Вернувшись в комнату, А'Дай заметил, что фруктов в бамбуковой корзине поубавилось почти наполовину. Он повернулся к человеку в белом:

— Дядюшка, почему вы так мало съели? Разве фрукты невкусные?

Мужчина в белом чуть заметно улыбнулся.

— Нет, что ты. Фрукты превосходные, самые сладкие из всех, что я пробовал. Просто аппетит у меня скромный, половины корзины мне вполне хватило. Угощайся и ты.

Чем дольше он смотрел на А'Дая, тем более милым ему казался этот простодушный, глуповатый мальчишка. Если бы не он, незнакомец давно бы уже не сдержал смертельный яд Несравненной святой воды и сошёл бы в преисподнюю на встречу с Царём Мёртвых. Убив стольких людей, он не смел и надеяться, что попадёт в рай.

А'Дай церемониться не стал. Схватив корзину, он мигом расправился с оставшимися фруктами. Насытившись, мальчик сразу повеселел. Он посмотрел на красивого мужчину средних лет с мягкой улыбкой на лице и не удержался от вопроса:

— Дядюшка, а почему те люди охотились на вас? Ещё и отравили Несравненной Святой Водой… Учитель говорил, что она очень дорогая. Наверное, ваши преследователи богачи?

Мужчина усмехнулся.

— Да, они действительно богаты, даже очень. А отравили они меня исподтишка. Иначе не посмели бы отправить за мной лишь горстку людей. — Сказав это, он бессознательно коснулся своей груди, и в его глазах мелькнул холодный блеск.

А'Дай кивнул.

— Какие же они плохие! Дать вам такой страшный яд… Если бы они вас отравили насмерть, вы бы больше не смогли есть маньтоу. Дядюшка, берегите себя!

Глядя в ясные глаза А'Дая, мужчина почувствовал, как на сердце у него потеплело. Долгие годы его окружали лишь обман и предательство, и он привык постоянно быть начеку. Но рядом с этим добрым ребёнком он смог расслабиться и снова стать собой.

— Малыш, раз ты смог создать Серебряный Шар, нейтрализующий Несравненную Воду, твой учитель, должно быть, выдающийся человек. Можешь назвать мне его имя?

— Конечно! — с готовностью ответил А'Дай. — Моего учителя зовут Горис.

Мужчина замер.

— Горис? Маг Тёмного Пламени Горис?

Этого человека он, конечно, знал. Один из немногих алхимиков-мастеров в Империи Золотых Небес. Однако, по его сведениям, Горис не был добряком. Хоть о каких-то его особо злодейских поступках и не было слышно, он практиковал тёмную магию, а те, кто шёл этим путём, как правило, имели мрачный нрав.

— Да, это учитель Горис! — обрадовался А'Дай. — Дядюшка, вы его знаете?

Мужчина в белом покачал головой.

— Лично я с ним не знаком, но наслышан о нём. Он и вправду выдающийся алхимик. Почему его здесь нет?

— Да! Учитель — самый лучший! — с гордостью заявил А'Дай, но тут же помрачнел. — К сожалению, он ушёл на поиски особых материалов. Учитель не любит незнакомцев, так что, дядюшка, вам лучше уйти завтра на рассвете. Яд Несравненной святой воды сдерживается Серебряным Шаром, и пока вы поддерживаете свою жизненную энергию, в ближайшие несколько лет проблем быть не должно.

— Я уйду завтра утром, — с улыбкой ответил мужчина. — А'Дай, как долго ты уже со своим учителем? Он хорошо к тебе относится?

— Почти год. Учитель спас меня в городе Нино. Он очень добр ко мне. С тех пор как я с ним, я ни разу не голодал. Каждый день ем вкусные фрукты, а когда учитель уходит, то привозит мне маньтоу.

Видя довольное лицо А'Дая, мужчина спросил:

— Кстати, А'Дай, а чему ты научился у своего учителя?

— Магии! Учитель научил меня нескольким заклинаниям, — ответил А'Дай и, как свойственно детям, тут же решил похвастаться. Он пробормотал заклинание и сотворил огненный шар. Сине-голубое пламя вспыхнуло в его ладони, ярко осветив комнату.

Мужчина кивнул.

— Неплохо. Достичь такого всего за год обучения магии — это уже немало. Тебя можно считать начинающим магом.

«Но если он изучал только магию, — размышлял он про себя, — то у него не должно быть способности противостоять злой ауре Меча Повелителя Мертвых. Однако факт остаётся фактом: эта аура нисколько не повредила А'Даю. Меч Повелителя Мертвых — самое злое оружие на континенте. Должна быть причина, по которой мальчик не поддался его влиянию».

Подумав об этом, он спросил:

— А'Дай, кроме магии, ты больше ничему не учился?

А'Дай погасил пламя и, задумавшись, ответил:

— Ах да, ещё я выучил наизусть все записи учителя по алхимии. Иначе я бы не смог сегодня сделать для вас Серебряный Шар. Больше я ничему не учился, я очень глупый. — Сказав это, он опустил голову.

Мужчина знал, что этот ребёнок не умеет лгать, но в его словах не было и намёка на то, откуда у него сопротивляемость к злой ауре.

— А чем ты занимался до встречи с Горисом? — не унимался он.

А'Дай опустил голову. Хоть он и был тугодумом, но понимал, что воровство — дело неблагородное. Помявшись, он всё же рассказал о своём прошлом.

Выслушав рассказ А'Дая, мужчина пришёл в ещё большее замешательство. Зная характер Мага Тёмного Пламени Гориса, он не мог поверить, что тот из доброты душевной приютил А'Дая и дал ему бесценную Пилюлю Девяти Преображений. У Гориса определённо была какая-то особая цель. К тому же, эта пилюля лишь очищала меридианы тела от примесей и укрепляла их, но не давала способности противостоять злой ауре. Даже обычные послушники Святого Престола с трудом могли выдержать ауру Меча Повелителя Мертвых. А А'Дай так мал… Это не имело смысла.

— А'Дай, подойди, дай дядюшке взглянуть на тебя.

— А? — А'Дай, недолго думая, подошёл к мужчине. Тот вытянул три пальца и коснулся его запястья. Мальчик тут же ощутил, как в тело вливается тёплая, умиротворяющая энергия, разливаясь по жилам непередаваемо приятным теплом.

— А! Это… это невозможно! А'Дай, откуда в твоём теле столько жизненной силы?! — Даже невозмутимый Царь Мёртвых, казалось, был ошеломлён чистой, могучей энергией, что таилась в теле мальчика. Такая бьющая ключом жизненная сила была немыслима для ребёнка его возраста.

А'Дай почесал в затылке.

— Жизненная сила? А что это? Я не знаю!

— А'Дай, скорее скажи дядюшке, ты ел какие-нибудь небесные сокровища или земные диковины? — торопливо спросил мужчина. — Горис давал тебе что-то особенное?

А'Дай задумался.

— Нет. Я каждый день ем фрукты, учитель приносил мне несколько пампушек, а больше я ничего не ел.

Сердце мужчины дрогнуло.

— А'Дай, отведи меня в рощу, где растут фрукты, хорошо?

Он был невероятно взволнован. Огромная жизненная сила в теле А'Дая была для него чрезвычайно важна. Хотя его жизнь была спасена, даже в лучшие времена он не был уверен, что сможет одолеть своего врага, а сейчас он мог использовать не больше половины своей силы. Месть была неизбежна. Для него это была жгучая ненависть, которую могла смыть только кровь, но сам он утратил способность мстить. И вот, когда он уже отчаялся, перед ним предстал такой чистый, необработанный алмаз. Он был уверен: если эта могучая энергия не покинет тело А'Дая, то под его руководством, после недолгого обучения, мальчик непременно станет вторым Царём Мёртвых и исполнит его заветное желание. Он нисколько не сомневался в характере А'Дая — этот ребёнок был самым добрым человеком из всех, кого он встречал. Ему оставалось лишь выяснить источник этой бьющей ключом жизненной силы.

— Но, дядюшка, уже стемнело, — замялся А'Дай. — Может, я отведу вас завтра утром?

Мужчина покачал головой и настойчиво произнёс:

— Нет, отведи меня сейчас. Это очень важно для меня. Ты же сам сказал, что завтра утром я должен уйти?

А'Дай подумал и согласился:

— Ну хорошо, пойдёмте сейчас.

Они вышли из хижины и под предводительством А'Дая направились прямо к опушке фруктовой рощи. Всё вокруг было окутано густым туманом, сквозь который едва пробивался лунный свет. В кромешной тьме можно было разглядеть лишь то, что находилось в паре метров перед собой. А'Дай осторожно сотворил огненный шар. Чтобы он горел дольше, мальчик сделал пламя красным — так его магических сил хватило бы на довольно долгое время.

— Дядюшка, за туманом начинается роща. Держитесь ко мне поближе, там легко заблудиться.

Войдя в рощу, мужчина принялся расспрашивать о свойствах каждого фрукта. Но и спустя час поисков он так и не нашёл того, что искал, и невольно поддался разочарованию.

— Ладно, А'Дай, пойдём обратно, — они уже забрели в самую глубь рощи, и даже такой человек, как он, с трудом мог определить направление.

А'Дай кивнул и, зевнув, сказал:

— Спать хочется! Пойдёмте домой. Дядюшка, ни в коем случае не ешьте здесь какие попало фрукты, многие из них ядовиты. В прошлый раз я случайно съел парочку, так у меня потом долго живот болел, то в жар, то в холод бросало, еле отошёл.

Сердце мужчины снова дрогнуло.

— А'Дай, ты знаешь, что это были за фрукты?

А'Дай покачал головой.

— Не знаю. В тот день я хотел набрать еды на целый день. Как только вошёл в лес, почувствовал очень сильный аромат. Было раннее утро, я был очень голоден и пошёл на запах…

А'Дай пересказал события того дня. Хоть он и не был красноречив, мужчина всё понял.

Мужчина слушал рассказ А'Дая с открытым ртом, а потом вздохнул:

— Судьба, вот уж воистину судьба! Подумать только, Плод Возрождения, который я искал столько лет, оказался в твоём животе.

А'Дай опешил.

— Дядюшка, тот фрукт называется Плод Возрождения? В записях учителя Гориса о нём ничего нет. Значит, вы знаете о нём. Он очень хороший? Но почему у меня тогда болел живот?

Мужчина горько усмехнулся.

— Слово «хороший» тут не подходит. Пойдём, вернёмся.

«Плод Возрождения, Плод Возрождения… — думал он. — Найди я тебя до того, как меня отравили, я бы смог преодолеть тот барьер, о котором говорил наставник. И кого бы я тогда боялся? Эх… Подумать только, Плод Возрождения, само творение небес и земли, вырос здесь».

Вернувшись в хижину, А'Дай сел, скрестив ноги, на самый большой стул и сказал мужчине:

— Дядюшка, я буду медитировать. Вы тоже ложитесь отдыхать.

— А'Дай, подожди минутку, — остановил его тот. — Мне нужно с тобой поговорить.

А'Дай удивлённо моргнул.

— Дядюшка, что с вами? Почему у вас такой плохой вид? Неужели яд Несравненной святой воды снова дал о себе знать?

Мужчина покачал головой и вздохнул.

— Дело не в яде. А'Дай, меня зовут Оуэн, запомни это. Плод Возрождения, который ты съел, был для меня очень важен. Но раз уж ты его съел… я хочу, чтобы ты стал моим учеником. Для того, кто съел Плод Возрождения, освоение моей техники жизненной энергии будет вдвойне эффективным. Ты готов уйти отсюда со мной? У меня много незавершённых дел, но, как ты знаешь, моя сила ограничена Несравненной святой водой, и я не могу их выполнить. Поэтому я надеюсь, что ты унаследуешь моё искусство и в будущем поможешь мне осуществить мои чаяния. Ты согласен?

А'Дай растерялся и замотал головой.

— Нет, дядюшка, я не могу пойти с вами. Если я уйду, учитель останется совсем один, это так печально! Жаль, что я уже съел тот фрукт и не могу его вернуть. Может, завтра мы снова поищем в роще? Вдруг найдётся ещё один?

Оуэн мысленно горько усмехнулся. Если бы такие небесные сокровища, как Плод Возрождения, можно было найти где угодно, они бы не были так ценны. Подумать только, кто-то отказался стать его учеником! Многие отдали бы всё за такую возможность. Но все его надежды теперь были связаны с этим ребёнком. Если мальчик не пойдёт с ним, Оуэн хоть и выживет, но никогда не сможет осуществить задуманное.

— А'Дай, может, ты ещё подумаешь?