Последние несколько дней Сюань Е был не в духе. И не только потому, что ему не удалось забрать Меч Повелителя Мертвых на хребте Тяньган, но и из-за дочери, Юэюэ. Хотя на хребте Тяньган ему и не удалось проявить всю мощь Святого Престола, и он потерпел сокрушительное поражение под духовным давлением Святого Меча Небесной Рукояти, проиграть этому человеку было не так уж и стыдно. К тому же, кроме людей из Школы Меча Тяньган и его собственной дочери, никто этого не видел. Однако после ухода из Школы Меча Тяньган, а точнее, после расставания его дочери с А'Даем, прежняя Юэюэ — наивная, живая и озорная — исчезла. Она стала необычайно молчаливой и не возражала ни одному его слову. Но несколько раз он заставал её в слезах, да и во время пути взгляд Юэюэ стал растерянным, словно она лишилась души.

— Юэюэ, мы почти у Святого Престола. Мы дома.

Сюань Юэ взглянула на невысокие холмы перед ними, не выказав никаких эмоций. Она знала, что стоит их миновать — и они окажутся на священной земле Святого Престола, в её доме. С тех пор как они покинули хребет Тяньган, её сердце не знало покоя. Когда они с А'Даем были вместе каждый день, она не замечала в нём ничего особенного, но после внезапной разлуки острая тоска по нему терзала её, накатывая, словно прилив. Она больше не могла обманывать себя и ясно понимала, что полюбила этого простодушного и немного нескладного А'Дая. Она ушла, но её сердце осталось с ним.

— Юэюэ, почему ты молчишь? Разве ты не рада возвращению домой?

Сюань Юэ очнулась от своих мыслей и тихонько покачала головой.

Сюань Е нахмурился:

— Что хорошего в этом А'Дае, что ты так по нему тоскуешь? Ни происхождение, ни внешность — ничто в нём не достойно моей дочери. Кроме Крови Божественного Дракона и Меча Повелителя Мертвых, у него нет никаких настоящих талантов. Юэюэ, ты ещё слишком юна, чтобы так рано погружаться в сердечные дела. Чувства — это то, что приносит страдания, но от чего невозможно отказаться. Тебе нужно быть сильной, и со временем ты поймёшь, почему отец так заботится о тебе. Взбодрись, мы почти дома. Или ты хочешь, чтобы твоя мать волновалась? После твоего побега она очень переживала.

Услышав упоминание о матери, Сюань Юэ вздрогнула. В сердце поднялась волна острой тоски по ней. Она медленно подняла голову, её глаза покраснели.

— Я… я так соскучилась по маме! — тихо прошептала она.

— Юэюэ, — мягко произнёс Сюань Е, обнимая дочь за плечи. — Не плачь, скоро ты увидишь маму, нужно радоваться. Когда вернёмся в Святой Престол, я больше не буду заставлять тебя заниматься магией. Отдохни какое-то время, восстанови душевные силы, а потом посмотрим. Не думай больше о всякой ерунде, всё пройдёт. Время всё лечит.

Он считал, что между его дочерью и А'Даем возникла лишь симпатия, рождённая долгим общением. За столь короткое время они не могли создать прочной эмоциональной связи. Зная её любовь к забавам и всему новому, он был уверен, что она скоро забудет А'Дая. Но так ли всё было просто, как думал Сюань Е? Сможет ли Сюань Юэ забыть А'Дая?

Сюань Юэ взглянула на отца и произнесла:

— Папа, давай пойдём быстрее. Я хочу скорее увидеть маму.

Под охраной Высших жрецов и Серебряных Паладинов отряд быстро вошёл в центральную часть владений Святого Престола. Учитывая высокое положение Сюань Е, жрецы при виде него почтительно кланялись. Центральная часть Святого Престола состояла из дюжины храмов. В главном из них проходили советы высшего духовенства. Окружающие храмы служили жилищами для жрецов. Члены Трибунала же жили на окраине, вместе с Орденом Святых Рыцарей, отвечая за оборону Святого Престола.

Наша получила известие, как только Сюань Е со своими людьми вошёл во владения Святого Престола. Услышав, что муж и дочь вернулись вместе, она несказанно обрадовалась. Она с самого начала не одобряла идею мужа отправить дочь в странствие для закалки характера. Теперь, когда он вернул её, Наша была в прекрасном настроении и вышла встречать их в одиночестве.

Когда Наша подошла к вратам Зала Света, она увидела Сюань Е и Сюань Юэ в окружении свиты.

— Юэюэ! — Наша, забыв о всяких приличиях, бросилась к ним.

Услышав зов матери, Сюань Юэ вздрогнула, и слёзы хлынули из глаз. Вся обида, накопившаяся за эти дни, казалось, вырвалась наружу в этот миг. Плача, она устремилась к матери и, бросившись в её объятия, горько разрыдалась.

Обнимая дочь, Наша и сама не смогла сдержать слёз. С самого рождения Сюань Юэ это была их первая разлука. Гладя длинные синие волосы дочери, она сдавленным голосом проговорила:

— Моя хорошая Юэюэ, не плачь. Скажи маме, тебе было тяжело там, снаружи? Больше никогда не уходи от меня, я чуть с ума не сошла от беспокойства.

Сюань Е подошёл к ним. Радость воссоединения семьи развеяла мрак в его душе, и черты его лица смягчились. Он раскинул руки и заключил жену и дочь в объятия. Свидетели этой сцены, его подчинённые, тихо удалились, оставив этот трогательный миг семье Алого Кардинала.

Прошло немало времени, прежде чем плач Сюань Юэ утих. Она подняла голову, посмотрела на свою прекрасную мать и, всхлипывая, произнесла:

— Мама, я так по вам скучала! Это я виновата, что заставила вас волноваться.

— Моя хорошая, — со слезами на глазах ответила Наша. — Главное, что ты вернулась. Всё хорошо. Я на тебя не сержусь. А ну-ка, дай я на тебя посмотрю. — Она взяла в ладони лицо Сюань Юэ, стёрла слёзы и нежно поцеловала дочь в лоб. — Ах! Юэюэ, ты так похудела, почему ты такая измождённая? Тебе, должно быть, пришлось нелегко.

Сюань Юэ тихонько покачала головой:

— Мама, я не страдала. Пойдём домой.

— Да, идём домой. Мама приготовит тебе что-нибудь вкусненькое, а ты должна будешь хорошо поесть! И больше не сбегай. Ты моё самое дорогое сокровище. Если с тобой что-то случится, что же будет с мамой?

Сюань Е обнял жену за тонкую талию и тихо сказал:

— Пойдём, вернёмся домой и там поговорим. — Семья из трёх человек прошла через Зал Света и направилась к своим покоям за Храмом Молитв.

Встреча с матерью немного приглушила тоску Сюань Юэ по А'Даю. Наша, взяв её за руку, усадила на край кровати:

— Юэюэ, расскажи маме, что ты делала всё это время? Не попадала в опасности?

Слова Наши пробудили в Сюань Юэ воспоминания. Вспоминая все невзгоды, которые они пережили с А'Даем за последний месяц, она словно впала в забытье и пробормотала:

— Мам, а что это за чувство, когда тебе кто-то нравится?

Сердце Наши пропустило удар. Она взглянула на мужа и мягко спросила:

— Юэюэ, что с тобой? Неужели ты в кого-то влюбилась? — Растерянность во взгляде Сюань Юэ была ей слишком знакома. Когда-то, после начала их отношений с Сюань Е, у неё часто бывало такое же выражение лица. Неужели у её дочери появился возлюбленный? Ей ведь ещё нет и шестнадцати! Наша была поражена. Всего за месяц… Кто же обладал таким обаянием, чтобы так изменить её озорную дочь?

Сюань Юэ покачала головой и прошептала:

— Я… я не знаю. Мама, я хочу увидеть дедушку.

Сюань Е нахмурился:

— Твой дедушка сейчас медитирует, лучше не беспокоить его.

На самом деле, он и сам хотел как можно скорее увидеться с Папой и рассказать отцу о случившемся на хребте Тяньган. Существование Школы Меча Тяньган угрожало авторитету Святого Престола, и ему нужно было обсудить с отцом ответные меры. Такие важные решения должен был принимать Папа.

— Возьми Юэюэ с собой, — сказала Наша. — Отец вышел из уединения позавчера и последние несколько дней медитировал в Храме Молитв один. Вы с Юэюэ давно его не видели, стоит навестить.

Сюань Е задумался и согласился:

— Что ж, хорошо. Юэюэ, почему ты хочешь увидеть дедушку? Обычно ты его боишься больше всего.

Когда Сюань Юэ родилась, Папа лично совершил над ней обряд Божественной молитвы и обнаружил, что она от природы обладала телом, идеально подходящим для магии Света, а её дар превосходил даже дар её отца, Сюань Е. Когда Сюань Юэ подросла, он часто заставлял её заниматься. Но девочка была непоседливой по натуре и, пользуясь любовью родителей, постоянно избегала деда, наотрез отказываясь от тренировок. Папа одновременно злился и любил её, но ничего не мог с ней поделать.

— Папа, — произнесла Сюань Юэ, опустив голову, — я хочу учиться у дедушки магии Света.

Сюань Е и Наша опешили. Наша коснулась лба дочери и удивлённо спросила:

— Доченька моя, что с тобой? У тебя нет жара? Что за вздор ты несёшь? С чего такая перемена? Раньше ты ненавидела тренировки, а теперь сама просишься. Да и если уж учиться, твоего отца будет вполне достаточно.

Сюань Юэ тихонько покачала головой:

— Мама, со мной всё в порядке. Я просто поняла, что слишком слаба. На континенте моя сила — ничто. Папа и дедушка ведь говорили, что скоро грядет Тысячелетнее Бедствие? Я тоже хочу внести свой вклад в защиту Святого Престола. Если я буду заниматься с дедушкой, возможно, я научусь быстрее.

Сюань Е был слегка задет: дочь, оказывается, считала его уровень недостаточным, а ведь он был самым молодым Алым Жрецом в Святом Престоле! Но в то же время он был рад. После месяца странствий его дочь наконец-то решила взяться за ум и начать тренироваться. Возможно, так она перестанет думать о том глупом мальчишке.

Наша, нахмурившись и сверкнув глазами, обняла дочь за плечи:

— С тренировками можно и подождать. Ты только сегодня вернулась, отдохни денёк, поспи немного. А когда проснёшься, папа отведет тебя к дедушке, хорошо?

Под ласковый голос матери Сюань Юэ кивнула и забралась под уютное одеяло. Наша укрыла её и стала нежно гладить по синим волосам. В знакомом материнском тепле Сюань Юэ постепенно заснула. За последние дни она очень устала и вскоре уже ровно дышала.

Увидев, что дочь заснула, Наша с серьёзным лицом встала, потянула мужа за собой из комнаты дочери в их собственную спальню, закрыла дверь и укоризненно произнесла:

— Ах ты, проходимец! Ушёл искать дочь и даже мне не сказал! И что с ней стряслось? Почему она так изменилась после этой поездки? Натерпелась лиха?

Сюань Е беспомощно посмотрел на свою прекрасную жену и криво усмехнулся:

— Наша, я всё-таки один из четырёх Алых Жрецов, может, не будешь называть меня проходимцем? Я ушёл искать Юэюэ один ради тебя же, чтобы ты не волновалась! Я хотел взять тебя с собой, но побоялся, что дорога тебя утомит, поэтому и отправился сам.

— Хм, — фыркнула Наша. — Тогда расскажи мне, что случилось с Юэюэ? Если не объяснишь всё как следует, сегодня будешь спать на диване.

На людях Сюань Е всегда был высокопоставленным Алым Кардиналом, и Наша никогда не ставила его в неловкое положение, относясь к нему с почтением и любовью, как обычный Белый Жрец. Но дома всё менялось. Сюань Е обожал свою красавицу-жену и с самого начала их союза не сказал ей ни одного грубого слова. Со временем это привело к тому, что Наша верховодила Сюань Е. Он не был против, считая, что быть под каблуком у жены — тоже своего рода удовольствие. Конечно, Наша знала меру и никогда не унижала мужа. В конце концов, она тоже любила этого могущественного мужчину, который был и хорошим мужем, и хорошим отцом.

Сюань Е подошёл и, обняв жену за плечи, вздохнул:

— Наша, не волнуйся. Дай я тебе всё расскажу.

Наша оттолкнула его руку и капризно сказала:

— Не распускай руки! Сначала всё объясни, иначе не смей ко мне прикасаться.

— Хорошо, хорошо, — сдался Сюань Е. — Дело было так… — И он рассказал всё, что знал об отношениях Сюань Юэ и А'Дая, умолчав лишь о том, что дочь хотела отправиться на поиски приключений в Хребет Смерти. Его рассказ занял целый час.

— Муж мой, — нахмурилась Наша, выслушав его. — Судя по твоим словам, у Юэюэ всё серьёзно. Мне кажется, ты предвзято относишься к этому мальчику, А'Даю. Меч Повелителя Мертвых, конечно, величайшее зло в мире, но если сердце А'Дая доброе, то меч в его руках — не обязательно плохо. К тому же ты сам видишь, как Юэюэ страдает. Может, не стоило их разлучать?

В глазах Сюань Е сверкнул холодный огонёк.

— Нет, Наша. Я не позволю своей дочери общаться с человеком неизвестного происхождения, владеющим к тому же злым мечом. В Святом Престоле столько выдающихся молодых людей, любой из них в сто раз лучше А'Дая. Он просто не достоин нашей дочери. Успокойся, пройдёт время, и Юэюэ его забудет. Ты же знаешь её характер. Если мы будем за ней приглядывать, ничего не случится.

— Но мне кажется, ты поступаешь неправильно, — задумавшись, сказала Наша. — Я не хочу, чтобы Юэюэ так страдала. Хоть она и была непослушной, я всё же люблю ту, прежнюю, наивную и жизнерадостную девочку. Пока она счастлива, нам не стоит её слишком ограничивать. — Наша сама выросла в Святом Престоле. Её отец был одним из нынешних четырёх Алых Жрецов и с детства требовал от неё строгости. Лишь годы упорных тренировок позволили ей достичь уровня Белого Жреца. Только выйдя замуж за Сюань Е, она освободилась от отцовского контроля. Она не хотела, чтобы её дочь, как и она сама, была лишена прекрасного детства. Это и было одной из главных причин озорства Сюань Юэ.

Сюань Е обнял жену, глядя на её прелестное лицо, и сердце его наполнилось жгучей любовью. Он прошептал:

— Подождём, пока я не поговорю с отцом. Жена моя, я так по тебе скучал! Мы так давно не…

Наша покраснела и оттолкнула его:

— Бесстыдник! Вечно у тебя непристойности на уме. Только вернулся и уже за своё.

— Хе-хе, — усмехнулся Сюань Е. — Мы же муж и жена, что в этом непристойного? Я правда очень скучал! Краткая разлука ведь слаще медового месяца. — С этими словами он притянул к себе полусопротивляющуюся Нашу и поцеловал её в алые губы. Она лишь символически вырывалась, но вскоре растаяла в его нежных объятиях.

Лишь на следующий день в полдень Сюань Юэ очнулась ото сна. Крепкий сон восстановил её уставшие тело и душу. Она отрешённо сидела на кровати, вспоминая А'Дая. Когда она подумала о том, как он, увидев её обнажённое тело у входа в хребет Тяньган, растерялся и не знал, что делать, её щёки залились румянцем, и на лице появилась тёплая улыбка. Как было бы чудесно отправиться на поиски эльфов вместе с А'Даем!

А'Дай, как ты там сейчас?

Дверь открылась, и вошла Наша. Увидев улыбку на лице дочери, она с облегчением вздохнула.

— Юэюэ, о чём ты так радостно задумалась? Наверное, вспоминаешь А'Дая?

Сюань Юэ очнулась от воспоминаний, покраснела и, опустив голову, капризно ответила:

— Мама, я… я вовсе не думала о нём.

Наша села на край кровати и, обняв дочь, мягко сказала:

— Глупышка, ты же моя дочь. Неужели я не вижу, что у тебя на сердце? Расскажи маме, что в нём такого хорошего, в этом А'Дае, что он так тебя привлекает?

В тёплых объятиях матери Сюань Юэ наконец расслабилась и прошептала:

— Мама, А'Дай очень хорошо ко мне относится. С ним я так счастлива, так счастлива. Он хоть и немного нескладный, но у него доброе сердце. Чтобы спасти меня, он был готов пожертвовать своей жизнью. Я знаю, как он ко мне относится. Мама, а когда вы с папой были вместе, у тебя было такое чувство, что, когда его нет рядом, ты скучаешь, а когда он здесь — ты счастлива?

Наша встревожилась. Похоже, чувства дочери к А'Даю были куда глубже, чем говорил муж. Стараясь не выдать своего волнения, она сказала:

— Юэюэ, ты считаешь, что А'Дай достоин такой искренности с твоей стороны? Сможет ли он сделать тебя счастливой в будущем?

Сюань Юэ взглянула на мать и без колебаний твёрдо кивнула:

— Конечно, сможет. Хотя в А'Дае нет ничего выдающегося, но… не знаю почему, мне просто нравится быть с ним. Сначала я смотрела на него свысока и просто хотела подшутить над ним. Но чем дольше мы были вместе, тем больше я замечала в нём особенных черт. Я… я и сама не могу сказать, насколько глубоки наши чувства, просто после расставания с ним я будто потеряла что-то самое важное. Мама, мне сейчас так больно! — При этих словах глаза Сюань Юэ снова наполнились слезами.

— Глупышка, — улыбнулась Наша, нежно поглаживая длинные волосы дочери. — Ты ещё слишком мала и, естественно, не можешь разобраться в чувствах. Мама знает, что ты не хочешь сидеть в Святом Престоле, а хочешь найти А'Дая, верно?

Сюань Юэ резко выпрямилась, её голос задрожал:

— Мама, вы… вы меня отпустите?

Наша вздохнула. Похоже, дочь действительно влюбилась по уши. Она ещё не понимала, что без памяти влюбилась в этого нескладного юношу.

— Нет.

Услышав твёрдый отказ матери, искорка надежды на лице Сюань Юэ тут же погасла, уступив место явному разочарованию.

Видя отчаяние дочери, Наша почувствовала укол в сердце и продолжила:

— Юэюэ, ты ещё слишком юна. Как я могу отпустить тебя странствовать по континенту? С твоей нынешней силой ты не сможешь себя защитить. Я слышала от твоего отца о ваших приключениях. Если бы не удача, ты могла бы серьёзно пострадать. У меня только ты одна, и я не позволю тебе снова рисковать. Тебе ведь нет ещё и шестнадцати!

— Но… но, мама, я правда очень хочу быть с А'Даем! Я… — всхлипнула Сюань Юэ.

— Не говори больше, — Наша прикрыла рот дочери ладонью. — Я понимаю твои чувства. Твой отец в некоторых вещах неправ. Он не должен был смотреть на А'Дая свысока только из-за его низкого происхождения. Хотя я тоже не одобряю твою связь с А'Даем, я не хочу, чтобы ты страдала. За своё счастье нужно бороться. Давай поступим так: я решу за твоего отца. Как только твоя сила превзойдёт мою, и ты достигнешь уровня Белого Жреца, и если к тому времени ты всё ещё будешь тосковать по А'Даю, я позволю тебе отправиться на его поиски. Только тогда я буду за тебя спокойна!

Слова матери зажгли в сердце Сюань Юэ новый огонь надежды. Она уже думала, что никогда не покинет Святой Престол, но раз мать так сказала, значит, надежда есть. Сила Белого Жреца? Наверное, этого не так уж и трудно достичь.

— Девочка, — покачала головой Наша, вытирая слёзы с лица дочери. — Не спеши радоваться. Ты думаешь, уровня Белого Жреца так легко достичь? Если бы это было так просто, в Святом Престоле не было бы всего двенадцать Белых Жрецов. Когда ты сможешь превзойти меня в силе без помощи каких-либо артефактов, тогда и будешь считаться готовой. А это дело нелёгкое. Хотя у тебя большой талант, сколько времени это займёт, я не знаю. Всё зависит от твоих собственных усилий.

— Мама, я обязательно достигну уровня Белого Жреца в кратчайшие сроки! — решительно заявила Сюань Юэ, глядя на мать. Впервые в жизни она так сильно жаждала могущества. — Вы ведь сдержите слово?

— Разве мама когда-нибудь не держала слова? — улыбнулась Наша. — Ты же знаешь, твой папа меня слушается.

— Да! — впервые с момента возвращения в Святой Престол Сюань Юэ радостно рассмеялась. — Мама такая красивая, если папа тебя не послушается, ты просто перестанешь с ним разговаривать. Он больше всего боится этого твоего приёма. В тот раз, когда вы поссорились, он так страдал, хи-хи.

Стоявший за дверью Сюань Е невольно горько усмехнулся. Неужели он и вправду так боится Наши? Поразмыслив, он пришёл к выводу, что да. В этом мире, кроме собственного отца, он, пожалуй, больше всего боялся свою жену. Вспомнив страсть прошлой ночи, он почувствовал лёгкое волнение.

Услышав слова дочери, Наша слегка покраснела.

— Не болтай об этом на людях. Твой отец всё-таки Алый Кардинал Святого Престола. Если кто-то услышит, это повредит его репутации, поняла? Ладно, переодевайся, а я позову папу, чтобы он отвёл тебя к дедушке.

— Хорошо, мама, иди скорее за папой. Мне не терпится начать учиться магии у дедушки! — Сюань Юэ втайне решила как можно быстрее развить свои силы, чтобы, когда они с А'Даем снова будут вместе путешествовать по континенту, она могла ему помогать. При одной мысли о новой встрече с А'Даем её настроение резко улучшилось, и вся прежняя тоска улетучилась.

Наша вышла из комнаты дочери и, взяв за руку мужа, который полдня простоял у двери, увела его в их спальню.

— Муж мой, как думаешь, Юэюэ действительно сможет забыть А'Дая во время тренировок?

— Конечно, сможет, — уверенно ответил Сюань Е. — Ты же знаешь, во время медитативной практики магии Святого Света нельзя допускать ни единой посторонней мысли. Если Юэюэ захочет достичь уровня Белого Жреца, ей придётся усердно тренироваться. Тогда образ А'Дая в её сердце постепенно поблекнет и, возможно, совсем исчезнет. А когда она завершит обучение, то, вероятно, уже и не вспомнит, кто такой этот А'Дай. Тогда мы подберём для дочери лучшего кандидата в зятья, и всё устроится.

— Но, — всё ещё беспокоилась Наша, — что, если даже тогда дочь будет по-прежнему тосковать по А'Даю? Что нам делать? Я ведь уже пообещала ей, что позволю отправиться на его поиски.

— Юэюэ будет очень непросто достичь твоего уровня, — подумав, сказал Сюань Е. — Если же всё будет так, как ты говоришь, и она не забудет А'Дая, пусть идёт его искать. Возможно, им суждено быть вместе, и мы не в силах их разлучить. К тому же, я согласился на пари со Святым Мечом Небесной Рукояти. Похоже, ответ мы узнаем лишь через пять лет.

— Муж мой, — встревожилась Наша, — неужели ты не уверен, что сможешь победить А'Дая через пять лет?

— Я не то чтобы не уверен, — покачал головой Сюань Е. — Просто немного беспокоюсь. Ты не видела Святого Меча Небесной Рукояти и не понимаешь, насколько он силён. Кто знает, на что способен этот непредсказуемый старик за пять лет. Возможно, он действительно сможет значительно усилить А'Дая. Но не волнуйся, твой муж тоже не лыком шит. За эти пять лет я тоже стану сильнее.

Наша прижалась к мужу и прошептала:

— Мне всё равно, что будет, лишь бы ты и Юэюэ были в безопасности.

Сюань Е, ощущая нежность жены, легко поцеловал её в лоб.

— Пойдём, не будем заставлять эту девчонку ждать. Мне нужно доложить отцу о случившемся. Решение об отношении к Школе Меча Тяньган должен принять он.

Они снова подошли к комнате Сюань Юэ и как раз увидели, как она выходит. Она переоделась в длинное белое платье, расшитое по краям золотой нитью. Её синие волосы были заплетены в длинную косу, спадавшую ниже колен. На прелестном личике вновь сияла жизнерадостность. С Посохом Ангела в руке она выглядела точь-в-точь как сошедший на землю ангел.

Сюань Е посмотрел на дочь, затем на жену и вздохнул:

— Наша, Юэюэ так похожа на тебя в юности! Помню, как меня покорила твоя святая чистота.

Наша покраснела и легонько ущипнула его, прошептав:

— Не говори глупостей при дочери. Юэюэ, пойдём. Я вчера сказала твоему дедушке, он ждёт нас в Храме Молитв.

Юэюэ, видя, как нежны её родители, невольно позавидовала. Если бы и они с А'Даем могли так же… как было бы хорошо! Покраснев, она постаралась спрятать эту мысль поглубже в сердце, подошла к матери, высвободила её руку из ладони отца и вклинилась между ними.

— Тогда пойдёмте скорее, не будем заставлять дедушку долго ждать.

Сюань Е, видя, как дочь отбила у него жену, лишь беспомощно покачал головой:

— Идёмте.

В Храме Молитв, на круглом постаменте перед статуей Небесного Бога, сидел, скрестив ноги, Папа. Белые волосы были распущены по спине, золотая корона на голове сияла, а золотое жреческое облачение подчёркивало его благородный статус. Вокруг его тела витала лёгкая аура святости. Глаза были закрыты, на лице играла лёгкая улыбка. За его спиной возвышалась статуя Небесного Бога с шестью парами белоснежных крыльев. Священное тело божества было полностью вырезано из белого нефрита и окутано туманной дымкой, мешавшей разглядеть его истинный облик и придававшей ему таинственности.

— Алый Жрец Сюань Е, Белый Жрец Наша и их дочь Сюань Юэ просят аудиенции у Вашего Святейшества, — раздался ясный голос из-за дверей храма.

— Входите, — не открывая глаз, произнёс Папа. Его голос был негромким, но отчётливо разнёсся по всему храму, где, кроме него, не было ни души.

Семья Сюань Е вошла в зал. Подойдя на десять метров к Папе, они почтительно склонились, как того требовал обычай Святого Престола.

Сюань Юэ посмотрела на дедушку, которого не видела много дней, и, воспользовавшись моментом, когда родители не смотрели, подбежала к нему.

— Дедушка!

Сюань Е не стал останавливать дочь, лишь беспомощно покачал головой.

Папа медленно открыл глаза. Его взгляд был таким ясным и мягким, словно в нём отражались века мудрости. С лёгкой улыбкой он протянул руку, и мягкий свет окутал тело Сюань Юэ, перенеся её на постамент перед ним.

— Ах ты, девчонка, наконец-то соизволила вернуться.

Сюань Юэ высунула язык:

— Это папа меня поймал и притащил. Дедушка, я так по вам скучала! Вы здоровы?

На континенте Папа был наместником бога, его статус был, пожалуй, самым высоким. Но Сюань Юэ была его единственной внучкой, и с ней он ничего не мог поделать. Как обычный старик, он с любовью и нежностью сказал:

— Если ты не будешь меня злить, дедушка ещё поживёт.

Сюань Юэ схватила его за белую бороду и притворно рассердилась:

— Дедушка, не говорите ерунды! Как вы можете умереть?

— Юэюэ, не смей дерзить дедушке! — отчитал её Сюань Е.

— Ах ты, проказница, совсем распоясалась, — Папа схватил внучку за ручку. — А ну-ка отпусти, у дедушки всего-то и есть, что эта драгоценная борода. Она мне для солидности нужна. — Он взмахнул рукавом, и белое священное сияние окутало тело Сюань Юэ, обездвижив её и заставив смирно сидеть рядом с ним.