— Ах, где это я? — тихо пробормотал Рон, пробуждаясь от беспокойного сна. Впрочем, на его месте любой бы сказал что-то в этом роде, обнаружив себя в незнакомой хижине, да ещё и с головной болью, достойной самого ужасного утра.

Взгляд его упал на потрёпанную книгу, всё ещё лежащую на столе, словно напоминание о вчерашнем безумии. "Ох, вчера я, похоже, сорвался с катушек," — подумал он, вспоминая, как увлечённо пытался перевести текст с помощью магического артефакта. Ну, как "увлечённо" — скорее, в состоянии полубезумного восторга, в котором мозг решает, что лучше поиграть с неизвестной магией, чем подумать о собственном выживании.

Поначалу всё это казалось каким-то диким, глупым сном. Но, увы, мир вокруг был не таким уж сновидческим. Потухший камин, холодный чай и окружающая тишина — всё это было чересчур реальным. "И что на меня нашло?" — сокрушался Рон, слегка теряя веру в собственный здравый смысл. Он оказался в такой страшной ситуации, и вместо того чтобы забиться в угол и боятся, он забыл обо всех угрозах.

Тем временем, желудок рычал, магия — магией, но смерть от недоедания никто не отменял. С каждым урчанием, Рон понимал что нужно выйти наружу. Встав со стула он подошёл и потянулся к двери, и открыл её с осторожностью человека, ожидающего, что за ней может оказаться всё что угодно, от монстра до микрофона в лицо и слов "Это был розыгрыш".

Выйдя наружу, он вдохнул свежий утренний воздух. Лес встретил его привычной тишиной, безмолвной и, надо признать, немного угрожающей. По крайней мере, для человека, который вчера чуть не потерял сознание от использования артефакта, лес теперь казался местом, где деревья могут начать шептаться за его спиной в любой момент. "Но нет, это просто лес," — убедил себя Рон, с трудом восстанавливая самоконтроль. "Просто очень подозрительно молчаливый лес."

Он начал обходить хижину, пытаясь отвлечься от мрачных мыслей, и вдруг наткнулся на небольшой огород. "Ну, конечно же, вчера я его не заметил, потому что почему бы и нет?" — с лёгким сарказмом подумал Рон, разглядывая странные растения, которые росли в огороде. Некоторые из них выглядели так, будто их специально создали, чтобы отпугивать любопытных людей. Но Рона это не остановило — слишком уж хотелось есть. Между кустами он обнаружил несколько ягод. На вкус они были терпкими, но вполне съедобными. "Ну вот, это уже лучше," — подумал Рон, набивая рот ягодами и чувствуя, как голод постепенно отступает.

После того, как он немного утолил голод, заодно решил осмотреть окрестности, Рон ощущал, как нарастает чувство странной тревоги. Полянка выглядела мило и уютно, но, если подумать, такое же ощущение вызывает какая-нибудь волчья яма — пока в неё не упадёшь разумеется. Лес, окружавший хижину, казался слишком молчаливым, словно таил в себе нечто невидимое и явно недружелюбное. Сказать, что Рон почувствовал себя под наблюдением — значит ничего не сказать. Каждый его шаг сопровождался тихим шорохом листьев, но когда он останавливался, тишина становилась настолько полной, что казалось, будто сама природа затаила дыхание.

Однако он отмахнулся от этих мыслей, решив вернуться в хижину и снова задуматься о книгах. "Вчерашний опыт был, мягко говоря, пугающим," — размышлял он, заходя обратно. "Но что, если попробовать другой способ? Не сканировать страницы, а, скажем, обложки? Вдруг это даст хотя бы какое-то представление о содержимом?"

Вернувшись в хижину, Рон с некоторым трепетом посмотрел на стол, заваленный книгами. Его идея сканировать обложки казалась гениальной... И вот, наконец, он увидел результат. На листе артефакта медленно проявился текст, написанный ровным почерком: "Алхимические основы". Рон ощутил прилив радости, но вместе с тем и слабость от того, что пришлось затратить силы даже на это небольшое действие.

Затем он продолжил, сканируя другие книги и записывал их название на листе бумаги. Среди них были такие названия, как "Карманы в небесах", "Тайны трансмутации" и "Энциклопедия редких трав". Но его внимание особенно привлекла книга с цветастой обложкой — "Хроники Бездушного Пламени". "Звучит жутковато... но чертовски интересно," — подумал Рон, ощущая прилив любопытства.

Рон вертел в руках "Хроники Бездушного Пламени", чувствуя, как внутри него медленно нарастает тревога. Эта книга была чем-то большим, чем просто сборник заклинаний или алхимических рецептов. Её обложка, украшенная замысловатыми узорами, словно источала какую-то мрачную силу. Он уже знал, что перевод текста с помощью артефакта — это не простая задача. Каждый раз, когда он пытался что-то перевести, это истощало его.

Он вздохнул, глядя на книгу, и почувствовал, как сердце пропустило удар. "Зачем я вообще собираюсь это делать?" — подумал Рон, чувствуя, как к горлу подкатывает неприятное ощущение. Ему очень не хотелось снова переживать те мучения, которые он уже испытал с другими книгами. Что-то подсказывало ему, что эта книга будет ещё более опасной, и разум отчаянно пытался его предостеречь.

"Может, стоит просто отложить её в сторону? Кто знает, что там внутри..." — размышлял Рон, ощущая, как его пальцы сжимаются на переплёте. Он мог бы просто поставить книгу обратно на полку, и никто бы не упрекнул его за это. Ведь лучше оставаться в неведении, чем снова подвергаться такому риску, верно?

Но любопытство, тот вечный враг разума, медленно побеждало страх. "А вдруг там что-то важное? Что если эта книга откроет передо мной что-то, чего я не знал раньше? Если я смогу кастовать фаерболы, или стену огня, это будет великолепно" — мысли носились в его голове, как стая насекомых, не давая ему покоя. Он знал, что если не попробует, то будет корить себя. Вдруг это книга для начинающих в магии огня, тогда он и постоять за себя сможет.

"Ладно," — наконец решился Рон, ощутив дрожь в руках. "Я сделаю это быстро. Просто переведу первую страницу и посмотрю, что получится. Если станет совсем плохо, сразу остановлюсь. Эх, на те же грабли, Рон, на те же."

Он осторожно приложил артефакт к первой странице книги, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Время замедлилось, и на мгновение показалось, что ничего не происходит. Но затем знакомая вибрация начала распространяться по его пальцам, и Рон почувствовал, как образы снова начали заполнять его сознание.

"Только бы это не было ошибкой..." — мелькнуло у него в голове, когда образы начали складываться в нечто более ясное и мрачное.

Он осторожно отсканировал первую страницу этой книги, надеясь, что на этот раз всё пройдёт гладко. Но артефакт снова начал излучать знакомую вибрацию, и Рон почувствовал, как образы начинают заполнять его сознание. В этот раз он увидел старого мага, стоящего перед гигантским костром. Маг читал заклинания, которые заставляли пламя оживать и искриться, словно оно обладало собственной волей. Рон почувствовал, как в комнате стало жарко, и его охватила тревога. "Что за чертовщина?" — подумал он, ощущая, как образы становятся всё более реалистичными.

Существо, сотканное из огня, несло в себе разрушение. Его формы были неестественными, словно сама природа отказалась от них, оставив лишь хаос и необузданную силу. Каждый его жест, каждое движение было наполнено яростной энергией, которая хотела разорвать миры на части. Пустые, безжизненные глаза этого существа смотрели прямо на Рона, и он почувствовал, как его тело пробивает волна ужаса. Это не был страх перед неизвестным — это был ужас перед неизбежным уничтожением.

Внезапно фигура в чёрной мантии заговорила. Но его голос не звучал в обычном смысле — он раздавался в голове Рона, как удар молота по наковальне. Слова были резкими, неумолимыми, каждое из них ощущалось как удар, выбивающий из него силы.

"Ты, кто дерзнул взять в руки эти знания... Знай, огонь, который ты пробудишь, не прощает слабости! Сила пламени разрушительна, она сжигает не только плоть, но и душу. Чтобы овладеть ей, тебе придётся уничтожить часть себя. Помни: однажды освободив пламя, ты не сможешь его контролировать. Оно поглотит тебя, уничтожит всё, оставив лишь пепел..."

Слова резонировали в сознании Рона, как удары молота по металлу. Он чувствовал, как они проникают в его душу, оставляя за собой ощущение разрухи. Образ огненного существа навис над ним, и Рон почувствовал, как его внутренний мир начинает трещать, словно под ударами этого разрушительного пламени.

Огонь, поглощая всё вокруг, взметнулся ещё выше, и Рону показалось, что он вот-вот будет поглощён этим пылающим адом. Но в последний момент образы начали рассеиваться, будто уносимые ветром. Осталось лишь ощущение пустоты и гул, не прекращающийся в его голове, словно эхо разрушительного взрыва.

Рон медленно пришёл в себя, но всё вокруг было в тумане. Туман этот, правда, был не столько вокруг, сколько внутри его собственной головы, заполнившейся гулом, как будто кто-то разбил там фарфоровую посуду и забыл убрать осколки. Он глубоко вздохнул, стараясь унять дрожь, но страх всё ещё цепко держал его в своих когтистых лапах.

"Ну вот, Рон, поздравляю, ты теперь не просто в чужом мире, а в магическом аду. Да ещё и с полным осознанием того, что это знание не принесёт ничего, кроме разрушения и боли," — подумал он с горькой усмешкой. "Сейчас у тебя только ощущение, что тебе дали ящик динамита и сказали: 'Играй аккуратно'."

Потом, словно лампочка в голове наконец загорелась, Рон осознал, что что-то внутри него изменилось. Его запас маны истощился до полного нуля, и он это очень ясно ощущал, словно всю жизнь с этим прожил. Это само по себе было неприятно, но вместе с этим пришло и странное чувство... пустоты? Да, именно так. Пустота, холодная и гладкая, как стеклянный шар, находилась в самой глубине его существа.

"Стоп, стоп, стоп," — пронеслось в его голове. — "Это ведь мир с магией! Конечно, тут должно быть что-то вроде ядра маны. Почему я не догадался об этом раньше?"

Но едва эта мысль оформилась, как неожиданная боль пронзила его с такой силой, что ноги подкосились, и он рухнул на пол. Тупая боль, словно чья-то тяжелая рука сдавила его грудь, не давала дышать. В этот момент он почувствовал, как стеклянный шар в его груди начал покрываться трещинами.

"Так и знал..." — успел подумать Рон, прежде чем боль накрыла его с новой силой, как штормовой ветер. Он почувствовал, как его тело словно бы сжимается, каждое нервное окончание кричало от боли в груди, как будто кто-то решил проверить на прочность его внутренности. Боль была такой, что сознание на мгновение отключилось, погружая его в темноту, но, как назло, следующая вспышка вернула его обратно.

Эта агония продолжалась несколько часов, будто сам мир решил испытать его на прочность. Боль постепенно уходила, но странное чувство распространялось по всему телу, заполняя его внутренности. Он не мог понять, что именно происходило, но знал одно: каждый раз, когда это чувство усиливалось, сфера маны уменьшалась.

"Ну, здорово, Рон. Кажется, ты решил получить курс выживания в магическом мире сразу с бонусом в виде боли и страданий," — подумал он, прищурив глаза от боли. "Но если уж началось, то, возможно, этот процесс ведёт к чему-то... большему?" …И он был прав, хотя это "большее" вряд ли соответствовало его наивным надеждам.

Рон снова закрыл глаза, пытаясь отстраниться от странного ощущения, которое не покидало его. Оно зародилось глубоко в груди, в том самом месте, где ранее он почувствовал разрушительные трещины на своём «магическом ядре». Но теперь это ощущение распространилось, заполнив его тело мерзким чувством, словно нечто живое шевелилось под его кожей.

Сначала это было едва заметное покалывание, как будто сотни крохотных иголок мягко прокалывали его изнутри. Но чем больше он прислушивался к своим ощущениям, тем больше это ощущение напоминало движение — медленное, тягучее, как если бы под его кожей ползали черви, бесцельно блуждая по его телу. Они словно искали выход, прокладывая себе путь через его плоть.

Рон почувствовал, как «черви» начали двигаться по спине, оставляя за собой тянущее, щекочущее чувство, которое пробивалось до самых кончиков его нервов. Это ощущение было настолько реальным, что он едва не сорвался на безумную попытку сбросить с себя эту воображаемую напасть, как если бы мог стряхнуть их одним движением руки. Но все его попытки игнорировать эти ощущения были тщетны.

Шевеление «червей» усилилось в районе шеи, и Рон почувствовал, как кожа там натянулась, как будто под ней что-то начало извиваться, перетекая от одного места к другому. Это вызывало нестерпимый зуд и тревогу, которые не давали ему ни на миг расслабиться. Мышцы напряглись сами по себе, словно пытаясь сопротивляться этому вторжению.

В голове мелькала мысль, что это всё может быть лишь плодом его воображения, результатом сильнейшего стресса и истощения. Но разум подсказывал иное: слишком уж реальным было это ощущение, слишком правдоподобным. Шевеление под кожей продолжалось, распространяясь к бедрам, словно эти мерзкие существа облюбовали его тело как своё убежище.

Они будто замедлялись, проскальзывая мимо ключевых точек его нервной системы, заставляя его чувствовать то холод, то жар, словно его тело было подвержено странной, необъяснимой трансформации. Рон хотел бы кричать, но понимал, что это лишь усилит его муки, что нет никакого способа избавиться от этого ощущения. Он мог лишь терпеть и надеяться, что это скоро закончится.

Но вместо того, чтобы угаснуть, ощущение продолжало расти, словно с каждым мгновением оно становилось более настойчивым, более неотступным. Оно начинало отравлять его разум, заполняя каждую мысль образами этих копошащихся существ, которые завладели его телом. Рон чувствовал, как они двигались всё ближе к его голове, и эта мысль заставляла его ужасаться ещё сильнее.

Поднявшись на ноги, когда тот восстановил контроль над телом, он медленно двинулся по комнате, проверяя свою координацию, словно заново учился ходить. Каждый шаг давался с трудом, словно его тело сопротивлялось, словно ноги были не его. С каждым шагом ощущение «червей» усиливалось, заполняя его сознание странной смесью тревоги и раздражения.

Рон подошёл к столу, опираясь на него, чтобы не упасть. "Это что-то вроде побочного эффекта? Или я уже начинаю сходить с ума?" — подумал он, чувствуя, как паника начинает медленно, но верно брать верх над здравым смыслом. Ощущение было настолько реальным, что он не мог избавиться от мысли, что что-то действительно копошится под его кожей.

— Чёрт... Нужно сосредоточиться, — тихо сказал он себе, пытаясь вернуть контроль над ситуацией. Он знал, что это состояние не может длиться вечно. "Рано или поздно это должно пройти," — убедил он себя, хотя в глубине души понимал, что не уверен в этом.

Он медленно повернулся к окну и увидел, что солнце уже почти зашло, заливая лес приглушённым, красноватым светом. Рон почувствовал, как тревога снова нарастает. Лес, который и так был слишком тихим и угрожающим днём, в темноте мог стать настоящим кошмаром. Оставаться внутри хижины казалось разумным решением, но это означало продолжать жить с этим проклятым ощущением, которое, казалось, скоро закончат свою работу.

— Ладно, это единственное, что я ещё смогу сделать, — с усилием пробормотал он и направился к кровати, которую он ещё ни разу не применил. Он был уверен, что не стоит продолжать эксперименты с артефактом в таком состоянии.

"Может, есть способ контролировать это?" — размышлял он, возвращаясь к мысли о магическом ядре. Но каждый раз, когда он пытался сосредоточиться на этой идее, боль, распространяющаяся из трещин на этой невидимой сфере, напоминая ему о себе с новой силой.

— Похоже, всё это будет сложнее, чем я думал... — прошептал Рон, чувствуя, как силы покидают его. Но несмотря на усталость и дискомфорт, он знал, что должен научится контролировать эту таинственную ману. От этого буквально зависела его жизнь.

Решив сначала отдохнуть немного, Рон тяжело опустился на кровать, чувствуя, как матрас под ним немного прогнулся. Голова была переполнена мыслями, и он решил, что пора бы разобраться с тем хаосом, который творился у него в мозгу. В конце концов, это был единственный способ не сойти с ума в этом месте, где всё, казалось, противоречило здравому смыслу.

"Чем бы заняться? Вдруг это мои последние минуты, пока это не доберётся до мозга." — подумал он, глядя в потолок. Вдруг он вспомнил, что в нормальной жизни сейчас бы просто взял телефон и залез в интернет, гуглить что с ним. Но, конечно же, здесь ни о каком интернете не могло быть и речи. "И связи, конечно, тоже нет," — с легкой грустью подумал он, осознавая, как сильно зависит от привычных технологий.

Рон машинально потянулся к карману и достал телефон. Экран светился тихим, успокаивающим светом, показывая 70% заряда. "Да, здорово, 70%... Но что толку?" — с сарказмом подумал он, разглядывая иконки на экране. "Ведь, по сути, он теперь бесполезен. Ни тебе связи, ни интернета.".

"Хотя... как фотик или фонарик он может пригодиться," — утешил себя Рон, чувствуя, как небольшая искра практичности всё же пробивается сквозь разочарование. Он переключился на камеру и посмотрел на изображение, которое показал объектив. Темнота комнаты слегка рассеялась от мягкого света экрана, и это хотя бы на секунду отвлекло его от мрачных мыслей.

"Вот и всё, Рон, твоя высокая технология сведена к функции фотика и фонарика," — подумал он с кривой усмешкой. Стараясь не поддаваться унынию, Рон попытался найти какой-то плюс в сложившейся ситуации. "Ну, по крайней мере, я не забыл зарядку," — подумал он, внезапно осознав, что это один из немногих предметов, которые он взял с собой. "Не то чтобы она здесь помогла, конечно."

Лежа на кровати, Рон начал перебирать в голове события последних дней, словно стараясь понять, где именно всё пошло не так. Он вспомнил дом, деньги, спокойную жизнь вдали от городской суеты. Там было всё, что нужно для счастья. "Ирония в том, что я не ценил этого тогда так, как стоило бы, ну и что точно не стоило того, так это экспериментировать с магией, по тупому. Если выживу, тогда буду сто раз думать, перед действиями." — подумал он с горечью.

Ощущая, как какая-то часть его всё ещё цепляется за прежнюю реальность. "И в довершение ко всему, я даже не могу пойти в ближайший магазин и купить что-нибудь съестное". Медленно, но верно, его мысли снова вернулись к голоду. Он понял, что слабо наевшись ягодами, он не мог долго игнорировать этот зов своего тела. "И что же мне теперь делать?" — подумал он, чувствуя, как желудок снова начинает напоминать о себе. Рон знал, что рано или поздно ему придётся снова выходить наружу и искать что-то, что можно съесть, но пока хотелось просто лежать здесь и хотя бы на мгновение забыться.

Однако, как он ни старался, забыться не удавалось. Голод, чувство пустоты и странные шевеления под кожей — всё это мешало ему расслабиться. И где-то в глубине сознания Рон понимал, что это только начало, и впереди его ждут ещё больше испытаний, точнее проблем.