В состоянии полного покоя, отринув все желания, животворящая истинная ци А'Дая непрерывно совершенствовалась. Превратившись в тёмно-золотую жидкую энергию, она становилась всё сильнее с каждым завершённым небесным циклом. А'Дай обнаружил, что по мере накопления ци его Золотое Тело тоже начало меняться: на прежде гладкой коже проступили тонкие узоры, словно всё тело облачилось в доспехи, а заключённая в нём сила непрестанно росла.

Время текло незаметно. А'Дай и сам не знал, сколько небесных циклов он завершил. Наконец, когда животворящая истинная ци полностью заполнила его тело, Золотое Тело окрасилось в сплошной тёмно-золотой цвет, а могучая энергия, казалось, вот-вот вырвется наружу.

Глубоко вздохнув, А'Дай медленно открыл глаза. Всё в комнате преобразилось, точь-в-точь как тогда, после того как Святой Меч Небесной Рукояти передал ему свою силу. Каждый уголок наполнился радужными красками, всё стало невероятно чётким. А'Дай мог без труда различить изгибы древесных волокон на столешнице.

Одной лишь силой мысли он опустился на пол и с удивлением обнаружил, что его кожа подёрнута лёгким золотистым сиянием. На ощупь она стала гораздо прочнее, словно поверх его собственного тела появился ещё один слой брони. По прочности его кожа теперь не уступала Доспеху Гигантского духовного змея. Он взмахнул руками, и из них вырвалась серебряная лента света, сиявшая ещё чище и ярче, чем в тот день, когда он только достиг шестой ступени Шэншэн Бянь. Энергия была полностью скрыта внутри, и на вид нельзя было сказать, какой мощью она обладает. Более того, А'Дай с изумлением понял, что его властная, подавляющая аура исчезла. Он выглядел как совершенно обычный человек. Он ещё не знал, что благодаря этой практике наконец превзошёл Святого Меча Небесной Рукояти и достиг вершины воинского искусства — возвращения к первозданной простоте.

После медитации А'Дай почувствовал, как его смятённые чувства успокоились. Всё вокруг казалось исполненным высшей истины. Второе Золотое Тело у него на груди стало ещё меньше, ростом не более двух цуней, и сияло гораздо тусклее. А'Дай был уверен: как только он сможет полностью подчинить его себе, он непременно достигнет высшей ступени Шэншэн Бянь, о которой говорил Святой Меч Небесной Рукояти.

Почесав в затылке, А'Дай пробормотал:

— Интересно, который час? Надо выйти посмотреть. Боюсь, я просидел здесь не один день и не одну ночь.

Он погасил золотистое сияние, окутывавшее его тело, толкнул дверь и вышел из комнаты, тут же столкнувшись со служителем. Увидев А'Дая, тот удивлённо замер, а затем в несколько шагов подскочил к нему.

— Сударь, вы наконец-то вышли! С тех пор как вы поселились у нас, вы ни разу не покидали комнаты. Мы уже начали беспокоиться, думали, что с вами что-то случилось. Несколько раз пытались открыть дверь снаружи, но её будто что-то подпирало изнутри, так и не смогли войти.

А'Дай понял: служитель не мог войти, потому что его истинная ци, заполнив комнату, создала барьер, который полностью запечатал помещение.

— Прошу прощения, — виновато произнёс он. — Я воин, совершенствую своё искусство. Последние несколько дней я провёл в уединении, поэтому и заперся. Скажите, сколько дней я здесь нахожусь?

Служитель с сомнением посмотрел на него.

— Вот оно что! Вы здесь уже семь или восемь дней. Можете уточнить на стойке. Кстати, если хотите остаться, вам нужно оплатить счёт.

А'Дай кивнул, поблагодарил служителя и направился к стойке регистрации. Гостиница была не слишком большой, но главный зал впечатлял. Стены из прозрачного стекла открывали вид на улицу, и днём здесь было очень светло. А'Дай неторопливо подошёл к стойке и обратился к девушке-служащей:

— Здравствуйте, я гость из тридцать шестого номера. Я хотел бы рассчитаться.

Девушка взглянула на него, достала учётную книгу и принялась искать нужную запись. Пока она была занята, А'Дай огляделся. Сквозь прозрачное стекло он увидел на улице большую толпу и невольно спросил у служащей:

— Почему снаружи столько народу? В городе что-то случилось?

— Не в городе, а на всём континенте, — ответила та, не отрываясь от книги.

Сердце А'Дая ёкнуло. «Неужели тёмные силы снова взялись за своё?» — подумал он и поспешно спросил:

— Что случилось?

— На улице висит объявление, разве не видите, что все на него смотрят? — с ноткой нетерпения бросила служащая. — Выйдите и сами всё узнаете. А, вот, нашла. С вас четырнадцать золотых и пять серебряных монет.

А'Дай расплатился и быстрым шагом вышел из гостиницы.

Кажется, был полдень. Солнце висело высоко в небе, его яркие лучи дарили тепло и уют. Улица бурлила людским потоком. Неподалёку от входа в гостиницу собралась толпа из нескольких сотен горожан, с любопытством что-то разглядывавших. Ведомый любопытством, А'Дай направился к ним. Едва приблизившись, он услышал обрывки разговоров.

— Подумать только! В Святом Престоле появился такой молодой Алый Кардинал, его свадьба наверняка будет грандиозной. Жаль, что я простолюдин, а то обязательно отправился бы на Священную гору Престола, чтобы всё увидеть.

— Да, я бы тоже хотел посмотреть! Может, там даже удастся увидеть Его Святейшество Папу! Если бы я смог предстать перед ним, то мог бы умереть спокойно…

Услышав это, А'Дай вздрогнул. Алый Кардинал женится? Который из них? Разве они не были все в преклонных летах? Даже жрец Сюань Е уже много лет как женат. Сердце заколотилось от дурного предчувствия. Он принялся нетерпеливо протискиваться в толпу. Хотя он и не знал, что Сюань Юэ стала исполняющей обязанности Алой Жрицы, одно лишь слово «свадьба» заставило его только что обретшее покой сердце бешено забиться. Вечная боевая ци, окружавшая его тело, расталкивала людей, и те падали, осыпая его проклятиями. Прорвавшись сквозь толпу, А'Дай оказался в самом центре.

Перед ним была чистая каменная стена, к которой был прикреплён лист красной бумаги. Золотые буквы, написанные на языке Престола, гласили:

«Всем верным последователям Божьим! Святой Престол объявляет, что первого дня одиннадцатого месяца девятьсот девяносто восьмого года Священного Календаря состоится пышная свадьба исполняющей обязанности Алой Жрицы Сюань Юэ и Светлого Паладина Ба Буи. Оба они — вернейшие слуги Небесного Бога. Мы призываем всех верующих в этот день вознести Молитву к богам, дабы они жили долго и счастливо в вечной любви и согласии, и дабы они совершили ещё больше деяний во славу Небесного Бога и во исполнение его воли».

Увидев эти строки, А'Дай застыл. Он замер на месте, кровь бросилась ему в голову, тело затрясло, а в глазах помутилось. В Святом Престоле было четыре Алых Жреца, по статусу уступавших лишь самому Папе. Каждый из них был символом могущества Престола, и для верующих их авторитет был почти так же велик, как и авторитет понтифика. Свадьба Алого Жреца была событием огромной важности, настоящим праздником для всего континента Небесного истока. Естественно, об этом должны были известить всех верующих. Когда-то на свадьбу Сюань Е и На Ша все значимые силы континента, включая даже различные народы Федерации Союй, прислали своих представителей, но лишь главы четырёх великих империй удостоились чести видеть Папу и новобрачных. И вот теперь Сюань Юэ выходила замуж за Ба Буи. Хотя Папа был категорически против, он не смог поколебать её решимость. Как исполняющая обязанности Алой Жрицы, она заслуживала не меньших почестей, чем её родители. К тому же она была его внучкой, и, как бы он ни был недоволен, он не мог допустить, чтобы его единственная внучка была унижена. В конце концов, поддавшись уговорам Ман Сю и других высших жрецов, он одобрил этот брак, и Святой Престол от своего имени разослал объявление по всему миру.

— Исполняющая обязанности Алой Жрицы Сюань Юэ... Исполняющая обязанности Алой Жрицы Сюань Юэ? Юэюэ… она уже Алая Жрица? Она… она и вправду выходит замуж? Первого ноября… Точно! Когда я покинул Эльфийский лес, был как раз ноябрь прошлого года. Прошёл уже год… Юэюэ, ты вправду выходишь замуж? Юэюэ, ты серьёзно? Я не искал тебя целый год, и ты уже забыла меня? Юэюэ, Юэюэ…

А'Дай стоял на месте, бормоча что-то себе под нос. Его странное поведение привлекло внимание окружающих. Некоторые из тех, кого он толкнул, окружили его.

— Эй, парень, ты что, безглазый? Какого чёрта толкаешься? — гневно крикнул высокий здоровяк и толкнул А'Дая в спину.

Даже без всякой подготовки животворящая истинная ци в теле А'Дая обладала способностью к самозащите. Вспыхнул белый свет, и здоровяк с криком отлетел в сторону с вывихнутым запястьем. К счастью, А'Дай не собирался никому вредить, иначе одной лишь отдачи от защитной ауры верующего хватило бы, чтобы лишить его жизни. Увидев странное сияние вокруг А'Дая, горожане больше не решались подойти.

А'Дай, казалось, не замечал толпы. Его лицо то краснело, то бледнело, а тело дрожало. Хотя он давно знал, что Сюань Юэ выйдет замуж, если он не явится в Святой Престол в течение года, сейчас, получив точное известие о её свадьбе с Ба Буи, он ощутил безграничную боль, а тоска по ней достигла предела.

— НЕ-Е-ЕТ! — взревел А'Дай, вскинув голову к небу.

Мощная звуковая волна, подобная ударной волне от Скрещённых Небесных Громов, хлынула от него во все стороны. Окружающие горожане, пошатываясь, отступали, а стены ближайших зданий дрожали от этого рёва. Но как только люди были готовы рухнуть на землю, звук внезапно оборвался. Фигура А'Дая метнулась вперёд, объявление со стены исчезло — он сорвал его и с невероятной скоростью помчался прочь, терзаемый невыносимой душевной мукой.

Через несколько мгновений А'Дай уже был в своей комнате в гостинице. Он рухнул на кровать, крепко сжимая в руке красный лист бумаги. «Юэюэ выходит замуж… Что мне делать? Что делать? Если я сейчас пойду к ней, простит ли она меня? Вернётся ли ко мне? Нет, конечно нет. Раз она согласилась выйти за Ба Буи, значит, у неё есть к нему чувства. Как я могу их разлучить? Юэюэ, я… я… скажи, что мне делать? Я не хочу тебя терять. Но у меня нет смелости встретиться с тобой, Юэюэ!»

А'Дай мучительно зажмурился. Его тело и сердце сотрясались в судорогах. Внезапно в его сознании всплыл образ Западного Святого Меча Хали и его слова: «Цени живых». Эти три слова молнией пронзили его мозг.

А'Дай всем телом вздрогнул и резко сел на кровати. «Цени живых… Я должен ценить живых. Бин умерла, Ятоу умерла, но моя любимая Юэюэ жива! Юэюэ любит меня, искренне любит. Что бы ни случилось, её чувства ко мне сильнее, чем к Ба Буи. Я не могу больше позволять ей страдать. Я должен ценить её, ценить любую возможность быть с ней. Да, я не могу больше убегать. Я должен дорожить Юэюэ, я должен быть с ней». В миг величайшей скорби к А'Даю пришло внезапное прозрение, он до конца осознал истинный смысл слов Хали.

— Юэюэ, я буду с тобой, — прошептал он. — Неважно, злишься ли ты на меня, неважно, что с тобой сейчас, я всё равно буду с тобой. Ты моя. Я не отдам тебя никому, ты — моя.

Красная бумага в его руке под действием мощной животворящей истинной ци рассыпалась на мириады бабочек, закружившихся в воздухе. А'Дай вскочил с кровати, его глаза горели невиданной прежде решимостью. Мысль о том, что он должен быть с Сюань Юэ, заполнила всё его сознание.

— Кровью Божественного Дракона, откройся, врата времени и пространства! — из Крови Божественного Дракона выплыл и опустился ему в руки роскошный синий костюм воина.

Нежно поглаживая лёгкую, мягкую ткань, А'Дай с теплотой посмотрел на одежду. Он прекрасно помнил, как Сюань Юэ, переодетая в Сюань Жи, купила ему этот костюм. Она тогда сказала, что синий цвет идеально подходит к её синим волосам. А'Дай сбросил свою простую одежду и облачился в синий наряд. Идеально сидящий костюм подчёркивал его высокий, статный рост. А'Дай вдруг почувствовал, что его внутренняя неуверенность исчезла вместе со старой одеждой. Теперь он был не прежним простолюдином А'Даем, а Святым Меча нового поколения, достойным своей Юэюэ.

Крепко сжав кулаки, он произнёс:

— Юэюэ, жди меня. Я не позволю тебе выйти замуж за другого. Ты моя невеста, и только моя.

Слегка размявшись и ощутив эластичность синей ткани, он вышел из комнаты и быстрым шагом направился к той же стойке, где недавно расплачивался. Девушка-служащая, увидев преобразившегося А'Дая, на мгновение замерла, а затем улыбнулась.

— Сударь, в этой одежде вы выглядите просто великолепно!

Её слова ободрили А'Дая. Он спокойно улыбнулся и ответил:

— Я иду к своей жене, конечно, я должен быть одет подобающе. Скажите, пожалуйста, сколько дней осталось до первого ноября?

Служащая удивлённо моргнула.

— Что, вы хотите попасть на свадьбу Алого Кардинала? Боюсь, уже поздно. Завтра уже первое ноября. Отсюда до Священной горы Престола четыре или пять дней пути! А у вас осталось меньше суток. Даже если вы полетите, боюсь, всё равно не успеете.

Услышав её слова, А'Дай содрогнулся и выкрикнул:

— Что? Завтра первое ноября?!

Точно! Он провёл в уединении восемь дней, наступил ноябрь. Завтра, завтра Юэюэ выходит замуж! Нельзя, этого не может быть. Я должен добраться до Священной горы Престола и остановить её! При этой мысли А'Дай больше не мог сдерживать своё нетерпение. С сердцем, переполненным безграничной любовью к Сюань Юэ, он вылетел из гостиницы. Не обращая внимания на изумлённые взгляды толпы, он взмыл в небо прямо посреди города и на полной скорости устремился в сторону Священной горы Престола.

***

Святой Престол, Храм Света. Папа мерил шагами зал. Перед ним почтительно стояли его сын Сюань Е с семьёй.

— Юэюэ, завтра первое ноября. Ты действительно хочешь выйти за Ба Буи? Дедушка знает, что ты любишь А'Дая. Жрец Ман Сю сообщил, что он находится в Империи Заката. Только скажи, и я брошу все силы Престола, чтобы найти его для тебя. Юэюэ, нельзя играть со своим счастьем.

Спокойное лицо Сюань Юэ слегка дрогнуло. Она тихо покачала головой.

— Нет, дедушка. Раз я решила выйти за старшего брата Ба Буи, я не передумаю. Не нужно меня отговаривать, я знаю, что делаю. А'Дай совсем не доверяет мне и не ценит меня. Как он может сравниться с преданным мне старшим братом Ба Буи? Думаю, он — лучший выбор для меня.

Папа пристально посмотрел на внучку и нахмурился:

— Ты говоришь искренне? Я не верю, что за такое короткое время ты смогла перенести свои чувства с А'Дая на Ба Буи.

В разговор вступил Сюань Е.

— Отец, за кого выходить замуж — это её личное дело. Буи на самом деле неплохой кандидат. Юэюэ будет с ним счастлива, зачем вы… — Он всегда симпатизировал Ба Буи и, хотя тоже опасался, что дочь выходит за него не по любви, верил, что после свадьбы Ба Буи своей преданностью сможет завоевать её сердце. Он в душе не одобрял возражений отца. Свадьба завтра, гости уже съехались, объявление Престола разошлось по всему континенту — сейчас отступать уже поздно.

Папа вздохнул. В этот миг он, казалось, постарел на много лет. Он махнул рукой.

— Идите все. Завтра на свадьбе я вас благословлю. Юэюэ, ты теперь Алая Жрица Престола, свадьба будет очень пышной. Отдохни сегодня хорошенько. Дедушка надеется, что ты станешь самой красивой невестой.

Сюань Юэ вздрогнула, посмотрела на своего самого уважаемого дедушку и тихо произнесла:

— Спасибо за ваше благословение, дедушка. Я обязательно буду счастлива. — Сказав это, она вместе с родителями покинула Храм Света.

Вернувшись с дочерью домой, На Ша улыбнулась:

— Как быстро летит время! Юэюэ, я до сих пор помню нашу с твоим отцом свадьбу, как будто это было вчера. Не верится, что моя дочка так скоро выходит замуж. Честно говоря, мама совсем не хочет тебя отпускать! — Юэюэ была её единственной дочерью, и, как и Сюань Е, она вложила в неё всю свою душу. При этих словах глаза На Ша покраснели, и она, всхлипнув, заключила хрупкую фигурку Сюань Юэ в объятия. Ощущая тепло материнской любви, Сюань Юэ крепко прижалась к матери, и её сердце наполнилось теплом.

Сюань Е рассмеялся:

— Наша, Юэюэ ведь не уезжает в дальние края, мы сможем видеться хоть каждый день! Она всё равно останется нашей дочерью.

На Ша метнула на мужа сердитый взгляд.

— Это совсем не то! Выйдя замуж, она станет женой в чужом доме. Как говорится, жена следует за мужем, всё будет по-другому. Юэюэ ведь ещё совсем молода, не стоило так торопиться. — Она провела рукой по длинным синим волосам дочери, и её сердце затрепетало от ещё более сильного нежелания расставаться.

Сюань Е подошёл к ним и обнял обеих.

— Я и сам не хочу отпускать Юэюэ, — мягко сказал он. — Но дети растут, им пора создавать свои семьи. Это неизбежно. Юэюэ, сегодня ложись спать пораньше. Завтра ты станешь самой красивой невестой. Никто на всём континенте не сравнится с моей дочерью. Этому парню Ба Буи несказанно повезло.

Сюань Юэ прикусила нижнюю губу и, опустив голову, спросила:

— Папа, как идёт подготовка к свадьбе? Всё в порядке? — Все эти дни она провела в уединении и, естественно, нисколько не интересовалась приготовлениями. Лишь сейчас, накануне свадьбы, она машинально задала этот вопрос.

Сюань Е кивнул:

— Не волнуйся, всё идёт гладко. Ты ведь самое драгоценное сокровище Престола, внучка Папы, внучатая племянница Главы Трибунала и моя дочь, к тому же сама исполняющая обязанности Алой Жрицы. Одних этих титулов достаточно, чтобы твоя свадьба была грандиозной. К тому же семья Ба занимает в Престоле видное положение, твой дядя Ба, будучи Заместителем Главы Трибунала, пользуется большой поддержкой подчинённых. Свадьба давно подготовлена. Ты бы видела, как старается этот парень Ба Буи, всё делает сам, из кожи вон лезет, чтобы тебе угодить, за эти дни даже похудел. Бедняга. Свадебные приглашения разослали ещё десять дней назад, и за последние дни почти все гости уже съехались. Важнейшие люди континента прибыли на твою свадьбу. Включая императора Империи Заката Цюань И и государственного наставника, архимага стихии Ветра Биинлогэ. Император Империи Золотых Небес хоть и не приехал лично, но прислал своего самого авторитетного государственного наставника, архимага стихии Огня Лардаса. Этот старик Лардас привёз с собой множество сильных магов. Вчера, когда я с ним виделся, он пообещал устроить в твою честь волшебный фейерверк. Вожди всех основных народов Федерации Союй тоже прибыли: народ ялянь выдвинул трёх старейшин, приехали вождь народа яцзинь Тия с четырьмя старейшинами, вожди народов хунцзюй, пуянь и сибо, а также принцесса эльфов и два верховных эльфийских посланника. Империя Великого Процветания раньше не поддерживала тесных связей с Престолом, но и они прислали поздравительную делегацию во главе со Школой Меча Тяньган. Кажется, прибыли все важные фигуры Школы, кроме самого Святого Меча Небесной Рукояти, включая даже маршала Фэн Вэня, командующего всеми войсками Империи Великого Процветания. Глава Континентальной гильдии магов тоже уже на Священной горе, он привёз с собой четырёх старейшин, все в ранге магистров магии. Они оказали Престолу большое уважение. Сейчас на Священной горе Престола собрались почти все важнейшие фигуры континента. А от свадебных подарков уже выросла целая гора.

— Так много людей приехало? — прошептала Сюань Юэ. — И пророк народа пуянь тоже здесь… Значит, Пророк Пулинь очнулся. Это действительно хорошая новость. Но… почему он до сих пор не пришёл? — Голос Сюань Юэ был очень тихим, но Сюань Е всё расслышал и нахмурился:

— Кто не пришёл? Кто? Разве какая-то важная сила на континенте не прислала своих представителей?

Сюань Юэ вздрогнула и покачала головой:

— Нет, ничего. Я просто рада, что Пророк Пулинь выздоровел. Он ведь один из трёх архимагов континента! Его выздоровление очень поможет нам в будущей борьбе с тёмными силами. Раз приехало столько гостей, кто сейчас их принимает?

Сюань Е улыбнулся:

— Хотя наш Престол и занимает господствующее положение на континенте, к главам таких влиятельных сил нужно относиться с почтением. Тем более они приехали поздравить нас. Алые Жрецы Ман Сю и Юй Цзянь вместе с Заместителем Главы Трибунала Ба Булунем лично их принимают, всех уже разместили на Священной горе. Помимо этих важных особ, у подножия горы собралось более миллиона верующих со всех земель, чтобы искренне молиться за вас. Юэ, твоя свадьба будет куда пышнее, чем была у нас с твоей матерью!

В глазах Сюань Юэ мелькнула тень тоски. Она высвободилась из объятий матери и сказала:

— Завтра свадьба, я хочу пойти к себе и отдохнуть. Папа, мама, вы тоже отдыхайте.

Сюань Е кивнул:

— Да, сегодня действительно нужно хорошо отдохнуть. Завтрашний день будет очень суматошным. На Ша, подвенечное платье Юэюэ уже готово. Завтра встань пораньше, чтобы помочь ей с макияжем. Невестка Ло Шуй тоже должна прийти. Юэюэ, иди отдыхай. Сегодня ночью не занимайся практиками, просто хорошенько выспись.

Сюань Юэ кивнула и, развернувшись, ушла в свою комнату. Едва войдя, она больше не смогла сдерживать свою скорбь, и две струйки слёз покатились по её щекам. «Прошёл целый год. За всё это время лишь жрец Ман Сю случайно встретил его несколько месяцев назад, и больше никаких вестей. В Империи Заката снова появился Смерть — это, должно быть, он мстит за свою семью. Теперь в его глазах, наверное, только месть, он давно забыл обо мне. Видимо, торжественной клятве, что дал старший дядя-наставник Лу Вэнь, так и не суждено сбыться. Он не придёт. Он действительно не придёт. Почему, почему я вообще в него влюбилась? А'Дай, А'Дай, где же ты?» Боль, подобно фонтану, хлынула из её сердца, и Сюань Юэ, рыдая, рухнула на кровать.

«Неужели, неужели мне и правда придётся выйти за Ба Буи? Нет, не выйду. Если завтра А'Дай не появится, я останусь одна на всю жизнь, и никогда, никогда его больше не увижу. Но… всё зашло так далеко, могу ли я теперь отказаться?» Сердце Сюань Юэ разрывалось от противоречий. Опустив голову, она посмотрела на Кольцо-Хранитель на своей руке. Она помнила — это был его подарок, знак их любви. Кольцо всё ещё здесь, а человека нет. Неужели нам не суждено быть вместе? Сюань Юэ вытерла слёзы и медленно села, прислонившись к изголовью кровати. Она просто смотрела на Кольцо-Хранитель и застыла в оцепенении. Она и сама не знала, что будет, если А'Дай не появится. По крайней мере половина гостей, которых перечислил отец, были друзьями или наставниками А'Дая. Завтра, если А'Дай не явится, они, вероятно, попытаются остановить свадьбу. «А'Дай, А'Дай, я никогда не тосковала по тебе так, как сейчас. Приди скорее, Юэюэ очень по тебе скучает! Если ты только придёшь завтра, я больше ни о чём не буду тебя упрекать».

***

В резиденции для почётных гостей Святого Престола, в огромном зале площадью в три тысячи квадратных метров, шёл приветственный банкет, устроенный Ман Сю, Юй Цзянем и Ба Булунем. Пир вот-вот должен был начаться, и за десятком огромных столов уже сидели гости. Каждый, кто был допущен в этот зал, являлся значимой фигурой на континенте. Наиболее заметными, разумеется, были посланники трёх великих империй: Великого Процветания, Заката и Золотых Небес. Самой могущественной была делегация Империи Великого Процветания, в которую входили глава Континентальной гильдии магов Кари с четырьмя старейшинами и Оливейрой, а также все ученики второго поколения Школы Меча Тяньган во главе с главой школы Си Вэнем. Эти двадцать с лишним человек заняли два больших стола. Ни люди Си Вэня, ни посланники из других земель не удостоили делегацию Империи Заката даже взглядом, с презрением игнорируя стол императора Цюань И. За столом Империи Золотых Небес сидели государственный наставник Лардас, магистр магии стихии Огня Горисон, Цзину и более десяти искусных магов из Гильдии магов Золотых Небес. Юэ Цзи тоже попала сюда благодаря Цзину. После того как Цзину продемонстрировал свою мощь в отряде наёмников «Лунный Шрам» и произвёл впечатление на всех его членов, Юэ Хэнь перестал препятствовать отношениям сестры. Благодаря настойчивым ухаживаниям Цзину и сватовству самого Лардаса, их отношения были официально закреплены. Все эти дни Цзину проводил с Юэ Цзи, сияя от счастья. Их чувства крепли с каждым днём, и хотя они ещё не были неразлучны, Юэ Цзи наконец приняла его любовь.

Император Цюань И сидел во главе главного стола с мрачным, как туча, лицом. Как монарху, ему уступили почётное место, но представители других сил даже не подошли поздороваться, полностью изолировав делегацию Империи Заката. Цюань И и без того не отличался широтой души, а сейчас и вовсе затаил злобу. В последнее время неприятности сыпались на него одна за другой: его самый доверенный Великий герцог бесследно исчез, его резиденция была разгромлена, а из-за того, что несколько лет назад некий тип по прозвищу Смерть устроил переполох, навредив игорному бизнесу и тёмным силам, в народе поселилась паника, а «серые» доходы казны резко сократились. И сегодня эти проклятые выскочки даже не смотрят в его сторону, особенно эти из Империи Великого Процветания, которые сторонятся его, как чумы. Чем больше Цюань И думал об этом, тем сильнее закипал от гнева, сжимая в руке чашку так, что та затрещала.