

Прокричал он, ткнув меч в землю. Но вокруг никого не было.

Только Зиг.

Пакса и вождя тоже сдуло. Наконец, к нему приблизилась тень. Высокий мужчина с тёмной кожей. Герпел из Племени Убаба. С некоторым трудом он подошел к Сигу, держась за сломанную при ударе руку.

– Почему ты не убил меня?

– Потому что я поклялся именем своего отца победить тебя и сдружить с Паксом. Я не убиваю своих друзей.

–…Я признаю поражение.

Сказал Герпел, опускаясь на колени и склонив голову. Их окружение начало суетиться. Возвращались все те, кто был сбит ударом. Воины, поселенцы, вождь и Пакс.

Чтобы засвидетельствовать. Момент преклонения, момент поражения воина Убабы.

Пакс и вождь подошли к ним.

–…..Дуэль закончилась. Мы потерпели поражение. Я буду уважать наши клятвы и прощу твоего Лорда. Вы можете идти.

Сказал вождь с мрачным лицом.

Бой Зига и Герпела. Результат, который знает каждый воин этих мест. Зиг победил Герпела силой, без капли коварства. Очевидная победа или поражение, вне всяких сомнений.

– Когда мы встретимся в следующий раз, давай сразимся снова с полным духом наших бойцов.

Но это не конец. Сегодня они проиграли битву. Но если мы вернемся и попытаемся срубить священное дерево еще раз, бой повторится вновь. Несмотря на то, что вождь и его воины были свидетелями силы Зига, они гордый народ.

– Вождь. Моя клятва была другой.

–…?

Именно Зиг пожаловался на результат.

– Я просил вас подружиться с Паксом.

–…Подружиться?

– Друзья и союзники. Полпел, вождь Племени Убаба. Пожалуйста, сотрудничайте с нами как друзья, и мы будем остерегаться того, что ненавидят наши друзья.

Одностороннее требование. Оно так же удивило Пакса. Он хочет спросить: “Почему ты принимаешь это решение самостоятельно?” Но для Пакса это была неплохая сделка. Это сильный народ, хорошо знающий джунгли. Благодаря этому сотрудничеству, они, несомненно, станут могучими союзниками во имя будущего этой земли.

Джунгли – это место для освоения, но есть способы использовать джунгли, не расчищая землю. Некоторые работы могут быть неизбежны, но, судя по разговору до сих пор, казалось, что есть место для манёвров. Помимо тех деревьев, которые считаются священными, вырубка земли все еще может быть возможна, так как они могут разговаривать на Языке Бога Битв.

Для вождя племени от этого мало пользы. До сих пор это племя жило на земле без каких-либо неудобств. Пакс был так называемым захватчиком, с которым они пытались бороться. Не было никаких причин, чтобы жать друг другу руки.

Но сейчас вождя связывает клятва. Он поклялся всем духам, которые управляют этим миром. Клятва победителя. Это было чрезвычайно значимо для Убабы.

– Тогда мы это сделаем. С этого дня Племя Убаба является другом Пакса. Мы будем союзниками!

Громко объявил вождь. Таким образом, Племя Убаба стало союзником Пакса.

– А теперь пир в честь нашего объединения!

–…

– А когда мы закончим, займёмся восстановлением моего дома.

И в тот вечер состоялся праздник между могучими друзьями.

***

Пьянка закончилась довольно неожиданно, и Пакс быстро заключил простой договор между двумя народами. После этого, ведомый воинами обратно в свой форт, Пакс спросил Зига.

– Что ж, Зиг… Я что, сплю?

– Спишь?

– Моё сердце было проткнуто, а твой приход всего лишь лихорадочный сон? Все закончилось так быстро и гладко, что это немного сбивает с толку.

Услышав эти слова, Зиг небрежно ущипнул Пакса за щёку. Мягкая щека натянулась, причиняя острую боль.

– Больно! Больно! Хватит!

– Будь это сон, было бы больно?

– Нет, Зиг бы не стал бы щипать меня за щёки, так что это, скорее всего, сон.

– Пора принят действительность.

Зиг пожал плечами. Затем он положил руку на плечо Пакса.

– Я хотел бы ответить за тот день.

–…Ответить за тот день?

– Я иду с тобой, чтобы осуществить твои мечты.

На лице Пакса отразилось удивление. Словно кусая что-то, он сомкнул губы. Кивнул, слабо заплакав.

– Спасибо… Я знал… что ты так скажешь…

Сказал Пакс, плача.