Интерлюдия:

Брату на Востоке, Соуэну, было скучно.

В кабинете начальник бросил на него сердитый взгляд. Соуэн был его секретарем много лет. Сегодня этот человек был в самом плохом настроении с тех пор, как Соуэн начал на него работать.

— Соуэн.

— Да, ваше превосходительство?

— Эта рогатая девчонка еще не ушла домой. Прошло уже несколько дней. Я не могу смириться с тем, что ее чешуя портит наш дом.

— Ваше превосходительство, драконица остается здесь, чтобы расширить торговлю с нами. Она не уйдет без вашего одобрения. Если вы пойдете против мнения других государственных деятелей, то вы...

— Что за шутка. Торговля с западными тварями.

Начальник Соуэна, герцог Окроу, был тучным мужчиной средних лет. Он был одним из старейших государственных деятелей, служивших советниками императора человеческих регионов.

Соуэн был торговцем и в один прекрасный день сменил своего отца на посту главы дома Литбайт. Он уже вел дела с западными монстрами через Линдворм. Когда дело доходило до торговли, монстры обладали многими сильными сторонами. Ламии были искусны в создании лекарств, арахны изготавливали шелк и одежду, а циклопы изготавливали клинки и изделия из стали. Всех их поддерживали кентавры, которые обеспечивали гораздо более надежный транспорт, чем люди, и гарпии, которые летали по воздуху, доставляя письма и небольшие посылки.

Сейчас было не время отказываться от торговли с монстрами. Они были необходимы для дальнейшего развития населенных регионов.

— Соуэн, что делает эта рогатая девчонка?

— Завтракает, как вы и велели.

— Хорошо. Я заставлю ее страдать.

Герцог Окроу, типичный сторонник превосходства людей, ненавидел само присутствие монстров в сенате. Он планировал навестить драконицу, когда она будет завтракать, но это была ужасная идея. Неужели Окроу действительно думал, что сможет отравить драконицу, просто подмешав немного мышьяка в ее еду? Он явно ничего не знал о монстрах.

— Я присоединюсь к вам.

Соуэн знал, что герцог всего лишь болтун. В конце концов, он был придворным, а в придачу еще и трусом. Но даже учитывая это, Соуэн не посмел бы пойти против его воли.

Он вздохнул про себя, чтобы герцог не услышал его.

***

Драконица была маленькой, как ребенок.

— Доброе утро, герцог. Приятно видеть вас так рано.

Однако внешность может быть обманчивой. Драконица Скади Драгенфельт, возможно, и выглядела как маленькая девочка, но она была весьма могущественна.

Прямо сейчас она поглощала роскошный завтрак. Разговаривая с герцогом, она набивала рот стейком.

Герцог Окроу сидел напротив нее с мокрыми от пота руками. Вся эта история вызвала у Соуэна отвращение. Если бы герцогу Окроу удалось отравить драконицу, это стало бы международной проблемой. Однако мышьяк, во-первых, не мог убить дракона. Брат Соуэна сказал ему, что это как-то связано с металлом, содержащимся в телах драконов.

— Как вам завтрак? - спросил герцог, ухмыляясь.

— Очень вкусно! В него добавлен мышьяк. Это известная приправа среди нас, драконов. Как вы узнали? Кунай, хочешь немного?

— Да, пожалуйста!

Телохранительница Скади тоже съела стейк, не дрогнув. Бледная кожа Кунай была похожа на лоскутное одеяло из плоти. Она явно была нежитью. Яд на нее тоже бы не подействовал.

— Вы избавили меня от необходимости навещать вас, герцог. Вы подпишете новое торговое соглашение? Все остальные высокопоставленные государственные деятели уже подписали его.

Соглашение — официальная конвенция о расширении торговли между Востоком и Западом — было написано на овчине. Для восточных торговцев это означало бы доступ к большему количеству товаров и стимулировало бы экономику. Взимание пошлины с товаров, проходящих через Линдворм, пошло бы на пользу и западу.

— О, мисс Драконица. Конечно, я хочу подписать его, но, по словам Соуэна, пошлины слишком высоки. Это не принесет нам никакой прибыли.

Это была огромная ложь.

По подсчетам Соуэна, торговое соглашение, принесет возможность получить огромную прибыль. Именно поэтому другие государственные деятели уже подписали соглашение. Соуэн сказал об этом герцогу, но герцог назвал его жалким торговцем, который заботится только о том, чтобы заработать деньги. Последняя часть была правдой.

— Я понимаю.

Соуэн думал, что драконица будет упорствовать, но вместо этого она согласилась. Она закончила есть и вытерла рот.

— Давайте пока оставим эту тему.

— У вас есть другая тема на уме?

— Да. Сегодня утром я получила письмо из Линдворма. Вчера в районе развлечений было обнаружено редкое дерево Барометц, также известное как "овечье дерево". Семена этого дерева в форме овечек, захватили весь город, усыпив моих сограждан.

К счастью, люди, которых я оставила за главных, смогли избежать катастрофы. Выражение лица герцога не изменилось.

— И?

— Бандиты из человеческих регионов привезли барометца в Линдворм. Они признались, что действовали по приказу герцога Окроу, чтобы посеять смуту в городе.

— Ха-ха-ха! О, мисс Драконица. Вы действительно верите словам бандитов? Преступники часто называют кого-то, кто обладает властью, когда пытаются переложить вину.

— Верно. Но зачем простым бандитам сеять хаос в Линдворме? Дерево Барометца больше похоже на работу кого-то, кто хотел изгнать некоего дракона, который, по их мнению, был помехой. Конечно, это только мои подозрения

Телохранительница Скади подавила смех.

По лицу герцога Окроу этого не было видно, но он явно был унижен.

Герцог организовал попадание Барометца в Линдворм. Он купил его через третьих лиц, чтобы никто не смог отследить его связь. И, конечно же, подчиненные герцога наняли бандитов и заплатили им.

— Не обращайте на это внимания, - сказала драконица.

— Давайте поговорим о кое-чем другом.

— Есть что-то еще? - Герцог, готовый закончить этот разговор, снова выглядел скучающим.

— Да. На самом деле, это то, о чем я действительно хотела поговорить. Герцог, вы торговали яйцами гарпий, верно?

— Что? - Его удивленная реакция была неподобающей государственному деятелю.

Соуэн прищелкнул языком.

— Что... гарпий?

— Яйца гарпий. Лучше было бы сказать, что это... незаконная торговля видом гарпий, а затем продажа яиц аристократам в населенных регионах. Если у вас есть возражения, я была бы рада их услышать.

— Ухх… Э-э-э...

Скади смотрела в голубые глаза герцога совершенно отстраненно. В выражении ее лица не было ни воодушевления, ни разочарования. Ее взгляд был взглядом бога, созерцающего простого смертного. Вероятно, она уже вынесла приговор герцогу. Все, что оставалось, это опустить молоток.

Драконица жила в царстве, недоступном для людей. Земной герцог Окроу был ей не ровня.

— О чем ты говоришь...? Яйца гарпий? Зачем кому-то продавать их?

— Я не знаю, как их использовать. Я просто знаю про аристократов, которые их покупали, и поваров, которые их готовили. В мире есть люди с необычными вкусами, - Скади прищурилась.

— Вы выдвигаете ложные обвинения.

— Мои обвинения основаны на информации от бывших работорговцев, которые сейчас скрываются в Линдворме. Они раскаялись в своих грехах и помогают патрульному отряду городского совета. На них можно положиться.

— Возмутительно, что вы поверили таким презренным существам! Я был бы рад пойти к покупателям яиц и спросить их сам.

— Пускай вы и наняли наемников для их получения, я знаю, что вам все равно пришлось принять непосредственное участие в их продаже. Иначе никто бы не поверил, что это настоящие яйца гарпий.

Герцог взглянул на Соуэна, словно прося его что-то сделать или, возможно, обдумывая, как переложить вину на другого. В любом случае, у Соуэна не было особого выбора.

Он откинул назад свои длинные черные волосы.

— При всем моем уважении, мисс драконица...

— Я Соуэн, секретарь герцога. Я также состою в совете директоров Восточного торгового союза. Я могу заверить вас, что нет никаких записей о таких незаконных товарах.

— Я знаю это. Герцог продавал яйца гарпий через своих личных партнеров. Если бы он пользовался общественными рынками, это было бы слишком легко отследить.

Похоже, она провела свое расследование.

Соуэн пожал плечами.

Телохранительница показала герцогу несколько документов. Соуэну не нужно было на них смотреть. Он знал, что в них содержатся решающие доказательства.

— Вы действительно сказали, что они похожи на птичьи яйца? - спросила Телохранительница.

— Это подло.

Лицо герцога вспыхнуло от гнева.

— Стража!

В столовую ворвались стражники Сената. На мгновение они напомнили Соуэну о его сестре, которая когда-то была такой же стражницей.

— Эта рогатая девчонка оклеветала высокопоставленных государственных деятелей ложными обвинениями! - Взревел герцог Окроу.

— Немедленно арестуйте ее!

Скади не дрогнула. Стражники двинулись, как только герцог отдал приказ. Однако они направили свои копья на самого герцога.

Окроу что-то бормотал, пытаясь понять, что происходит.

— Ч-что вы делаете?! Я-я высокопоставленный государственный деятель! Я герцог!

— Бывший герцог, - ответил Соуэн.

Это был последний день службы Соуэна. Даже если завтра ему предстояло занять новую должность с другим высокопоставленным государственным деятелем, он чувствовал облегчение, зная, что ему больше не придется работать под началом этого вспыльчивого человека.

— Торговля яйцами гарпий напрямую нарушает договоры с регионами монстров. Нам придется продолжить расследование.

— Соуэн, это ты предал меня?

— Предал? Кажется, вы что-то не так поняли, бывший герцог, - усмехнулся Соуэн.

— Я торговец. Я действую, исходя из прибылей и убытков. Для меня было гораздо выгоднее встать на сторону рогатой девчонки, чем на вашу. Не более того.

Стражники наконечниками копий подтолкнули свергнутого герцога к двери. Окроу все еще кричал, когда скрылся из виду.

— Прошу прощения за суматоху, - сказал Соуэн.

— Жаль, что вы не выбрали лучшего времени, чтобы заманить герцога в ловушку, - ответила Скади.

— Я пыталась насладиться завтраком. -

— Мне тоже пришлось его выслушивать.

— Если вас это утешит, я принесу вам желейные десерты.

— Десерты... - Глаза Скади засияли.

Девочка-дракон, которой так боялись восточные регионы, действительно выглядела совсем как ребенок.

***

Скади и Соуэн долгое время поддерживали связь.

Поначалу они работали вместе, чтобы расширить торговлю между востоком и западом. Однако в какой-то момент Соуэн понял, что герцог Окроу торгует яйцами гарпий, и решил отстранить его от власти.

— Разве он не был вашим начальником? - Спросила телохранительца, которая, казалось, отличалась сильным чувством преданности.

— Я взвесил все "за" и "против". Торговец следит за тем, как склоняется чаша весов. Вот и все.

Правда заключалась в том, что Окроу участвовал в незаконной торговле. Он почти сказал, что хочет еще одной масштабной войны с монстрами. Только по этим причинам он заслуживал наказания.

Соуэн просто проявил инициативу и продал его. Он не хотел, чтобы его потом обвиняли в том, к чему он не имел никакого отношения.

Конечно, в качестве защитной меры, чтобы не оказаться втянутым в это дело, Соуэн воздержался от участия в торговле яйцами гарпий. В лучшем случае, он дал молчаливое согласие.

— Все в порядке, Кунай.

Желейными десертами были охлажденные белые шарики моти с патокой сверху. Они были редкостью даже в человеческих регионах. Скади причмокивала губами, издавала звуки “Мммм!” и хлопала крыльями, давая понять, насколько ей нравятся сладости.

— Если вы руководствуетесь исключительно выгодой, вам можно доверять, - сказала Скади.

— Проблема возникает, когда вы позволяете другим вещам влиять на ваши решения. Герцог торговал яйцами гарпий, но это было основано на его ненависти к монстрам.

Это было правдой.

Герцог потерял частную собственность в предыдущей войне. Это было прискорбно, но не оправдывало отлова гарпий и принуждения их откладывать яйца.

— Но... почему?

— Что "Почему"? - спросил Соуэн.

— Скорее всего именно Герцог в ответе за инцидент с Барометцом, в Линдворме.

— Как только ваша сестра заболела демонитисом, ее освободили от должности охранника сената — или, по крайней мере, вы представили это именно так — и отправили за деревом Барометца.

— Разве не так?

— Вы и об этом знали?

— Гарпии действительно очень быстро передают письма.

— Почему вы просто не спросили доктора Гленна, раз он уже в Линдворме? Зачем вам понадобилось поручать Сиу секретное задание?

— Правда в том, что…

— Я не самый лучший старший брат.

— Правда и то, что Сиу ушла сама. - Скади в замешательстве склонила голову набок.

Соуэн подыскивал нужные слова.

— Я сказал ей, что есть вероятность, что приспешники герцога могут вызвать переполох в Линдворме. Однако она ушла прежде, чем я успел закончить рассказ. Я думаю, она даже не знала, что дерево Барометц распространяет сонную болезнь.

— Тем не менее, в письме Алулуны говорилось, что все было решено без проблем.

— Да, но какое-то время все шло своим чередом. Если бы герцог понял, что я задумал, все было бы напрасно.

— Так вот зачем вы написали письмо доктору Гленну?

— Доставка гарпий осуществляется чрезвычайно быстро и удобно.

Соуэн прикусил губу.

— Есть еще один вопрос, касающийся Гленна…

— Но это строго конфиденциально. Я не могу рассказать об этом даже своей семье.

— И какой же?

— Извините, но я бы предпочел не обсуждать такие личные вопросы.

— Хмм.

Скади, похоже, это не особо заинтересовало. Соуэн понял, что все это время она смотрела в другую сторону.

— Это герцог заставил твою сестру уйти? - Соуэн вздрогнул от слов Скади.

— Когда Сиу была человеком, она так нравилась герцогу, что он подарил ей знаменитый меч, - продолжила Скади. -

— Вот почему ты тоже начал работать на него. Но как только у твоей сестры начали расти рога, герцог, вероятно, изменил свое мнение. Это разозлило тебя и заставило захотеть свергнуть его?

— Я всего лишь амбициозный бизнесмен. Я должен устранять людей, стоящих на моем пути, если я хочу быть на вершине.

— Понимаю. Что ж, тогда я с нетерпением жду возможности поработать с вами. Я постараюсь, чтобы меня не устранили.

Скади усмехнулась, хотя в ее глазах не было смеха.

Расширение торговли между Востоком и Западом принесет пользу обеим сторонам. Как торговец, Соуэн был в состоянии максимизировать свою прибыль, и, конечно же, он хотел вести дела со Скади. Однако он знал, что если вызовет у нее недовольство, то закончит так же, как герцог Окроу.

— Мы всего лишь скромные люди. Пожалуйста, не покидай нас, Богиня драконов.

— Не называй меня так. Я не божественна. Я живу так, как хочу жить.

Скади слизнула сироп с ложки.

— И я всегда буду за жителей моего города. Линдворм принимает всех, кто приходит к нему.

— Простите?

— Вам следует подумать о своих братьях и сестрах.

— Еще желе, пожалуйста.

Она пододвинула к нему свою пустую чашку.

Соуэн не смог удержаться от смеха. На самом деле он не думал, что эту великую драконицу можно купить сладостями. Но она была серьезна.

— Если драконица попросит взятку, я не в том положении, чтобы отказать. Я приготовлю достаточно для всех членов вашей делегации.

— Да, пожалуйста.

— Кстати, а где Ктулхи?

— Морской доктор на горячих источниках.

— Кунай, сходи за ней. Как только она сварится, нарежь ее и приготовь такояки.

Телохранительница драконицы быстро вышла из комнаты. На самом деле Соуэн не верил, что Скади способна изрубить свою спутницу, но по выражению ее лица он не мог понять, шутит она или нет.

— Спасибо за вашу помощь. - Соуэн склонил голову.

Как торговец - или, как он предположил, как политик - Соуэн проводил свои дни среди лжи и интриг, но в тот момент его поклон был искренним.

— Восхитительно.

Он не знал, слушает ли его Скади. Она ела вторую порцию десерта и хлопала крыльями.