Старый маг не сдвинулся с места.

— Верно, это Гильдия магов. А теперь прошу на выход. Среди нас нет желающих становиться наёмниками.

А'Дай замер. Старый маг, очевидно, принял его за наёмника. Он поспешно замахал руками:

— Нет-нет, я не наёмник! Я пришёл, чтобы пройти экзамен на магический уровень и получить удостоверение. — Наконец-то он нашёл Гильдию магов! Интересно, как он будет выглядеть в мантии?

Старый маг замер.

— Ты не шутишь? Воины тоже изучают магию? Редкое зрелище.

А'Дай моргнул.

— А почему воины не могут изучать магию? К тому же, я действительно маг! Дядя говорил, что у меня как минимум уровень младшего мага.

Старый маг нахмурился. Юноша в облачении воина, похоже, не шутил. Но раз он носит за спиной широкий Меч Тяньган, его боевые навыки должны быть неплохими. Зачем ему изучать магию? Магии не всякий может научиться, для этого нужен огромный талант. Вот он сам практиковался столько лет, а остался лишь младшим магом земли. И поскольку у него нет дворянского титула, ему остаётся лишь сторожить здесь вход. «А этот юноша с виду простоват, как он может быть сильнее меня?» — подумал старик и поманил А'Дая рукой.

— Подойди.

А'Дай сделал несколько шагов и подошёл к старому магу. Тот внимательно его оглядел.

— Как ни посмотрю, ты всё равно больше похож на воина. Но раз уж ты хочешь пройти экзамен, сначала заплати взнос. Если пройдёшь — деньги тебе вернут. Если нет — они, естественно, останутся у гильдии.

А'Дай замер и выпалил:

— За экзамен ещё и платить надо? Дядя мне об этом не говорил. Сколько?

Старый маг показал пять пальцев и качнул рукой.

— Немного. Всего лишь пять золотых монет.

Пять золотых! А'Дай подсчитал: один золотой — это десять серебряных, или сто медных. За одну медную монету можно купить два маньтоу. Значит, на пять золотых можно купить тысячу маньтоу! Тысяча маньтоу… Этого ему хватит на несколько месяцев. Он пролепетал:

— Дядя, а… а можно поменьше?

Старый маг презрительно хмыкнул.

— Поменьше? Это как? Правила есть правила. Если денег нет — уходи. Когда накопишь, тогда и приходи.

А'Дай потрогал кошель, который дал ему Фэн Пин, и, стиснув зубы, достал его. Хоть бы там были серебряные монеты, может, и наберётся на пять золотых. Он положил кошель на стол, развязал шнурок, ещё раз взглянул на старого мага и открыл его. Когда кошель открылся, и А'Дай, и старый маг замерли: он был доверху набит золотыми монетами, среди которых сверкали семь или восемь фиолетовых аметистовых.

Старый маг не удержался от замечания:

— А по одежде и не скажешь, что ты такой богач.

А'Даю было всё равно, сколько там денег. Главное, чтобы ему позволили пройти магический экзамен и стать магом, исполнив желание Оуэна. Он достал пять золотых монет и протянул старому магу.

— Теперь я могу пройти экзамен?

Старый маг хмыкнул.

— Подумать только, одет так бедно, а денег куры не клюют. Ладно, подожди здесь. — С этими словами он скрылся за маленькой дверью сбоку, ведущей в задние комнаты.

Через мгновение старый маг вернулся в компании мага в синей мантии.

— Глава филиала, вот он. Посмотрите на него, он же воин до мозга костей, какой из него маг?

Маг в синей мантии, на вид лет сорока-пятидесяти, сверкнул глазами на старика.

— Старина Хуан, ты совсем распустился. Хоть мы, маги, и принадлежим к благородной профессии, ты не должен так обращаться с посторонними! Если другие филиалы узнают, что мы порочим репутацию магов, у меня будут большие неприятности. Ты что, больше не хочешь сторожить вход?

Старый маг поспешно заискивающе улыбнулся.

— Нет-нет, глава филиала, я понял свою ошибку. Гарантирую, это больше не повторится.

Маг в синей мантии удовлетворённо кивнул и подошёл к А'Даю. А'Дай отчётливо почувствовал сильные духовные колебания, исходящие от этого человека.

— Юноша, это вы хотите пройти магический экзамен? — мягко спросил маг.

А'Дай кивнул.

— Да, я уже заплатил. Можно начинать прямо сейчас? — Получив деньги от Фэн Пина, он хотел поскорее закончить здесь дела и вернуть долг владельцу булочной. Тот был так добр к нему, и А'Дай чувствовал себя в большом долгу.

Маг в синей мантии улыбнулся и протянул руку с деньгами А'Даю.

— Возьмите эти пять золотых обратно.

А'Дай растерялся и поспешно сказал:

— Я… я правда маг! Мне не нужны деньги, пожалуйста, проведите экзамен.

Маг в синей мантии улыбнулся и, указав на старика, произнёс:

— Юноша, я приношу вам извинения за его поведение. Мы не берём никакой платы за магический экзамен. Он просто увидел, что вы не похожи на мага, и решил нарочно создать вам трудности. Забирайте деньги, я немедленно проведу ваш экзамен.

Только тогда А'Дай взял золотые монеты из рук мага и осторожно убрал их обратно в кошель. Не успел он ничего сказать, как маг в синей мантии произнёс:

— Идёмте за мной. — Под его предводительством они вошли в заднее помещение.

Это была квадратная комната. Войдя, А'Дай сразу почувствовал сильные магические колебания, исходящие от стен и потолка.

Заметив недоумение А'Дая, маг в синей мантии пояснил:

— Эта комната используется для экзаменов, поэтому стены защищены оборонительными барьерами. Можете применять магию в полную силу, не сдерживайтесь. Меня зовут Киг, я глава филиала Гильдии магов в этом городе. Что ж, можете начинать.

А'Дай замер. Начинать? Что начинать? Он впервые был в Гильдии магов, откуда ему знать, как проходит экзамен?

— Дядя Киг, а… а как мне начать?

Киг слегка нахмурился. Он был единственным великим магом в этом городе, и все почтительно называли его «господин великий маг». А этот юноша назвал его «дядей». Кигу стало немного не по себе. Но, будучи человеком великодушным, он не стал придираться к ребёнку.

— Просто используйте самое сильное и отточенное заклинание, какое знаете. К какой школе магии вы принадлежите, ту и применяйте.

— Ох, — кивнул А'Дай. Самое сильное и отточенное — это, наверное, Огненный метеор. Он мысленно повторил заклинание и уже собирался произнести его, но заметил, что Киг всё ещё стоит перед ним. Из добрых побуждений он сказал: — Дядя Киг, не могли бы вы отойти? Я боюсь, магия может вас задеть.

Киг улыбнулся.

— Ваша магия не сможет мне навредить, не волнуйтесь и применяйте её.

Он полагал, что в таком возрасте А'Дай в лучшем случае является младшим магом.

Тем временем, пока А'Дай готовился к экзамену на магический ранг, Фэн Пин в Гильдии наёмников кусал локти от сожаления. Он расхаживал по комнате, бормоча себе под нос: «Какой же я дурак! Как я мог отпустить этого мальчишку, А'Дая? Смерть брата-наставника — это серьёзное дело в школе, я должен был немедленно доложить. Эх, глупец, просто глупец! Нет, я должен немедленно отправиться в школу и доложить Великому Патриарху, иначе, когда начнут разбираться, вся ответственность ляжет на меня. А'Дай уже ушёл некоторое время назад… ладно, нет времени его искать, лучше я сам поспешу в школу с докладом». Приняв решение, Фэн Пин наскоро собрал свои вещи, отдал несколько распоряжений подчинённым, вскочил на быстрого коня и помчался к городским воротам.

Задняя комната Гильдии магов.

А'Дай начал читать заклинание:

— О духи огня, что наполняют небо и землю! Даруйте мне свою пламенную силу! Моим именем, вашей мощью — явись, испепеляющий огонь! — С тихим шипением в его ладонях вспыхнуло два тёмно-синих пламени.

Киг вздрогнул. Способность создавать синее пламя означала, что маг достиг как минимум среднего уровня. Он не осмелился проявить беспечность и поспешно произнёс заклинание, создавая перед собой Водяную защиту. По мере чтения заклинания перед ним появилась бледно-голубая рябь, которая тут же заблокировала жар, исходящий от пламени А'Дая.

Но магия А'Дая на этом не закончилась. Он медленно свёл руки вместе и громко произнёс:

— Восстань, огненный шар! — Под действием его поразительной духовной силы над синим пламенем стали сгущаться маленькие огненные шары, каждый диаметром около трёх сантиметров. Они повисли в воздухе, и в следующий миг, когда в глазах А'Дая промелькнул блеск, целое море синих огненных шаров устремилось на Кига.

— Хорошо! — одобрительно произнёс Киг. — Весьма мощный Огненный метеор. Водяная защита, твоим именем, силой вод небесных и земных, сгустись в… Ледяную стену! — По велению заклинания перед ним мгновенно выросла толстая стена белого, прочного льда.

Пух, пух, пух-пух-пух… Синие огненные шары непрерывно врезались в ледяную стену, каждый оставляя на ней глубокий след.

Изначально Киг думал, что Огненный метеор А'Дая ограничится одной волной атаки, но он не ожидал, что огненные шары будут появляться нескончаемым потоком, безостановочно бомбардируя его защиту. Вскоре на ледяной стене появились трещины, и она начала крошиться. Кигу ничего не оставалось, кроме как отступить на два шага и возвести ещё одну Ледяную стену.

А'Дай и сам был бы рад прекратить заклинание, но в душе его нарастала паника. При таком интенсивном использовании магии его духовные силы стремительно таяли. Ледяная стена перед ним блокировала все атаки, и ему оставалось лишь продолжать обрушивать на неё Огненный метеор. Он думал, что для успешной сдачи экзамена необходимо пробить защиту Кига.

А'Дай успешно разрушил две Ледяные стены, но когда Киг возвёл третью, его магическая сила наконец иссякла. Лицо его побледнело, и синее пламя в руках постепенно погасло. Тело обмякло, и сильная усталость заставила его остановиться, тяжело дыша. Сердце А'Дая сжалось от отчаяния. Почему? Почему он не смог пройти даже экзамен на младшего мага?

Но Киг был удивлён ещё больше. Хотя он и истощил магические силы А'Дая, защита далась ему нелегко — пусть это и было связано с тем, что он только оборонялся.

Убрав Ледяную стену, Киг подошёл к А'Даю и с восхищением сказал:

— Юноша, ты молодец. В столь юном возрасте обладать такой магической силой — у тебя безграничное будущее! С твоей магической силой, почему ты не использовал более мощное заклинание? Хотя Огненный метеор и усиливается с ростом магической силы, это всё же заклинание начального и среднего уровня, оно не может раскрыть весь твой потенциал.

А'Дай опустил голову и пробормотал:

— Я… я умею только Огненный метеор. Это моё лучшее заклинание. Я… я, пожалуй, пойду. — С этими словами он повернулся и направился к выходу.

Киг поспешно окликнул его:

— Ты ещё не получил свой магический знак отличия и месячное жалование, куда ты так торопишься?

А'Дай замер и, указав на себя, спросил:

— Разве можно получить магический знак, не пройдя экзамен?

Только тут Киг понял. Оказалось, этот талантливый, но простодушный юноша решил, что провалил экзамен. Он улыбнулся и сказал:

— Юноша, ты показал себя очень хорошо. Твоего магического уровня вполне достаточно для звания мага среднего уровня. Если бы ты знал заклинания посильнее, то, возможно, достиг бы и уровня высшего мага. Возвращайся и усерднее учись у своего наставника. Надеюсь, когда ты в следующий раз придёшь на экзамен, то сможешь пройти проверку на высшего мага. Юноша, в твоём возрасте, не считая священнослужителей, редко кто достигает такого уровня.

А'Дай просиял.

— Вы хотите сказать, что я прошёл аттестацию на младшего мага?

— Нет, на мага среднего уровня, — ответил Киг. — Подожди минутку, я принесу регистрационный бланк. Как только мы его заполним, ты официально станешь магом среднего уровня.

— Спасибо, спасибо вам, дядя Киг!

Киг нахмурился.

— Впредь не называй меня дядей. Обращайся ко мне „великий маг Киг“.

Пройдя магический экзамен, А'Дай был вне себя от радости. Он наконец-то исполнил одно из желаний Оуэна.

— Да, да, спасибо вам, великий маг Киг! — взволнованно произнёс он.

Киг слегка улыбнулся, подошёл к задней стене и пробормотал несколько коротких слов заклинания. Вспыхнуло синее сияние, и в стене появилась маленькая дверь. На глазах у изумлённого А'Дая Киг открыл её и вошёл внутрь.

«Магический уровень великого мага Кига поистине глубок!» — с завистью подумал А'Дай. Интересно, обладает ли такой же силой учитель Горис? Когда он вернётся к учителю, то обязательно будет усердно изучать магию. В сердце А'Дая яркая магия вызывала куда больший интерес, чем утомительные тренировки боевых искусств.

Пока он размышлял, дверь, ведущая в главный зал, внезапно открылась, и в комнату вбежал старый маг с паническим выражением на лице. Он взглянул на А'Дая и спросил:

— Юноша, где глава филиала?

— Он сказал, что я прошёл экзамен, и пошёл за бланком, — честно ответил А'Дай.

Старый маг замер, а затем с некоторой завистью произнёс:

— Не думал, что ты и вправду пройдёшь. Молодёжь такая непрактичная: и боевым искусствам учатся, и магии. Смотри, как бы в итоге ничему толком не научился.

А'Дай поспешно кивнул.

— Да, мой дядя раньше тоже так говорил. Спасибо за ваше наставление.

Вежливость А'Дая привела старого мага в замешательство. Он кашлянул пару раз и больше ничего не сказал.

— Ну почему так медленно! У вас в Гильдии магов все такие нерасторопные? — раздался со стороны главного зала звонкий, словно серебряный колокольчик, голос.

Дверь открылась, и А'Даю показалось, что вся комната озарилась светом от вошедшей. Это была девочка лет четырнадцати-пятнадцати, похожая на ангела. Её светло-голубые длинные волосы были заплетены в две косички. Ростом около метра шестидесяти, она была одета в безупречно чистое белое платье. На её светлом личике играли две ямочки, а пара живых голубых глаз казалась невероятно притягательной. На её лице застыло лёгкое раздражение. Уперев одну руку в тонкую талию, другой она вертела маленький магический жезл длиной всего в один чи, недовольно глядя на старого мага. Из-за её движений разглядеть жезл было невозможно, но А'Дай интуитивно почувствовал, что это не обычный посох. Самым удивительным было то, что от девушки исходила слабая аура святости, делавшая её похожей на фею.

А'Дай уставился на неё во все глаза. Когда он ещё видел такую свежую и утончённую красавицу? Си Фэй по сравнению с ней была что светлячок рядом с луной. Девушка тут же заметила его застывший взгляд. Она гневно хмыкнула и, ткнув жезлом в нос А'Даю, выпалила:

— Эй, верзила, чего уставился? Красавиц никогда не видел?!

А'Дай густо покраснел и опустил голову, подумав про себя: «Эта девушка хоть и очень красивая, но характер у неё слишком взрывной, похлеще, чем у Си Фэй. Всё-таки Ятоу ко мне лучше всех относится».

Старый маг заискивающе улыбнулся.

— Барышня, вы бы лучше подождали в главном зале. Глава филиала пошёл за вещами, скоро вернётся.

Девушка надула губки.

— Нет, я буду ждать его здесь. Быстро найдите мне его! Ваша работа слишком медленная. Если бы мне срочно не нужны были деньги, я бы в это гиблое место и не пришла.

В этот момент из двери в стене наконец вышел Киг с кипой бумаг в руках. Увидев происходящее, он замер и, посмотрев на рассерженную девушку, обратился к старому магу:

— Старина Хуан, что здесь происходит?

Увидев Кига, старый маг заметно расслабился и с кривой улыбкой сказал:

— Не знаю, что за день сегодня такой. Обычно бывает, что за целый месяц ни одного желающего пройти экзамен, а сегодня сразу двое. Вот и эта барышня тоже хочет пройти магический экзамен. Займитесь ею, а я пойду в главный зал. — Сказав это, он поспешно удалился.

Киг передал вещи в руки А'Даю и сказал:

— Юноша, вам придётся немного подождать. Я сначала проведу экзамен для этой девушки, а потом вас зарегистрирую.