Пролог:

Море было спокойным, поверхность воды гладкой. Солнце было теплым и манящим. Гленн Литбайт стоял на палубе парусника, вдыхая сладкий соленый запах своего дома — царства людей. Но внутри его терзала тревога.

Прошло две недели с тех пор, как они покинули Линдворм. Эта поездка с его невестами была безостановочно веселой, но когда они приблизились к дому его детства — и к его родителям — он начал чувствовать себя подавленным.

— Я вижу его, доктор, - сказала Сапфи.

Тисалия, стоявшая рядом с ней, прищурилась, вглядываясь вдаль.

Чем дальше на восток вы продвигались в мир людей, тем больше там было островов, что требовало как сухопутного, так и морского транзита. Гленн и остальные уже бесчисленное количество раз пересаживались на другие лодки и теперь находились на транспортном судне, направляющемся к столице — острову Хэйан.

— Я не могу этого понять, - наконец призналась Тисалия.

— Должно быть, это тяжело, если ты к этому не привыкла, - сказала Сапфи.

— Остров едва виден.

Выражение ее лица стало задумчивым.

— Я не могу поверить, что я здесь уже была... сколько? Десять лет прошло с тех пор, как я была здесь в последний раз?

— В доме семьи доктора... ты была заложницей? - Спросила Тисалия.

— Я не хочу сказать, что осуждаю их. Состоятельные семьи кентавров тоже устраивают обмен заложниками.

— Да.

Сапфи закрыла глаза, предаваясь воспоминаниям.

— Так много воспоминаний. Это был холодный снежный день, когда я встретила Гленна.

Гленн тоже отчетливо помнил тот день. С тех пор он сбежал из дома, чтобы стать врачом.

Его родители, по сути, отреклись от него, когда он уехал, что было частью тайного плана его брата Соуэна по избавлению от него.

Теперь Гленн вырос и каким-то образом обзавелся тремя невестами в Линдворме.

Первой была Сафентит, ламия-аптекарь.

Следующей была Тисалия, воительница-кентавр. Третьей была Арахния, дизайнерша-арахнида.

Он хотел написать своим родителям о своих планах, но Соуэн решил — для его же блага — что Гленн должен рассказать им лично. Он совсем не чувствовал себя готовым. С другой стороны, именно положение и власть Соуэна позволили им добраться до мира людей в относительной безопасности.

Несмотря на все здешние предубеждения против монстров, Гленн, Сапфи и остальные смогли путешествовать с комфортом и без ненужного общения с людьми.

Соуэн отправился в столицу раньше всех. По плану, он должен был прибыть первым и подготовить их родителей к приему Гленна и его гостей. По крайней мере, Гленн надеялся, что это было именно то, что он делал. Он хотел верить, что его брат спокойно расскажет родителям о поездке домой и о его браках. Но на самом деле Соуэн ничего не делал спокойно. Он не мог избавиться от чувства тревоги в животе.

— Море.

— Ветер.

— Липкий.

Феи на плечах Сапфи и Тисалии начали что-то бормотать. Казалось, им не нравился соленый воздух. Некоторые из них спрятались в волосах Сапфи.

— Вы нервничаете, доктор?

— Ну, да...

— Но вы просто возвращаетесь домой.

— В этом-то и проблема.

Гленн обхватил голову руками.

— Не бери в голову. Брак - это важно. Мне нужно правильно сообщить новость своим родителям.

Он пытался подавить свою неуверенность, не желая выглядеть жалким перед своими невестами.

— Будьте уверены, - сказала Сапфи, - я поприветствую их так, чтобы они поняли, что я буду хорошей женой.

— Я сделаю все возможное, чтобы показать им, что я тоже буду хорошей женой! - Добавила Тисалия.

— Не волнуйся!

Сапфи фыркнула.

— Даже если ты не умеешь готовить или убирать?

Тисалия надула щеки.

— Для этого у меня есть Кей и Лорна!

— Как это делает тебя хорошей женой?!

— У хорошей жены хорошие слуги!

— Арг! Ты такая... Гах!

Гленн вздохнул. Он знал, что именно так Сапфи и Тисалия общались, но мысль о том, что они будут вот так препираться на глазах у его родителей, особенно у его сурового отца, скручивала его изнутри.

— Оххх, как же давно я тут не была. - Вмешалась Арахния.

Она обняла Гленна сзади. Он все еще не мог привыкнуть к ощущению ее четырехруких объятий.

— Что значит "давно"? - Спросил он.

— Разве я тебе не говорила?

Арахния смотрела на столицу через океан.

— Я и раньше путешествовала по миру людей. Для меня, как для дизайнерши, было важно увидеть человеческую одежду и культуру.

Теперь, когда она упомянула об этом, в дизайне Арахнии действительно был восточный колорит. Должно быть, на нее сильно повлиял мир людей.

— Разве ты не сталкивалась с дискриминацией в мире людей? - Спросила Тисалия.

— Разве это не было проблемой?

— Ну, в какой-то степени, - призналась Арахния.

— Но на востоке к монстрам относятся примерно также как к екаям. Но в конце концов, вы можете спокойно заниматься тут своими делами.

— Екаям?

— Верно. Тут нас называют по-разному. Ламий называют "мокрыми женщинами", а арахн - "ткачихами". Это правда, что мы им не нравимся, но ты все равно можешь гулять по городу и делать то, что тебе нужно. Правда тебе придется привыкнуть спать на улице.

— Ты такая сильная.

Гленн вспомнил, как впервые увидел Арахнию в горах Вивр. Во время похода она расставила ловушку, чтобы нарисовать крылья Илли. Вероятно, о человеческой моде она узнала таким же образом.

— Для вас, принцесса, это, вероятно, было бы невозможно, - сказала Арахния.

— Ты меня недооцениваешь! - Возразила Тисалия.

— Транспорты Скифии - крупная компания, которая часто доставляет товары в мир людей! Мы занимаемся междугородними перевозками на телегах, и так уж случилось, что я привыкла разбивать лагерь в поездках!

— Одна?

— К-конечно, нет, но...

Арахния победоносно откинула волосы назад. Тисалия, возможно, и раньше отдыхала с группой, но Арахния была гораздо опытнее в самостоятельных походах.

— Ну, я же не для того проделала весь этот путь, чтобы просто изучать одежду.

— Что ты имеешь в виду?

— Это секрет. ‐ Усмехнулась Арахния.

— Даже от доктора.

Сапфи ускользнула от разговора, прежде чем начала ревновать. Уже некоторое время она чувствовала, что Арахния ведет себя чересчур резко или, по крайней мере, избегает более тесных отношений с Гленном, больше чем это было необходимо. Вероятно, она делала это из вежливости по отношению к Сапфи.

Гленн собирался попросить родителей благословить его союз с тремя разными людьми. Но в мире людей моногамия была нормой. Даже если бы он объяснил, что среди монстров все по-другому, не было никакой гарантии, что его родители просто примут это.

Более того, в столице Хэйан не было прецедента брака даже между одним монстром и человеком, хотя в обоих королевствах и в отдаленных регионах были люди смешанного происхождения - особенно демоны.

Впрочем, это не имеет значения... Гленн собирался продолжать жить в Линдворме, где межвидовые браки были обычным делом. Он надеялся, что сможет поприветствовать своих родителей обычными любезностями, рассказать им о своих невестах и уйти.

Соуэн и Сиу, вероятно, выступят посредниками. Соуэн хотел жениться на женщине-демоне, поэтому у него были свои причины, чтобы все прошло гладко. И Сиу была хорошей подругой всех трех его невест, так что у нее наверняка нашлось бы что сказать положительного.

— Арахния, постарайся вести себя как можно лучше в доме семьи доктора, - предупредила Сапфи.

— Как ты думаешь, с кем ты разговариваешь? Я эксперт по соблюдению приличий.

— Верно, но проблема в том, что... - Сапфи бросила взгляд на корму корабля, где на палубе, раскинув листья, лежала обнаженная зеленая женщина и грелась на солнце.

— Хм? Что? Ты звала меня? - Спросила Алулуна, обмахиваясь веером.

По какой-то причине Алулуна поднялась на борт корабля вместе со слугами. На самом деле, она была привязана к Гленну и его будущим женам еще с тех пор, как жила в Линдворме. Она не делала ничего особенного... просто наслаждалась пейзажем и рассказывала непристойные истории.

— Зачем она вообще здесь? ‐ Прошипела Арахния, скрестив все четыре руки на груди.

— Я просто осматриваю достопримечательности! - Сказала Алулуна.

— Я думала, ты сбежала, потому что у тебя слишком много работы! - Парировала Сапфи.

— Неблагодарная! - Фыркнула Алулуна.

— Не принимай меня за какую-то праздную жену-трофей! Я благотворительный филантроп из финансового отдела Линдворма!

— Не могли бы вы, пожалуйста, не называть себя филантропом? - С отвращением сказала Сапфи.

— Я бы хотела, чтобы вы сосредоточились на своей работе, чтобы у нас были вкусные овощи, - вмешалась Тисалия.

— Я была занята некоторое время, - сказала Алулуна.

— Я подумала, что было бы неплохо сделать перерыв и посмотреть, что происходит на востоке. Соуэн сказал, что он обеспечил безопасный проход, и я подумала, почему бы и нет?

— Мой брат? - Спросил Гленн.

— Но когда ты...

— О, разве ты не знал? Соуэн и я уже некоторое время ведем совместный бизнес. Саке и мед в этих краях продаются за кругленькую сумму.

Алулуна владела большой плантацией, что, вероятно, означало, что она продавала людям свои фирменные продукты оптом. Сакэ и мед имели длительный срок хранения, что делало их пригодными для торговли и транспортировки.

— А еще он сказал, что позаботится и о моей семье тоже, - добавила Алулуна.

— Семье?

Гленн склонил голову набок.

Алулуна была свободной натурой. Она не походила на человека, у которого может быть семья.

Сапфи похлопала Гленна хвостом по спине. Он наклонился ухом к ее губам.

— Она говорит о своих дочерях.

Гленн вопросительно посмотрел на нее.

— Эмм, ну... Алулуна активно размножается, поэтому очень быстро зачинает.

— Э-э-э?! - Гленн чуть не поперхнулся от откровенности Сапфи.

Его наставница, Ктулхи, проводила некоторые исследования в области бесплодия, но это не входило в сферу компетенции Гленна. Зачатие половым путем было естественным процессом, с которым он был наиболее знаком, и медицина была настолько эффективна, что вмешивалась в естественный порядок таких вещей.

Но как насчет такой сексуально активной женщины, как Алулуна?

— С ней все еще живут тридцать человек, хотя у нее их было гораздо больше. Я думаю, они работают с ней.

— Я видел много альрауне на плантации, - сказал Гленн, - но я не знал, что это ее дочери! Другой вид действительно живет по-другому.

Несмотря на то, что она выглядела юной и соблазнительной — возможно, даже слишком соблазнительной — Алулуна прожила долгую жизнь, и размножение альраун было совершенно незнакомо людям.

— Хммм...

Сапфи всегда пыталась приспособиться к Гленну.

Тисалия всегда пыталась понять Гленна.

Арахния много знала о востоке.

Но все они были разными расами. Как и Алулуна, они иногда обсуждали вещи, совершенно чуждые Гленну, как будто они были общеизвестны.

И Гленн будет женат на этих женщинах до конца своей жизни. Хотя он и был готов к трудностям, которые могли возникнуть, он не был уверен, что его родители отнесутся к этому так же.

"Я думаю, я просто должен попробовать..." - решил он.

За кормой корабля виднелся большой остров. Это был Хэйан, столица королевства людей, казавшийся особенно крупным среди окружавших его небольших островов. Именно здесь Гленн родился и вырос, хотя и не был там уже много лет.

— Пора.

Гленн кивнул.

Каждая из его будущих жен проявляла разные эмоции. Одна нервничала, другая держалась стойко, а третья была непроницаема.

Только Алулуна казалась совершенно невозмутимой, наслаждаясь солнечным светом на палубе.

"Пожалуйста, пусть все пройдет хорошо..."

Молча молился Гленн.

Всякий раз, когда он думал о суровом лице своего отца, его решимость колебалась, но он отчаянно отбрасывал это чувство в сторону.