— Боевую ци нужно накапливать, но не высвобождать, или же высвобождать её внезапно, — сказал Оуэн. — Если бы ты не высвободил всю ци, я бы не смог так легко отвести твой удар. Давай ещё раз. — Так, старый и малый, они продолжали тренироваться на рифе. Животворящая истинная ци непрерывным потоком поддерживала А-Дая, позволяя ему размахивать тяжёлым мечом. Глубокой ночью он наконец смог заставить Оуэна вступить с ним в прямой бой. И хотя ему не удалось оттеснить наставника, тот был очень доволен. Чтобы А-Дай лучше овладел основами меча и постиг его суть, со следующего дня его снова привязывали к столбу, но теперь он рассекал волны Мечом Тяньган. Время летело быстро. А-Дай и Оуэн жили в городке Шытан уже шесть лет.

На рифе то и дело вспыхивал свет — это А-Дай практиковал Технику Меча Тяньган. Эта техника из тридцати шести приёмов была одной из самых распространённых на континенте. Хоть она и не отличалась особой мощью, но её широкие и размашистые движения идеально подходили для поля боя. И хотя Оуэн упростил эту технику, её мощь не уменьшилась. После долгих тренировок А-Дай уже мог умело управлять Мечом Тяньган с помощью вечной боевой ци. Благодаря хорошей основе, заложенной в предыдущие годы, изучение всего остального давалось ему гораздо быстрее. За три года Оуэн передал ему все свои знания. И хотя А-Дай был медлителен умом, его усердие компенсировало этот недостаток. Его вечная боевая ци почти достигла пятого уровня, а его искусство передвижения и владения мечом значительно продвинулись. Против Оуэна, вооружённого лишь веткой, он уже мог продержаться несколько десятков приёмов, не потерпев поражения.

Оуэн стоял в стороне, с довольной улыбкой наблюдая за танцем меча А-Дая. Ещё немного, и когда Техника Вечного Рождения А-Дая прорвётся на пятый уровень, он сможет передать ему свою тайную технику. Восемнадцатилетний А-Дай уже почти сравнялся ростом с Оуэном, стал широкоплечим и крепким. Если бы не детское выражение лица, он бы уже во всём походил на взрослого мужчину.

— Всё, А-Дай, возвращайся, — громко окликнул его Оуэн.

А-Дай, облегчив тело с помощью ци, легко спрыгнул на землю рядом с Оуэном, держа Меч Тяньган в опущенной руке.

— Дядя, будем учить что-то новое?

Оуэн с улыбкой покачал головой.

— Ты уже почти всему научился, что касается основ, и я очень доволен. Ещё немного, и когда твоя Техника Вечного Рождения достигнет пятого уровня, дядя научит тебя прославленной на весь континент Технике Меча Царя Мертвых. Вот где моё истинное мастерство! Пойдём, сегодня с утра твой дядя Сиэр заходил ко мне, сказал, что в обед приглашает нас двоих на крабов. Тебе, парень, повезло.

При упоминании еды глаза А-Дая, как и в детстве, загорелись, и он простодушно улыбнулся:

— Здорово! А-Дай больше всего любит крабов.

Разговаривая и смеясь, они вернулись в городок Шытан, оставив Меч Тяньган среди рифов. Хотя за эти годы семья Сиэра тесно общалась с Оуэном, они так и не узнали, что Оуэн и А-Дай владеют боевыми искусствами. Оуэн лишь сказал им, что А-Дай вырос и теперь каждый день ходит на заработки на верфь.

— Дедушка Оуэн, вы пришли, скорее проходите внутрь, — шестнадцатилетняя Си Фэй радушно пригласила Оуэна и А-Дая во двор. В свои шестнадцать она уже превратилась в настоящую красавицу и считалась первой красавицей городка Шытан. Си Фэй бросила взгляд на А-Дая, покраснела и побежала звать дедушку.

— Старший брат, наконец-то ты пришёл! Сегодня мы с тобой должны как следует выпить!

Оуэн рассмеялся.

— Боюсь, не выйдет. Когда мы пили в прошлый раз, разве не ты сдался первым? А где Чжун, Фа и Бай? Что-то их троих не видно.

— Сегодня погода хорошая, они с жёнами ушли на рыбалку, — улыбнулся Сиэр. — Наверное, вернутся только к вечеру. Фэй-Фэй, неси крабов и остальные блюда.

— Да! — откликнулась Си Фэй и вместе с младшими братьями Си Фэном и Си Лэем побежала на кухню за едой.

— Старший брат, — сказал Сиэр, — наша Фэй-эр готовит всё лучше и лучше. Её мать теперь отдыхает, вся готовка в доме на ней одной.

Оуэн кивнул.

— Девочка уже выросла. Повезёт тому, кто на ней женится.

Сиэр придвинулся к Оуэну и таинственно проговорил:

— Старший брат, я сегодня позвал тебя как раз для того, чтобы обсудить замужество Фэй-эр! И в этом деле без тебя как главного свата не обойтись.

Оуэн опешил.

— Что, ты присмотрел ей жениха из какой-то семьи?

Сиэр бросил взгляд на А-Дая.

— Этот мальчик, А-Дай, вырос на моих глазах. Он простой и добрый. Парни в деревне слишком ветреные, только выдав Фэй-эр за А-Дая, я буду спокоен. Ну как, старший брат? Наша Фэй-эр выходит за А-Дая — это же ему повезло, ха-ха.

Сердце Оуэна дрогнуло. Он взглянул на растерянного А-Дая и сказал:

— Брат, у них ведь разница в поколениях, да и дети ещё малы. Давай поговорим об этом через несколько лет.

Сиэр усмехнулся.

— Мы соседи, у каждого свой счёт, это не имеет значения, никто и слова не скажет. Одному восемнадцать, другой шестнадцать — не такие уж и маленькие. Что? Наша Фэй-Фэй недостойна этого дурачка? А-Дай, скажи, тебе нравится Фэй-эр?

В сознании А-Дая всплыл образ Девчушки из прошлого.

«Братик А-Дай, когда я вырасту, я выйду за тебя, хорошо?»

«С этого момента моя Девчушка — невеста твоего А-Дая. В будущем ты должен будешь о ней хорошо заботиться».

Тоска по Ятоу заполнила сердце А-Дая. Лишь когда Сиэр позвал его несколько раз, он очнулся.

— А? Дядя Сиэр, что вы сказали?

— О чём это ты так задумался, парень? — недовольно сказал Сиэр. — Я спрашиваю, нравится ли тебе Си Фэй?

А-Дай кивнул.

— Нравится. Сестрица Фэй-эр очень хорошая девушка.

Сиэр посмотрел на Оуэна и самодовольно усмехнулся.

— Видишь, видишь, дети-то согласны. Со стороны нашей Фэй-Фэй тоже проблем не будет. А-Дай, если Фэй-эр выйдет за тебя, ты должен будешь о ней хорошо заботиться, слышал?

Оуэн нахмурился. Сейчас А-Дай находился на решающем этапе своего развития, как он мог жениться? К тому же, ему ещё столько предстояло совершить. Но семья Сиэра всегда так заботилась о них, как он мог отказать в такой любезности?

Пока Оуэн был в замешательстве, А-Дай вдруг замахал руками.

— Нет, нет, дядя Сиэр, так нельзя!

Сиэр сверкнул глазами.

— Почему это нельзя?

А-Дай опустил голову и пробормотал:

— У меня… у меня уже есть невеста.

Эти слова ошеломили не только Сиэра, но и Оуэна. Он никогда не слышал, чтобы у А-Дая была невеста.

Си Фэй как раз вышла из кухни. Услышав слова А-Дая, она выронила поднос с варёными крабами, и тот с грохотом упал на землю. С покрасневшими глазами она смотрела на А-Дая, а затем, спустя мгновение, с плачем закричала: — Противный А-Дай, я тебя ненавижу! — и, закрыв лицо руками, убежала в свою комнату. Оказалось, что Си Фэй, после того как дед наказал её за то, что А-Дай чуть не утонул, спасая их, долгое время не разговаривала с ним. Но со временем она забыла о том происшествии и постепенно влюбилась в высокого и простодушного юношу. Именно поэтому она попросила дедушку прощупать почву у Оуэна. Но Сиэр был человеком нетерпеливым, к тому же ему очень нравился А-Дай, и он решил сразу же договориться о свадьбе, что и привело к этой сцене.

Оуэн поднял А-Дая и, вздохнув, тихо сказал:

— Брат, прости. А-Дай действительно обручён с детства, эх… Это А-Дай не оправдал твоих надежд, мы пойдём. — С этими словами он увёл ничего не понимающего А-Дая из дома Сиэра. Сиэр, униженный словами А-Дая, чувствовал, что потерял лицо, и даже не проводил их, позволив уйти.

Выйдя за дверь, Оуэн облегчённо вздохнул и тихо сказал А-Даю:

— Ах ты, парень, когда это ты научился врать? Но в этот раз очень вовремя, иначе этот Сиэр и впрямь выдал бы за тебя свою внучку. А-Дай, я, наверное, поступил слишком эгоистично.

А-Дай покачал головой.

— Дядя вовсе не эгоист. А-Дай такой глупый, что не смог бы позаботиться о сестрице Фэй-эр. К тому же, я не врал. У меня действительно есть невеста.

Поддавшись расспросам Оуэна, А-Дай рассказал ему о Девчушке.

— Вот оно что! — рассмеялся Оуэн. — Не ожидал, что такой простодушный парень, как ты, стольким нравится. Но настоящий мужчина сначала должен добиться чего-то в жизни и только потом создавать семью, понимаешь? Эх… вся надежда на кровную месть — только на тебя.

А-Дай удивился.

— Дядя, какая у вас месть? Неужели с вашим мастерством вы не можете отомстить? — А-Дай прекрасно понимал, что хоть и учился у Оуэна пять лет, но если бы тот атаковал в полную силу, он не выдержал бы и одного удара. К тому же, та зловещая атака, которую Оуэн применил в Лесу Иллюзий, до сих пор свежа в его памяти — это была сила, которой невозможно противостоять!

Холодный блеск промелькнул в глазах Оуэна.

— Сейчас ещё не время тебе знать. Мой враг настолько могущественен, что ты и представить себе не можешь. Если бы я не был отравлен Несравненной святой водой, может, и смог бы побороться. Но в моём нынешнем состоянии у меня нет ни единого шанса. Дитя, вся надежда дяди на тебя.

Разговаривая, они подошли к своему дому. Внезапно лицо Оуэна изменилось. Он схватил А-Дая за руку и сурово произнёс:

— Кто здесь? Выходите.

Мрачный голос раздался со двора:

— Хм, не зря тебя зовут «Царь Мертвых». Мы были очень осторожны, но ты всё равно нас обнаружил. — Мелькнули тени, и перед Оуэном и А-Даем появились семеро людей, с головы до ног одетых в чёрное. В руках они держали узкие мечи, а четырнадцать пар глаз с холодным блеском впились в Оуэна.

Сердце А-Дая сжалось от страха: он узнал их. Одежда этих семерых была почти точь-в-точь как у тех, кто преследовал Оуэна в Лесу Иллюзий. Только у человека в центре на груди был вышит золотой череп, а у остальных шести — серебряные черепа размером с кулак.

Оуэн шумно втянул воздух.

— Заместитель главы, Изначальная Группа Убийц.

Человек в центре холодно хмыкнул.

— Значит, первый убийца ещё нас помнит. А ты и впрямь силён: будучи отравлен смертельным ядом Несравненной святой воды, смог продержаться до сих пор. Покорно следуй за нами. Ты должен знать, что даже не будучи отравленным, ты вряд ли смог бы нам противостоять. Мы очень долго тебя искали!

В глазах Оуэна промелькнули смешанные чувства. Спустя долгое время он взглянул на стоящего рядом А-Дая и вздохнул:

— Вы действительно сильны, раз смогли меня найти. Я могу пойти с вами, но этот ребёнок ничего не знает. Прошу, отпустите его. — В этот момент Оуэн потерял всякую надежду. Он прекрасно знал силу Изначальной Группы Убийц, тем более во главе с непредсказуемым заместителем главы. Его единственным желанием было спасти жизнь А-Дая. Но как же трудно это было сделать перед лицом этих безжалостных убийц!

Заместитель главы взглянул на А-Дая и зловеще произнёс:

— «Царь Мертвых», ты должен знать правила организации лучше меня.

— Заместитель главы, не перегибайте палку! — взревел Оуэн. Его рука легла на правую сторону груди, и вечная боевая ци вырвалась наружу.

Заместитель главы холодно усмехнулся.

— «Царь Мертвых», ты всё ещё можешь использовать Технику Меча Царя Мертвых? Я бы хотел на это посмотреть.

Оуэн повернулся к А-Даю.

— Быстро уходи, беги отсюда как можно дальше, возвращайся к своему учителю!

— Нет, дядя, — твёрдо сказал А-Дай. — Если умирать, то вместе. Я никогда не брошу вас.

Оуэн встревожился, но прекрасно знал упрямый характер А-Дая. Он громко рассмеялся.

— Что ж, хорошо! Тогда стой в стороне и смотри, как дядя перебьёт этих тварей. — Он взмахнул левой рукой, и мягкий поток вечной боевой ци отбросил А-Дая в сторону. Глаза Оуэна вспыхнули ледяным блеском, и всё его тело наполнилось смертоносной аурой. Он понимал, что только отчаянная битва даст им хоть какой-то шанс на спасение. Вокруг Оуэна начала клубиться зловещая энергия, которую он не высвобождал уже шесть лет. Она вырвалась из его груди и окутала семерых противников.

Удивление промелькнуло в глазах заместителя главы. Он сурово произнёс:

— Оуэн, ты действительно собираешься сражаться насмерть? Величайшее зло поднебесной — Меч Царя Мертвых… Хорошо, я посмотрю, сколько приёмов ты сможешь исполнить. Вперёд! — По его приказу шесть узких мечей членов Изначальной Группы Убийц, словно шесть ядовитых змей, с невероятных углов устремились к Оуэну.

Неожиданно Оуэн не стал блокировать удары. Его тело, подхваченное энергией мечей, отлетело в сторону, лёгкое, словно осенний лист. Но он столкнулся с убийцами высочайшего уровня гильдии. Хотя он и уклонился от прямых атак, на его плече и бедре всё же появилось несколько кровавых порезов.

Зловещая аура становилась всё сильнее, и небо, казалось, потемнело. Шестеро членов Изначальной Группы Убийц атаковали без остановки, волна за волной. На теле Оуэна появлялось всё больше ран, и вскоре он весь был покрыт кровью. Если бы убийцам не приходилось тратить большую часть сил на противостояние злой ауре, Оуэн давно бы уже пал.

А-Дай, стоявший в стороне, смотрел на это с разрывающимся сердцем. Он ринулся вперёд, в самую гущу боя, и с яростью ударил правым кулаком, направив поток белой боевой ци в одного из людей в чёрном.

Человек в чёрном, не оборачиваясь, нанёс ответный удар узким мечом. Вспыхнул красный свет, и боевая ци А-Дая бесследно исчезла. Меч, словно ядовитая змея, устремился к его животу. А-Дай не успевал увернуться; он видел, как меч приближается, но пространства для манёвра не было. Только сейчас он понял, какая пропасть лежит между ним и этими людьми, но было уже поздно. В тот момент, когда он зажмурился, готовясь к смерти, перед ним внезапно возник Оуэн. Он ударил ногой, и узкий меч скользнул в сторону, но всё же оставил кровавый след на талии А-Дая. Оуэн заплатил за это свою цену: узкий меч другого убийцы пронзил его левое плечо насквозь.

Оуэн яростно взревел, и зловещая аура вспыхнула с новой силой. На его груди проступило слабое иссиня-чёрное свечение. Шестеро убийц на мгновение замерли. Воспользовавшись этим, Оуэн ударом ноги отбросил А-Дая далеко в сторону и закричал:

— Больше не подходи! Я со всем справлюсь!

Воздух вокруг, пропитанный злой аурой, стал серо-чёрным. Белая одежда Оуэна полностью окрасилась в красный, и в этом серо-чёрном мареве он походил на демона. Он пронзительно закричал:

— Вы думаете, что Изначальная Группа Убийц — это нечто особенное? Для меня, Царя Мертвых, вы всего лишь стая цепных псов того зверя! Я покажу вам, что такое истинная сила смерти! Первая Вспышка Царя Мертвых — Дрожь Небес и Земли! — Иссиня-чёрное сияние, словно пришедшее из самой преисподней, вырвалось из груди Оуэна. Зловещая аура в воздухе мгновенно влилась в это сияние. Раздался предсмертный крик, и один из убийц рухнул на землю. В его лбу появилось маленькое отверстие, а тело начало стремительно усыхать. Движения Оуэна не прекратились, его фигура стала расплывчатой. Иссиня-чёрное сияние вспыхнуло снова. — Вторая Вспышка Царя Мертвых — Ужас Демонов и Богов! — Сияние превратилось в множество световых лучей. Раздались ещё два предсмертных крика, и ещё двое убийц пали. Иссиня-чёрный свет издал радостный, потусторонний вой и, впитав их жизненную силу, засиял ещё ярче.