Глаза Пулиня вспыхнули, и он восторженно произнёс:

— Вот оно что! Божественная сила Его Святейшества Папы воистину велика! Даже противостоя Кровавому Солнцу, он всё ещё способен получать знамения от небесных богов. Если бы не Его Святейшество и не жрецы Святого Престола, бедствие разразилось бы ещё пять лет назад. Однако времени осталось мало. В тысячном году по Священному календарю катастрофу будет уже не предотвратить. Я потратил тридцать лет жизни, чтобы получить полное предсказание: «Союз добра и зла, единение света и тьмы. Ведомые кровью феникса, вы прошли сквозь множество преград. Скреплённые кровью божественного дракона, вы обретёте вечную любовь». Всё сходится со словами Папы, ошибки быть не может. Вы — Спасители, ведомые небесными богами.

А'Дай заметил, что ладони Сюань Юэ покрылись холодным потом. Спаситель? Это слово было для него слишком чуждым, и он невольно спросил:

— Что такое спаситель?

Пророк Пулинь, с трудом сдерживая внутреннее волнение, объяснил:

— Спаситель — это человек, ведомый небесными богами и призванный избавить мир смертных от бедствий. Появление Кровавого Солнца — знак грядущей катастрофы. Его Святейшество Папа и жрецы, полагаясь на свою чистейшую божественную силу, пошли против воли небес и сумели отсрочить наступление рокового часа. Но, несмотря на это, бедствие неизбежно. Однако небесные боги не оставили нас, они по-прежнему благосклонны к нам. По их воле явились вы — Спасители, способные переломить ход событий и спасти мир от гибели.

Сюань Юэ нахмурилась:

— Пророк Пулинь, какие у вас основания утверждать, что мы и есть Спасители?

Пулинь слегка улыбнулся.

— У меня есть веские причины, и я вам всё объясню. Но сперва скажите, как вас зовут?

— Его зовут А'Дай, а меня — Сюань Юэ, — ответила девушка. — Пророк Пулинь, расскажите нам скорее.

Пулинь кивнул.

— «Союз добра и зла» — это описание А'Дая. А'Дай — добрый юноша, но в нём сокрыта величайшая сила зла.

Сюань Юэ вздрогнула и посмотрела на А'Дая. Тот бессознательно коснулся Меча Повелителя Мертвых на своей груди и потряс головой.

— Нет, нет, я никогда не делал ничего плохого!

Пулинь мягко улыбнулся.

— Не волнуйся. Когда я говорю о зле, я имею в виду зло, заключённое в предмете, а добро — это свойство твоей души. Знаешь, почему я уверен, что ты и есть союз добра и зла? Не только потому, что ты только что бросился спасать Сюань Юэ. Смотри. — Неизвестно откуда он достал хрустальный шар. Пулинь пробормотал несколько заклинаний, и шар засветился тусклым светом. Внутри появилось размытое изображение, которое постепенно становилось чётче. Это была сцена у входа в Святилище Тилу. Первые несколько человек вошли в храм без каких-либо особенностей. Но когда в храм шагнула Сюань Юэ, её силуэт окрасился в алый цвет, и её окутала красная энергия в форме феникса. А когда к дверям подошёл А'Дай, его тело окутало слабое серое сияние, хрустальный шар потемнел, и изображение исчезло. Убрав шар, Пулинь сказал: — Это запись вашего входа в храм. А'Дай сломал мой разведывательно-защитный магический барьер. Даже человек в несколько раз сильнее тебя не смог бы разрушить мой барьер. Но средоточие зла, что ты носишь, смогло. Теперь понимаешь? А всё твоё поведение после входа в храм показало мне, насколько добра твоя душа. Поэтому я ещё больше убедился, что ты — истинный Спаситель. Слова «союз добра и зла» описывают тебя, а «единение света и тьмы» — контраст между тобой и Сюань Юэ. Предмет, что ты носишь, даёт тебе энергию тьмы, а Сюань Юэ, воспитанница Святого Престола, — воплощение света. Раньше я и не думал, что Спасителей будет двое. Я утвердился в этой мысли, лишь когда обнаружил, что Сюань Юэ носит с собой величайшее сокровище Святого Престола — Кровь Феникса. «Ведомые кровью феникса» — разве это не о ней? А о «скреплённых кровью божественного дракона» я расскажу вам позже. Что же касается «вечной любви», этого я и сам не понимаю. В будущем вам предстоит постичь это самим.

А'Дай и Сюань Юэ переглянулись. Они никак не ожидали такого поворота событий. Сюань Юэ сказала:

— Пророк Пулинь, вы позвали нас сюда только для того, чтобы убедиться, что мы Спасители? Я не хочу быть никакой спасительницей. Как мы с А'Даем справимся с тем, что не под силу даже таким могущественным людям, как вы? Одного я не понимаю: почему вы потратили тридцать лет своей жизни на предсказание о Спасителе? Забота о континенте — это, кажется, дело Святого Престола. Даже если случится беда, вряд ли она затронет ваше племя Пуянь!

Пулинь горько усмехнулся.

— Верно, я не настолько велик. Меня волнует лишь выживание нашего племени Пуянь. Изначально я пытался предсказать будущее именно своего народа. Но все знамения указывали на то, что если мы хотим выжить и сохранить своё место на континенте, мы должны пережить это тысячелетнее бедствие. Спаситель нужен не только всему континенту, но и нам. Я привёл вас сюда, чтобы поведать вам тайны, которые наше племя хранило тысячелетиями. Надеюсь, это поможет вам стать настоящими Спасителями и поскорее преодолеть грядущие испытания. Наш народ и так достаточно настрадался. Я не могу смотреть, как он идёт к гибели!

— Пророк Пулинь, я всё ещё не совсем понимаю, — сказал А'Дай. — Вы хотите, чтобы мы помогли вашему племени?

— Можно и так сказать. Разумеется, я не прошу вас помогать даром. Сначала выслушайте всю историю, а потом я расскажу, какая помощь нам нужна. И в Федерации Союй, и на всём континенте наш народ — один из древнейших. Мы — первые люди, появившиеся на этих землях. История племени Пуянь насчитывает десятки тысяч лет. А нынешние три империи и Федерация Союй образовались лишь тысячу лет назад, после того как первый Папа, тогдашний Спаситель, запечатал Демонического Бога. — Пулинь подошёл к стене пещеры и указал на фреску. — Смотрите.

А'Дай и Сюань Юэ проследили за его пальцем. В тусклом свете самоцветов было видно, что краски на фреске во многих местах облупились. На ней была изображена группа людей в одеждах из шкур диких зверей, которые с первобытным оружием в руках куда-то неслись. Среди них выделялся могучий воин с копной каштановых волос, рассыпавшихся по спине. С воодушевлённым лицом он высоко поднял копьё, словно выкрикивая какой-то клич.

Пулинь сказал:

— Это самая древняя и наиболее полно сохранившаяся фреска нашего племени. Эта группа дикарей — наши предки. А этот могучий воин — наш первый вождь. Сколько лет этой фреске, я и сам точно не знаю, но не меньше десяти тысяч. Наши предки тогда жили самой примитивной жизнью, и уже с тех времён наш народ больше всего ценил природу.

Пулинь шагнул на несколько шагов вперёд и указал на вторую большую фреску.

— Эта фреска, должно быть, изображает события тысячелетием позже.

На второй фреске была изображена долина. В склонах гор виднелись многочисленные пещеры, из которых то и дело выходили и входили люди племени Пуянь, одетые в холщовые одежды.

— За тысячу лет развития у нас появилась своя цивилизация, — объяснил Пулинь. — Хотя мы всё ещё жили в пещерах, но уже начали заниматься земледелием. — Он не стал вдаваться в подробности и, пройдя ещё несколько шагов, указал на третью фреску. На ней были изображены тысячи воинов Пуянь в добротных кожаных доспехах, с длинными боевыми топорами в руках, выстроенные в ровные ряды. Их вид внушал трепет. — Так выглядели наши предки около пяти тысяч лет назад. В то время наше племя шло к вершине своего могущества. Вам не кажутся эти воины знакомыми? Верно, это прототипы воинов Тилу в святилище. А теперь взгляните на четвёртую фреску.

На четвёртой фреске был изображён лишь один человек — могучий воин с рельефными мышцами. На нём были простые тканые штаны, торс был обнажён, а в высоко поднятых руках он держал боевой топор. Казалось, он что-то яростно ревёт, и всё его тело испускало ослепительное жёлтое сияние. В глазах Пулиня появилось благоговение.

— Человек на этой фреске — величайший герой нашего племени, Тилу, Бог Войны. Это он привёл нас к величайшему расцвету. Нынешнее Святилище Тилу построено в его честь. Под предводительством Тилу наши владения многократно расширились. За тридцать лет три четверти континента оказались под властью племени Пуянь. Тогдашний континент можно было назвать континентом Пуянь. Наши соплеменники, расселившиеся по разным землям, вступали в браки с местными отсталыми племенами, и так появились люди с разным цветом кожи, которых мы видим сейчас. За исключением народа наньчоу, чья история так же древна, как и наша, племя Пуянь можно считать предками всех нынешних людей континента. О, вы, возможно, не знаете, но нынешняя Империя Великого Процветания — это потомки народа наньчоу. В те времена они не стремились к расширению владений, как мы. Это был миролюбивый народ. Хотя они занимали лишь небольшую часть континента, они заслужили уважение наших соплеменников и всегда жили с нами в мире. Как показала история, народ наньчоу оказался мудрее нас. По крайней мере, они и по сей день владеют почти четвертью земель континента.

Говоря о том, как его племя правило тремя четвертями континента, Пулинь не мог скрыть гордости и волнения, словно сам был участником тех событий. Особенно благоговейным и восхищённым был его взгляд на изображение Тилу, Бога Войны. А'Дай и Сюань Юэ были глубоко тронуты его рассказом и, затаив дыхание, погрузились в историю тысячелетней давности.

Пулинь подошёл к пятой фреске, самой большой в пещере — она занимала почти пятую часть стены. На ней был изображён посёлок, очень похожий на нынешнее селение племени Пуянь: повсюду каменные дома, на лицах людей — счастливые улыбки, все заняты своим делом. Картина процветающего мира. Пулинь вздохнул.

— Наш золотой век длился три тысячи лет. В те годы мы были полновластными хозяевами континента. Вот как это было. Почти в каждом уголке земель стояли такие же поселения.

Говоря это, Пулинь двинулся дальше и остановился перед шестой фреской. На ней был изображён город. Хотя стены его были невысоки, а строений немного, это был всё же город.

— Континент слишком огромен, — со вздохом продолжил пророк. — Хотя мы и захватили большую часть земель, из-за больших расстояний многое оставалось примитивным. Наш народ постепенно разделился на несколько ветвей. Так появились белая, чёрная и рыжеволосая, как народ хунцзюй, расы. Под влиянием местных обычаев они постепенно отделились от нас и создали свои государства. Они даже отказались от нашей главной ценности — любви к природе. Начали вырубать леса и строить первые города. Наш тогдашний вождь не стал их порицать, ведь все они были потомками Пуянь, да и наше племя по-прежнему владело более чем половиной континента.

С печалью в глазах Пулинь подошёл к седьмой фреске. На ней бушевал дым сражений — казалось, несколько народов вели войну.

— Хоть мы и не пошли войной на отколовшиеся племена, они развивались слишком быстро и во многом нас превзошли. Наконец, не выдержав, они объединились и напали на нас. В той войне обе стороны понесли огромные потери. Но поскольку у нас было численное превосходство, мы в итоге победили. Это было около тысячи двухсот лет назад. После той войны появились предшественники нынешних империй Золотых Небес и Заката. Такие народы, как ялянь, тоже постепенно развились после великой войны. А наши земли, хоть и не уменьшились, но из-за гибели множества соплеменников мы уже не могли контролировать все границы. Война нанесла глубокие раны всем народам, и все вступили в период восстановления. И именно тогда наше племя, после эпохи расцвета, начало приходить в упадок. — Две слезы скатились из глаз Пулиня. Его тело слегка дрожало. Вздохнув, он подошёл к восьмой фреске.

На восьмой фреске была изображена толпа существ. Нет, их нельзя было назвать людьми: их кожа была зелёной, на руках росли шипы, а за человеческим обликом скрывалась зловещая аура. Красные глаза светились дьявольским светом. В центре этой толпы стоял гигант, втрое выше обычного зелёного человека. За его спиной росли крылья с шипами по краям. На лбу был один рог, а шипы на руках зловеще поблёскивали. Его свирепый вид заставлял содрогнуться.

Сюань Юэ воскликнула:

— Это… это же Древний Демонический Бог!

Пулинь кивнул.

— Верно. Это он, Древний Демонический Бог. Это, можно сказать, бог, которому поклоняются тёмные демоны. Тогда, после войны, мир продлился менее ста лет, как на континенте внезапно появились эти зелёные существа. Жестокие и свирепые, они были рождены для разрушения. Это и были тёмные демоны — народ, который сейчас крайне малочислен, но так и не был истреблён. А тот, кого ты назвала Древним Демоническим Богом, был их повелителем. Его мощь была настолько ужасающей, что вы сейчас и представить себе не можете. Тёмные демоны размножались невероятно быстро. Никто, ни наше племя, ни народ наньчоу из Империи Великого Процветания, не знал, откуда они взялись. Их появление стало настоящим кошмаром для тогдашнего человечества. Его Святейшество Папа должен знать, что та тысячелетняя катастрофа началась именно из-за них. Сначала их было не так много, но тела их были невероятно крепки. Полагаясь на силу, многократно превосходящую силу обычных людей, они быстро захватили небольшой кусок континента, а все народы, что смели им противостоять, были истреблены. Пятьдесят лет. Всего за пятьдесят лет их численность превысила десять миллионов. Это была наша ошибка! Если бы мы, вместо того чтобы зализывать раны, уничтожили их в самом начале, ничего бы этого не случилось. Тёмные демоны напали на все народы. Миллионы их воинов хлынули на континент. Всего за пять лет они захватили половину земель, и первыми, кого они начали вырезать, были мы. Наше племя, хоть и было сильным, оказалось не готово, а природная мощь тёмных демонов была такова, что мы не могли остановить их продвижение. Пять лет, всего пять лет! И численность нашего народа сократилась впятеро. — При этих словах Пулинь разрыдался в скорби о своих соплеменниках.

Прошло немало времени, прежде чем Пулинь немного успокоился. Он сделал несколько шагов и подошёл к девятой фреске. На ней был изображён высокий молодой человек с магическим посохом в руке. Его тело окутывало слабое белое сияние. За его спиной стояли бесчисленные воины разных народов, а в небе, к величайшему изумлению А'Дая и Сюань Юэ, кружило более десятка легендарных разноцветных драконов. А перед ним стояла армия тёмных демонов во главе с их богом.

Пулинь вздохнул:

— Когда наше племя было на грани уничтожения, явился Спаситель. Под его началом все народы континента объединились и с помощью древних драконов вступили в решающую битву. Когда война закончилась, мы, под мудрым руководством Спасителя, уничтожили большую часть тёмных демонов. Но население всего континента сократилось до одной пятой от того, что было до бедствия, а от нашего племени осталось менее пяти процентов. Спаситель применил сокрушительное запретное заклятие. И хотя оно не уничтожило всех тёмных демонов, оно полностью лишило их способности к размножению. И по сей день все государства охотятся на них. Но после той войны они ушли под землю, и теперь их следы найти очень трудно. По моим оценкам, их осталось не так уж много.

Услышав это, А'Дай вспомнил пиратов, с которыми столкнулся, когда плыл на корабле с Горисом. Горис тогда сказал ему, что зеленокожие — это и есть тёмные демоны.

С лицом, искажённым горем, Пулинь подошёл к последней фреске. На ней была изображена группа людей в одеждах магов, окруживших Бога Тёмных Демонов. Во главе людей стоял тот самый человек, которого Пулинь называл Спасителем. Бог Тёмных Демонов истекал зелёной кровью, а под его ногами тускло мерцала огромная магическая гексаграмма.

— Наконец, после победы над тёмными демонами, люди под предводительством Спасителя загнали их бога на высокую гору. Там собрались все величайшие маги и сильнейшие воины человечества. С помощью Спасителя они успешно убили Бога Тёмных Демонов, а его останки и душу запечатали в горной цепи. Теперь это место известно как Хребет Смерти.

Сюань Юэ и А'Дай ахнули. Они и представить не могли, что место, куда они направлялись, было тем самым, где запечатан Древний Демонический Бог.

Пулинь, казалось, совсем ослаб. Опираясь на деревянный посох, он с горечью проговорил:

— В той великой катастрофе больше всех пострадало наше племя. Но в итоге, когда на континент вернулся мир, о нас все забыли. Они не вернули нам наши земли, оправдываясь тем, что нас слишком мало, чтобы править такими обширными территориями. По указанию Спасителя континент был заново разделён на пять частей: нынешние Империя Золотых Небес, Империя Заката, Империя Великого Процветания, Федерация Союй и Святой Престол. А немногие уцелевшие из нашего племени стали всего лишь одним из народов Федерации Союй. Так, после тысячелетий славы, племя Пуянь пришло в упадок. Если бы мы тогда не сдержали натиск тёмных демонов ценой жизней наших соплеменников, Спаситель не смог бы объединить всех людей и одержать окончательную победу! Но мы не получили должного уважения.

Сюань Юэ нахмурилась.

— Пророк Пулинь, этот Спаситель, о котором вы говорите, — это не первый ли Папа нашего Святого Престола, Его Величество Шэнь Юй?

Пулинь кивнул.

— Да, Спаситель, о котором я говорю, — это первый Папа, Его Величество Шэнь Юй. Наше племя никогда не таило обиды на Святой Престол, ведь без Его Величества не было бы и нынешнего континента. В то время он и так о нас позаботился. Но мы ненавидим все остальные народы. Это мы пожертвовали жизнями своих, чтобы спасти большинство из них, но когда Его Величество предложил вернуть нам наши земли, они начали увиливать и отказались. Именно из-за этого Его Величество, разочаровавшись, удалился на священную гору Святого Престола. Но его деяния не будут забыты. Год, когда он ушёл в уединение, стал первым годом по Священному календарю.

— Племя Пуянь и вправду жаль! — произнёс А'Дай. — Погибло девяносто пять процентов — это же немыслимое число! Пророк Пулинь, не печальтесь так.

Пулинь удручённо покачал головой.

— Всё это случилось тысячу лет назад. Что толку от моей печали? Уходя, Его Величество сказал, что через тысячу лет континент постигнет новое великое бедствие. Если его не преодолеть, мир снова погрузится в пучину страданий. Тысяча лет на исходе, бедствие грядет, и спасти человечество можете только вы.

Сюань Юэ нахмурилась.

— Я всё ещё не могу поверить, что мы — те самые Спасители. С нашими силами мы вряд ли сможем что-то сделать на континенте, не говоря уже о том, чтобы помочь вам. Думаю, вам лучше поговорить с Его Святейшеством Папой.

Пулинь покачал головой.

— Нет, помочь нам можете именно вы. Даже Папа не может пойти против воли богов. Сейчас ваших сил недостаточно, но однажды вы поймёте всё, что я сделал сегодня. На самом деле, я не прошу от вас многого. Я лишь надеюсь, что когда придёт беда, вы сможете сохранить кровь нашего племени, позволить нашему народу и дальше жить на этих землях. И я буду доволен.

Не успела Сюань Юэ ответить, как А'Дай, чья кровь взыграла от услышанного, импульсивно выпалил:

— Пророк Пулинь, я обещаю вам! Если на континент и вправду обрушится беда, я непременно помогу вашему племени пережить её! — Сюань Юэ изо всех сил сжала его руку, но не смогла помешать ему высказать то, что было на сердце.

На лице Пулиня появилась благодарная улыбка, и он дрожащим голосом произнёс:

— Дитя, спасибо тебе. Будущее нашего племени теперь в ваших руках. Сюань Юэ, я знаю, что как человек Святого Престола ты полна сомнений. Но неужели такой старик на пороге смерти, как я, станет вас обманывать? Я лишь хочу, чтобы мой народ выжил. И тогда моё желание исполнится.

Сюань Юэ бросила на А'Дая сердитый взгляд и сказала:

— Пророк Пулинь, если всё действительно так, как вы говорите, я обещаю сделать всё возможное, чтобы защитить ваше племя. Разумеется, в пределах моих скромных возможностей. С нашими нынешними силами мы не то что вас, мы и себя-то защитить толком не можем. — Закончив, она хитро блеснула глазами.

Пулинь улыбнулся.

— Ах ты, девчонка! Хоть и юная, а настоящая проныра. Что бы я вам сейчас ни говорил, это не сравнится с тем, что вы увидите своими глазами в будущем. Запомните свои слова. Разумеется, я не прошу о безвозмездной помощи. Следуйте за мной. — Он взмахнул посохом, и каменная стена с последней фреской внезапно разошлась, открыв узкий проход. Пулинь вошёл первым. Сюань Юэ шепнула А'Даю: — Ну какой же ты глупый! Как ты мог так импульсивно согласиться на его просьбу при первой же встрече? Даже если он говорит правду, в таком опасном месте, как земли Пуянь… Эх, ладно, что с тобой говорить, всё равно не поймёшь. Идём скорее. — С этими словами она потащила растерянного А'Дая в проход в стене.

Это место нельзя было назвать ещё одной пещерой — оно было слишком маленьким, всего около десяти квадратных метров, так что скорее походило на каменную келью. Вокруг были неровные каменные стены, а в центре стоял квадратный каменный постамент высотой около метра и с длиной стороны в полметра. Пророк Пулинь стоял перед ним. Увидев вошедших А'Дая и Сюань Юэ, он сказал:

— Просить вас о помощи при первой же встрече было очень опрометчиво. Чтобы доказать нашу искренность и укрепить ваши силы, я подарю каждому из вас по одной вещи. Сюань Юэ, подойди.

Сюань Юэ взглянула на А'Дая, отпустила его руку и подошла. Пророк Пулинь вздохнул.

— Дитя, Пулинь — моё настоящее имя. Но на континенте у меня есть и другое, вымышленное. В юности, когда я странствовал по миру, я всегда им пользовался. Это имя — Юань Му.

Слова Пулиня прозвучали спокойно, но для Сюань Юэ они были подобны удару грома. Она пошатнулась и, побледнев, воскликнула:

— Что? Вы — архимаг Юань Му? — На всём континенте, не считая Святого Престола, было всего три мага уровня архимага. Первый — нынешний государственный маг Империи Золотых Небес и глава Гильдии магов, архимаг огня Лардас. Второй — главный придворный маг Империи Заката, архимаг воздуха Биинлогэ. И последний, самый загадочный архимаг континента, мастер магии пространства — Юань Му. Если говорить о боевой мощи, то, без сомнения, самым сильным был огненный архимаг Лардас. Но если судить по совокупной силе, то первенство принадлежало именно Юань Му. Его магия пространства в своё время потрясла мир, и даже отец Сюань Юэ, самый молодой Алый Жрец Святого Престола Сюань Е, отзывался о нём с огромным почтением.

Пулинь улыбнулся.

— Что, не похож? Но это так. Вы не можете использовать магию здесь именно потому, что я с помощью пространственного барьера ограничил потоки магических элементов. С тех пор как появилось Кровавое Солнце, я исчез с континента, потому что ждал. Ждал вашего появления. Не удивляйся так, я и есть Юань Му. А подарить тебе я хочу свой гримуар. Моя магия пространства, хоть и не смеет тягаться со священной магией света Святого Престола, но благодаря исследованиям пророков нашего племени, она всё же обладает немалой силой. Я знаю, у тебя и так много сокровищ, поэтому этот гримуар — то, что тебе нужнее всего. Я вижу, что у тебя выдающийся магический талант, но тебе не хватает усердия. Моя магия пространства не противоречит магии света, которую ты изучаешь. Напротив, они могут дополнять друг друга. Тебе нужно стараться, иначе в будущем твои достижения будут далеко позади достижений А'Дая. — Говоря это, Пулинь провёл рукой по воздуху. В пространстве возникла трещина, он протянул в неё руку и извлёк толстую, в кожаном переплёте, книгу, которая появилась прямо перед Сюань Юэ.