Эрану нравился его двоюродный брат Веддерик.

После смерти отца несколько лет назад, его мать, герцогиня, часто страдала от неожиданной головной боли. К тому же, она всегда была занята управлением землями.

Кроме того, он постоянно падал в обморок и подолгу лежал в постели, потому что был слаб из-за болезни, но Веддерик оставался его единственным братом, который играл с ним с самого раннего возраста.

А ещё, Веддерик всегда беспокоился о нем и давал «хорошие» советы.

- Завтра у тебя будет болеть голова, если ты будешь ходить на занятия или что-то в этом роде.

- Но сэр Джеффри сказал, что я - молодец...

- Вот увидишь… завтра у тебя будет ужасно болеть голова.

Когда Веддерик так говорил, то на следующий день у него действительно ужасно болела голова.

- Не ешь слишком много мяса или овощей. Если ты наберешь вес, я буду тебя игнорировать.

- Но Переллеман сказал не оставлять еду...

- Ну, тогда у тебя заболит живот, если ты ее съешь.

Как и сказал Веддерик, после этого у него часто болел живот.

Поэтому Эран продолжал внимательно слушать Веддерика.

Его врач, Переллеман, рекомендовал ему чаще двигаться и хорошо питаться, но это плохо доходило до Эрана, потому что Переллеман говорил довольно жестко и грубо, часто не объясняя значения своих слов.

Эран боялся, что Веддерик не вернется и больше не будет играть с ним, если он вдруг ослушается его.

Веддерик был его единственным братом и другом.

- Конечно, ты не должен говорить ни своему врачу, ни своей матери, что я так сказал.

- Почему?

- Потому что, иначе Переллеман не разрешит мне играть с тобой, чтобы ты слушался только его. И скажет тёте тоже запретить мне проводить с тобой время.

- Правда?

- Тогда тебе не с кем будет играть в мяч и не с кем разговаривать.

Эрану было шесть лет, когда умер герцог Сериус. В то время герцогиня была не единственной, кто оказался в тяжелой ситуации.

Ей пришлось внезапно взять на себя управление территорией, и она была не в состоянии хорошо заботиться об Эране, потому что работы оказалось слишком много.

Но для шестилетнего мальчика, брат Веддерик, который часто к нему приходил и играл с ним, стал ближе и надежнее, чем врач Аргаат, который выглядел скорее пугающе, и не мог успокоить малыша, потерявшего отца и мать, которая постоянно работала.

А через семь лет ему исполнилось тринадцать.

Всё это время Эран не так много играл, потому что не хотел, чтобы над ним смеялись другие, как говорил Веддерик, и не ел, как следует, потому что боялся набрать вес.

Никогда не читал и не учился, потому что думал, что у него будет болеть голова.

Так что до тринадцати лет он не получил образования у учителей и не занимался фехтованием с рыцарями.

В то же время увеличилось количество приступов, ставящих его жизнь на грань между жизнью и смертью. Поэтому начинать что-то делать, в любом случае, оказалось бы слишком сложно. Всякий раз Арге удавалось спасти мальчика,  после чего он прописывал ему лекарства, говорил, что нужно делать, но при этом не пытался изменить образ жизни Эрана.

Его роль ограничивалась в поддержании жизни мальчика, как врача, а не в становлении ему отцом или няней.

Кроме того, он и сам тогда был не в состоянии уделить внимание Эрану. Он был расстроен смертью друга и помешался на поисках утерянной дочери.

Даже если бы герцог Сериус не умер, если бы холодная герцогиня со слезами на глазах не заставила бы его остаться, Арга не был бы привязан к крепости.

Эран медленно слабел на фоне неукротимого равнодушия и пренебрежения старших.

Уже проявилась хроническая болезнь, а физическое развитие шло значительно медленнее возраста, потому что он плохо ел и почти не двигался.

В тот день он играл в мяч с Веддериком, который пришел после долгого отсутствия и грустно понурил плечи, когда Веддерик сказал, что больше не будет играть с ним в мяч.

Как и ожидалось, он ничего не мог с этим поделать и в то время, когда был подавлен даже от одной мысли об этом, появилась она...

- Принцу только тринадцать.

Внезапно он услышал позади незнакомый голос, а когда обернулся, симпатичная девушка с каштановыми русыми волосами и зелеными глазами смотрела прямо на него и громко говорила.

- У вас не может быть такого же развития, как у семнадцатилетнего господина Веддерика.

На это Веддерик ответил ей:

- Кто вы? Я никогда раньше не видел вас в герцогстве...

Глядя на ее красивую и роскошную одежду, она не была похожа на девушку, работающую в замке.

Однако, насколько он знал, в городе не было девушки его возраста.

Девушка наклонила голову, продолжая игнорировать вопрос Веддерика.

- Господин Веддерик, я только что услышала, что барон Ишидер ищет вас. Не думаете ли вы, что вам стоит пойти?

Веддерик подозрительно прищурил глаза, но он не мог отнестись к девушке с пренебрежением, ведь ее одежда была такой роскошной. Казалось, словно она - одна из местной аристократии, с ее смелым тоном и дорогими аксессуарами.

- Похоже, вам следует спешить. Поторопись и уходите.

Эран никогда не видел её раньше, но почему-то не показалось, что она врёт, так как она даже знала имя барона Ишидера.

- ...Ясно.

Веддерик положил горсть печенья в карман Эрана, потом повернулся и пошел в замок.

Затем девочка широко улыбнулась Эрану.

- А вот мне, как раз 13 лет, хотите поиграть со мной в мяч?

Эран, который только и делал, что лежал внутри холодной крепости, впервые увидел девочку того же возраста, что и он.

***

Мне хотелось пнуть этого индюка по голени, но как бы то ни было, я была простолюдинкой, а Веддерик - дворянином.

Выгнав Веддерика из сада с помощью своей незамысловатой лжи, я, наконец, смогла встретиться с Эраном лицом к лицу.

«О, подождите-ка».

Глаза Эрана, смотревшие на меня, были черными и глубокими, как ночное небо.

Он был немного ниже меня ростом из-за плохого развития, но меня немного смущали его четкие черты лица, даже острее, чем я себе представляла.

Раньше, когда я видела его вдалеке, я не думала об этом, но он был довольно миловидным мальчиком, который, казалось, вырастет довольно красивым, если им заняться, как следует.

Ты был красив, когда был маленьким...

Я немного умерила свой пыл, думая о худом мужчине, которого я видела перед возвращением.

- Играешь в мяч?

- Да.

- Ты, ты знаешь, кто я?

Его голос был полон настороженности.

- Конечно, - спокойно ответила я. - Вы - Молодой Принц Эран Илиад Сериус.

Он неловко закрыл рот, когда я без запинки произнесла его полное имя.

- Попробуйте со мной поиграть в мяч.

Подобрав ракетку, которую оставил Веддерик, я провела несколько игр с Эраном.

Через некоторое время я с удивлением посмотрела на Эрана, который был худым и маленьким, и принижался Веддериком.

«Нет, что это с ним?»

Он оказался лучше, чем я думала.

Я была довольно атлетична, но постоянно пропускала мяч, который он мне посылал. Тем не менее, именно Эран казался смущенным.

- Извини...

- Что? За что?

- Как и ожидалось, я сделал что-то не так...

- О чем вы говорите? - я положила руку на талию, потому что была немного смущена. - Просто господин настолько хорош, что я не могу этого вынести.

- Но Веддерик сказал, что если я буду играть с кем-то другим, то обязательно  сделаю что-то неправильно...

- Как он может не поймать мяч 13-летнего подростка, да ещё и перевернуть всё так, будто это - не он виноват?

Я потеряла дар речи и после недолгого ворчания, опустила ракетку и встала прямо перед Эраном.

- Господин Эран.

- А?

- С этого момента играйте в мяч только со мной. Не с господином Веддериком.

- Но разве Веддерик не расстроится, если я буду играть с кем-то другим?

- Нет, вы слишком хороши.

Это была правда.

Я снова окинула взглядом тощую фигуру Эрана.

- Я действительно не лгу. Я честная и прямолинейная.

- Правда?

Хотя, кажется, что он мало ест, у него, похоже, развиты мелкие мышцы и крупные мускулы, и соотношение его удлиненных конечностей было довольно хорошим.

- Но..., - Эран подмигнул мне. Его изначально бдительный голос стал более мягким. - Кто ты?

- О, что касается меня..., - я усмехнулась, беря его за руку и ведя в замок. – Я - новая помощница доктора Переллемана. Меня зовут Личе Эстель, так что, пожалуйста, зовите меня Личе, или как вам будет удобно.

- А..., - Эран выглядел разочарованным моим ответом. - Тогда...... ты все равно не сможешь остаться надолго.

- Что? Почему?

Мне стало интересно, о чем идет речь, поэтому я посмотрела на него, и Эран ответил тоненьким голоском.

- Еще ни один его помощник не прожил здесь больше двух недель.

- А я не такая.

Ах.

Что я должна ещё сказать?

Я ответила легкомысленно, как будто это не имело большого значения.

- Я намного умнее и лучше других.

Все же выражение лица Эрана было полно сомнений, поэтому я пожала плечами.

- Я же сказала вам, что не буду лгать. Посмотрите сами, задержусь я здесь надолго или нет.

- Ну, хорошо.

Похоже, он не очень-то в это верил, но я рассмеялась, потому что чувствовала, что передо мной милый маленький мальчик, который открыт всему новому.

- Принц, пообещайте мне кое-что.

- Кое-что?

- Меня никогда не выгонят, и я буду играть в мяч с Господином и учиться вместе. А вы тогда...

Я твердо стояла, глядя в черные глаза Эрана.