В честь отступления тёмных сил Королева эльфов устроила званый ужин, чтобы чествовать Сюань Е, А'Дая и их спутников.

На берегу Эльфийского озера на пир собрались все эльфы рангом не ниже эльфийского посланника. Уцелевшие представители Святого Престола во главе с Сюань Е и Сюань Юанем сидели вместе. А'Дай и его друзья расположились отдельной группой. С тех самых пор, как Сюань Юэ появилась вместе с Сюань Е, А'Дай не сводил с неё глаз, и его полный нежности взгляд заставлял сидевшего поодаль Ба Буи сгорать от ревности.

Королева эльфов, взмыв в воздух, с улыбкой произнесла:

— Все наши разведчики докладывают, что в окрестностях нет засад Тёмных иных рас. Их соплеменников не обнаружили даже в приграничном лесу крылатого народа. Похоже, враг действительно отступил. Завтра наши друзья из Святого Престола покидают нас, и я хочу воспользоваться случаем, чтобы от имени всех эльфов устроить вам прощальный ужин. У нас есть лишь фрукты, не обессудьте.

Сюань Е поднялся и, слегка поклонившись Королеве эльфов, ответил:

— Ваше Величество, мы никогда не забудем доброту, оказанную Святому Престолу эльфами, и ваш вклад в общее дело человечества. Святой Престол навсегда останется другом эльфийского народа. Словами не выразить всей нашей благодарности, поэтому я, Сюань Е, прощаюсь с вами уже сейчас. Впредь, если у эльфийского народа возникнут трудности, вам достаточно будет лишь отправить письмо, и я, Сюань Е, непременно приложу все силы, чтобы помочь.

Начался ужин. За полмесяца совместной борьбы не на жизнь, а на смерть уцелевшие воины Святого Престола прониклись глубокой симпатией к добрым эльфам. И хотя на столах были лишь озёрная вода да фрукты, все ели с огромным удовольствием. Счастливее всех был Янь Ши: днём у них с Чжо Юнь состоялся долгий и искренний разговор, который окончательно укрепил их чувства. Они наконец решили отбросить все сомнения и быть вместе. Глядя на их нежность, А'Дай и его друзья могли лишь завидовать.

Видя, как Чжо Юнь прильнула к Янь Ши, А'Дай всей душой желал так же обнять Сюань Юэ! Но сейчас, в присутствии Сюань Е, он мог лишь прятать это желание глубоко в сердце.

Пир, наполненный взаимными прощаниями и добрыми пожеланиями людей и эльфов, близился к концу. Внезапно Син-эр, сидевшая рядом с Королевой эльфов, поднялась, подошла к Сюань Юэ и что-то прошептала ей на ухо. А'Дай, не спускавший глаз с Сюань Юэ, тотчас напрягся. Вспомнив слова, сказанные ему когда-то Янь Ши, он с мольбой посмотрел на Королеву эльфов. Та в ответ лишь беззаботно улыбнулась и ободряюще взглянула на него, отчего А'Дай с облегчением выдохнул.

Выслушав Син-эр, Сюань Юэ слегка нахмурилась, встала и, предупредив Сюань Е, бросила на А'Дая недоумённый взгляд. Лишь после этого она вместе с Син-эр скрылась в ближайшем лесу.

А'Дай встревожился и уже хотел было пойти за ними, как вдруг обнаружил, что рядом с ним кто-то стоит. Подняв голову, он увидел Ба Буи, с которым однажды уже встречался в горном хребте Золотых Небес.

— А'Дай, мы можем поговорить? — ровным тоном спросил Ба Буи. — Насчёт Юэюэ.

— О чём говорить? — растерянно переспросил А'Дай, поднимаясь на ноги.

— Пойдём со мной, — спокойно произнёс Ба Буи. — Некоторые вещи лучше прояснить. — Сказав это, он развернулся и пошёл в сторону, противоположную той, куда ушли Сюань Юэ и Син-эр. Раз дело касалось Сюань Юэ, А'Дай не мог отказаться и последовал за ним. Вскоре их фигуры растворились в лесной чаще. В это время Янь Ши о чём-то шептался с Чжо Юнь, а Оливейра, Цзину, Янь Ли и Юэ Цзи увлечённо болтали. Сюань Е беседовал с Королевой эльфов о тёмных силах, а Глава Трибунала Сюань Юань дремал, прислонившись к большому дереву. Уход А'Дая и Ба Буи заметил лишь один человек — Заместитель Главы Трибунала Ба Булунь. Хоть он и не знал в точности, что задумал его сын, но догадывался, что тот отправился на решающий разговор с А'Даем. Видя смелость сына, Ба Булунь позволил себе лёгкую улыбку и мысленно пожелал ему удачи.

Син-эр привела Сюань Юэ в тихое, безлюдное место в лесу и остановилась.

— Сестра, ты знаешь? Мне очень нравится старший брат А'Дай, — произнесла Син-эр, стоя к ней спиной.

Сюань Юэ вздрогнула. Син-эр сказала, что хочет поговорить с ней об А'Дае, и только поэтому она пошла с ней. Услышав такие прямые слова, Сюань Юэ нахмурилась и холодно ответила:

— И что с того? А ты нравишься А'Даю? — Она не собиралась отступать перед вызовом, брошенным её чувствам.

Син-эр обернулась и с горечью улыбнулась.

— Да, я тоже нравлюсь старшему брату А'Даю. Но я знаю, что его симпатия ко мне — это лишь братское чувство. Всё это только мои несбыточные мечты.

Сюань Юэ замерла. Она никак не ожидала от Син-эр таких слов и растерянно спросила:

— Тогда зачем ты позвала меня сюда? Что ты хотела мне сказать?

Син-эр легко вздохнула, и печаль в её глазах внезапно исчезла, сменившись беззаботной улыбкой.

— Я позвала сестру, чтобы просто поболтать. Сестра, не волнуйся, я тебе не соперница. Моя мать — Королева эльфов. Кроме неё, я единственная в нашем народе, в ком течёт Кровь эльфийских королей. Это значит, что я стану следующей Королевой эльфов, поэтому я никак не могу быть со старшим братом А'Даем. Можно сказать, он был моей первой любовью… нет, точнее, первой безответной влюблённостью, которая уже в прошлом. Сестра Сюань Юэ, ты и вправду очень красива. Я всегда гордилась своей внешностью, но с тобой мне не сравниться. Сестра, только ты достойна старшего брата А'Дая! Я от всего сердца желаю вам счастья.

Такая перемена в настроении Син-эр застала Сюань Юэ врасплох. Она растерянно пробормотала:

— Ты просто ещё очень юна. Пройдёт несколько лет, и ты станешь гораздо красивее меня.

Син-эр подошла к Сюань Юэ и взяла её за руку.

— Сестра, ты должна хорошо заботиться о старшем брате А'Дае! Он слишком честный и слишком добрый.

— Спасибо, сестрёнка, — улыбнулась Сюань Юэ. — Не волнуйся, раз я люблю его, то, конечно, буду о нём заботиться. Не думала, что не я одна положила глаз на этого простака А'Дая! Сестрёнка, я слышала от А'Дая, как он тебя спас, но он такой косноязычный, что его рассказ получился совсем неинтересным. Не могла бы ты рассказать мне ещё раз?

— Конечно! — с воодушевлением отозвалась Син-эр. — Сестра, давай посидим здесь и поболтаем. Я тоже хочу послушать твою историю со старшим братом А'Даем. Он такой неловкий, ума не приложу, как он сумел тебя добиться. — При этих словах обе красавицы рассмеялись, и последние тени сомнения в их сердцах рассеялись. Они уселись под большим деревом и принялись тихо беседовать.

А'Дай следовал за Ба Буи в глубь Эльфийского леса. Тот шёл впереди, неспешно и размеренно. Прошло десять минут, а Ба Буи всё не останавливался. А'Дай, беспокоясь о Сюань Юэ и Син-эр, не выдержал:

— Старший брат Ба Буи, давай поговорим здесь. Что у тебя за дело? Зачем нужно было уводить меня так далеко?

Слова А'Дая вырвали Ба Буи из размышлений — он как раз обдумывал, как безупречно провернуть свой замысел. Обернувшись, он посмотрел на А'Дая.

— Не зови меня старшим братом. Ты всего лишь простолюдин, а я — Светлый Паладин Святого Престола. Наше положение совершенно разное. Можешь называть меня просто по имени.

Услышав высокомерные слова Ба Буи, А'Дай нахмурился:

— Хорошо, Ба Буи. Если у тебя есть что сказать, говори сейчас.

Тон Ба Буи смягчился. Он вздохнул:

— А'Дай, я задам тебе вопрос. Твоя внешность, происхождение, боевые навыки — хоть в чём-то из этого ты превосходишь меня?

А'Дай растерялся и честно ответил:

— Ты гораздо красивее меня. Твоё происхождение из Святого Престола, естественно, лучше моего. А что до боевых навыков, мы не сражались, так что я не знаю.

— А ты знаешь, кто я на самом деле? — с довольной улыбкой спросил Ба Буи.

— Разве не Светлый Паладин Святого Престола? — ответил А'Дай.

— Верно, — кивнул Ба Буи. — Я Светлый Паладин Святого Престола. Мой отец — Заместитель Главы Трибунала. С раннего детства я усердно трудился и неустанно оттачивал боевые искусства. Благодаря своим стараниям я стал самым молодым Светлым Паладином в истории Престола и лучшим среди молодого поколения. Мой отец и дядя Сюань Е — лучшие друзья. Когда мы с Юэюэ только родились, они обручили нас. Так что у меня есть ещё один статус — я её же-ни-х.

Последние три слова Ба Буи, словно три огромных молота, обрушились на сердце А'Дая. Он вскрикнул:

— Что? Ты… ты жених Юэюэ? Этого не может быть! Невозможно! Юэюэ мне никогда не говорила. Я не верю, не верю! — Он никак не мог поверить, что девушка, которую он так глубоко любил, уже обещана другому.

Видя, что А'Дай попался в его ловушку, Ба Буи неторопливо продолжил:

— Можешь отрицать, но это факт. Мы с Юэюэ выросли вместе, мы — друзья детства. В Святом Престоле все знают, что мы — идеальная пара, созданная небесами. Нас связывают больше десяти лет чувств, с которыми тебе не сравниться.

Тело А'Дая мелко дрожало. Его сердце разрывалось от противоречий. Он из последних сил попытался возразить:

— Но… но Юэюэ говорила, что любит меня!

— Любит тебя? — презрительно усмехнулся Ба Буи. — Ты сам-то в это веришь? Юэюэ так прекрасна, она внучка самого Папы. Неужели она полюбит такого ничем не примечательного простолюдина, как ты? Скажу тебе честно: Юэюэ была с тобой всё это время лишь из чувства долга, чтобы отплатить за спасение своей жизни.

А'Дая словно ударило молнией. Он закричал:

— Нет, этого не может быть! Мы с Юэюэ искренне любим друг друга, это не может быть благодарностью, я… я…

Ба Буи, чувствуя своё превосходство, холодно усмехнулся:

— Это Юэюэ сама мне сказала, разве она могла ошибиться? Я скоро тебе это докажу. Ты знаешь, чем Юэюэ пожертвовала, чтобы отплатить тебе? Она отказалась от своей прекрасной жизни в Святом Престоле, чтобы найти тебя и исполнить несколько твоих желаний. Ради тебя она сегодня даже сильно поссорилась с дядей Сюань Е. Поскольку Юэюэ — девушка, да ещё и моя невеста, дядя Сюань Е запретил ей дальше быть с тобой, но она настояла на том, что должна отплатить тебе за твою доброту. Я не знаю, когда ты понял, что Юэюэ переодета. Но знаешь, почему она всё это время скрывала свою внешность под видом мужчины? Чтобы ты не вздумал питать к ней неуместных надежд. Ты говоришь, она тебя любит, но на самом деле она просто не решалась тебе отказать, а не любила по-настоящему. Я мужчина, и я не могу смотреть, как моя невеста постоянно находится рядом с другим! Поэтому я и позвал тебя, чтобы всё прояснить.

Лицо А'Дая стало белым как полотно. И правда! Как девушка столь благородного происхождения, как Сюань Юэ, могла полюбить его? Она всё время была рядом с ним под видом Сюань Жи, скрывая свою истинную личность… Отплатить… Нужна ли мне её благодарность? А'Дай уже на семь десятых поверил словам Ба Буи. Его сердце так сжалось от боли, что стало трудно дышать. Он опёрся о ствол высокого дерева, чтобы не упасть, и, глядя на Ба Буи, спросил:

— Так чего же ты от меня хочешь?

Ба Буи, сдерживая ликование, ответил:

— Всё просто. Я хочу, чтобы ты немедленно оставил Юэюэ и перестал её преследовать. Дядя Сюань Е уже собирался устроить нашу свадьбу, но то, что она постоянно с тобой, порождает сплетни. Юэюэ так прекрасна, я знаю, что она тебе очень нравится, но могу сказать, что моя любовь к ней намного сильнее твоей. Мы ровня, и только я подхожу Юэюэ. Я человек, ценящий покой, и хочу лишь прожить с ней тихую жизнь в Святом Престоле. А'Дай, если ты действительно любишь Юэюэ, отпусти её. Не заставляй её больше страдать из-за твоего былого благодеяния. В Святом Престоле и так случилось большое несчастье, и дядя Сюань Е очень подавлен. Я просто не могу смотреть, как они ссорятся, и не могу видеть, как Юэюэ страдает рядом с тобой, поэтому и решился прийти к тебе.

Горе, охватившее А'Дая, было ничуть не слабее того, что он испытал, узнав о смерти Гориса. Он уже так глубоко полюбил Сюань Юэ, что «факты», изложенные Ба Буи, были для него невыносимы. С громким стоном А'Дай закашлялся, и изо рта у него хлынула кровь.

— Юэюэ, зачем ты меня обманывала? — прохрипел он. — Мне не нужна твоя благодарность, зачем ты лгала мне?

При виде страданий А'Дая в глазах Ба Буи мелькнуло сочувствие, но тут же исчезло. Он тяжело вздохнул, подошёл к А'Даю и, используя свою Священную доу-ци, помог ему успокоить сбившееся дыхание.

— А'Дай, не надо так. На свете много других женщин, просто отпусти Юэюэ. Так будет лучше для неё, для меня, для дяди Сюань Е и для тебя самого.

А'Дай уставился на Ба Буи. Тот применял свою силу, и его тело окутывало слабое золотое сияние. В глазах А'Дая он казался таким величественным. «И правда, — подумал А'Дай, — как я могу сравниться с ним в красоте? Могла ли Юэюэ полюбить меня по-настоящему?»

А'Дай тяжело кивнул.

— Хорошо. Если ты докажешь, что Юэюэ была со мной только из благодарности, я уйду.

Ба Буи внутренне возликовал. Он понял, что его слова подействовали на А'Дая. «Этот парень и вправду до смешного глуп, — подумал он. — Раз уж он попался на крючок, нужно окончательно выбить из него все мысли о Юэюэ». Он кивнул.

— Хорошо, сейчас мы пойдём к Юэюэ. Надеюсь, ты сдержишь своё обещание. Пойдём.

С безграничной скорбью в сердце А'Дай последовал за Ба Буи к Эльфийскому озеру. Большинство гостей уже разошлись по своим комнатам на отдых, лишь Сюань Е и Королева эльфов продолжали беседу. Ба Буи оглянулся на мертвенно-бледного А'Дая.

— Не будем мешать дяде Сюань Е и остальным. Юэюэ и принцесса эльфов пошли в ту сторону, может, они ещё не закончили разговор. Пойдём, посмотрим, — сказал он и повёл А'Дая в том направлении, куда ушли девушки.

Издалека Ба Буи и А'Дай уже услышали звонкий, как серебряные колокольчики, смех Сюань Юэ и Син-эр. Ба Буи остановился и, обратившись к А'Даю с помощью передачи звука, сказал:

— А'Дай, я сам спрошу Юэюэ, а ты жди здесь. Если ты появишься, она, из-за своего долга перед тобой, не скажет правды. Смотри не издай ни звука, не спугни её.

А'Дай тяжело кивнул и затаил дыхание. Ба Буи бесшумно взмыл в воздух и направился к Сюань Юэ и Син-эр. Когда до них оставалось метров двадцать, Сюань Юэ заметила его. Вспыхнул золотой свет.

— Кто здесь? — крикнула она.

— Юэюэ, это я, — отозвался Ба Буи, опускаясь на землю.

— Старший брат Ба Буи, как ты здесь оказался? — удивлённо спросила Сюань Юэ. — Тебя отец послал за нами? Мы уже возвращаемся.

Сердце Ба Буи напряжённо забилось. Настал решающий момент, от которого зависело, удастся ли ему прогнать А'Дая от Сюань Юэ. Он глубоко вздохнул, посмотрел ей прямо в глаза и серьёзно произнёс:

— Юэюэ, меня послал не дядя Сюань Е. Я пришёл, чтобы задать тебе один вопрос. Тебе нужно лишь ответить «да» или «нет».

— Какой вопрос? — опешила Сюань Юэ. Внезапное появление Ба Буи вызвало у неё необъяснимое чувство тревоги.

— Юэюэ, — низким голосом произнёс Ба Буи, — когда мы были в горном хребте Золотых Небес, ты говорила мне, что остаёшься с А'Даем лишь для того, чтобы отплатить ему за спасение, а когда всё закончится, вернёшься в Святой Престол?

— Да, я говорила это, — нахмурилась Сюань Юэ. — Но, старший брат Ба Буи, я…

Ба Буи жестом прервал её.

— Раз ты признаёшь, что говорила, этого достаточно. Твои мысли мне ясны. Ладно, не буду вам мешать. — С этими словами он развернулся и полетел в том направлении, откуда пришёл. Вернувшись к А'Даю, он увидел, что тот стоит неподвижно, как изваяние, с потухшим взглядом. Ба Буи понял, что его цель достигнута. Он схватил А'Дая и повёл его к берегу Эльфийского озера.

— Сестра, что значили его слова? — с недоумением спросила Син-эр задумавшуюся Сюань Юэ. — Почему он сказал, что ты была со старшим братом А'Даем только из благодарности?

— Я просто обманула его тогда, — с лёгкой улыбкой ответила Сюань Юэ. — Старший брат Ба Буи на самом деле хороший человек. Я знаю, что всегда ему нравилась, но в моём сердце, кроме А'Дая, нет места ни для кого другого. Тогда я сказала это, чтобы он от меня отстал. Эх… Похоже, старший брат Ба Буи так и не одумался. Я не смогу его полюбить.

— Значит, сестра соврала! — хихикнула Син-эр. — А врать — нехорошо. Давай лучше продолжим про то, что было у вас в народе хунцзюй. Как старший брат А'Дай потом очнулся…

Ба Буи привёл А'Дая в рощу у Эльфийского озера и остановился. Он направил свою Священную истинную ци в тело А'Дая. Тот постепенно пришёл в себя, но тут же снова закашлялся кровью и без сил осел на землю. Слова Сюань Юэ разрушили его последнюю надежду. В голове всё помутилось, и лишь сейчас он начал понемногу приходить в сознание.

— А'Дай, я знаю, как тебе тяжело, — вздохнул Ба Буи. — С таким трудно смириться. Но лучше уйти сейчас, чем страдать ещё больше потом.

— Я знаю, что делать, — безучастно произнёс А'Дай с безжизненного, бледного лица. — Можешь не волноваться, я больше не буду мешать вашей жизни с госпожой Сюань Юэ. Я просто исчезну. — Сказав это, он призвал свою Животворящую истинную ци, и в его руке появился бледно-голубой Клинок Шэншэн Бянь. Лёгким движением он, на глазах у изумлённого Ба Буи, срезал кусок коры с ближайшего дерева. Клинок Шэншэн Бянь принял форму шила, и рука А'Дая замелькала, быстро выводя на коре плотный текст на Языке Престола.

Через мгновение кора была испещрена кривоватыми строчками. Он протянул её Ба Буи.

— Прошу, передай это Юэюэ. Юэюэ — хорошая девушка, ты должен хорошо с ней обращаться. Иначе Смерть по-се-тит те-бя.

Внезапно А'Дая окутала неистовая энергия, полная жажды убийства и властной ауры. Перед ней Ба Буи вдруг ощутил себя таким ничтожным, что не смог бы и помыслить о сопротивлении.

— Запомни мои слова, — бесстрастно взглянул на него А'Дай. — Возможно, мы больше никогда не увидимся. — Его фигура мелькнула и растворилась в ночной мгле.

А'Дай ушёл, и гнетущее давление исчезло. Ба Буи обнаружил, что вся его одежда промокла от пота. Какая ужасающая сила! Так вот какой мощью обладал этот простак. Возможно, это была одна из причин, почему он нравился Юэюэ. Но сейчас, когда ему наконец удалось прогнать А'Дая, Ба Буи ощутил прилив торжества. Сперва он хотел уничтожить кору, но, прочитав написанное, бережно убрал её за пазуху. На его красивом лице промелькнула ледяная усмешка.

Сюань Юэ и Син-эр, вдоволь наговорившись, возвращались назад. Попрощавшись с Син-эр, Сюань Юэ решила сначала найти А'Дая, чтобы сообщить ему, что отец разрешил ему отправиться в Святой Престол. Подойдя к высокому домику на дереве у озера, она несколько раз постучала в дверь и тихо позвала:

— А'Дай, А'Дай, ты здесь?

Дверь открылась, и из неё выглянул Янь Ли.

— А, Юэюэ! Заходи скорее, — усмехнулся он. — А'Дай куда-то убежал, но, думаю, скоро вернётся. — Он распахнул дверь, пропуская Сюань Юэ внутрь. Верховный эльфийский посланник Ауди очень продуманно построил этот дом на дереве, разделив его на несколько частей. Юэ Цзи жила в самой дальней комнате, а Оливейра, Цзину и братья Янь — во внешней. Сейчас в комнате были только Оливейра, Цзину и Янь Ши, даже Юэ Цзи отсутствовала. Не увидев А'Дая, Сюань Юэ почувствовала лёгкое разочарование.

— Вы не знаете, куда ушёл А'Дай? Давно его нет?

— На ужине вожак А'Дай сидел рядом с нами, — покачал головой Оливейра. — А потом внезапно исчез, не знаем куда. Но вряд ли он ушёл далеко. У него здесь столько друзей среди эльфов, наверняка с кем-то прощается. Старший брат Янь Ши, похоже, тоже вернётся поздно. Не ожидал, что он уже нашёл себе такую красивую эльфийскую подругу, вот это да!

Сюань Юэ подождала немного, но А'Дай так и не вернулся. Она решила больше не ждать: отец только-только смягчился, и ей не хотелось снова его злить.

— Старший брат Янь Ли, завтра мы, люди Святого Престола, возвращаемся. Из-за всего, что произошло, мне тоже нужно ехать с отцом. Если у вас нет других дел, поехали с нами. Когда брат вернётся, не забудь сказать ему, что я ушла.

Глаза Янь Ли загорелись.

— В Святой Престол? Отлично! Это хорошая новость. Юэюэ, а в Святом Престоле есть ещё такие же красивые девушки, как ты? Познакомь своего старшего брата Янь Ли с кем-нибудь. Внешность не так важна, главное, чтобы человек был хороший. Смотрю на вас всех, вы парами, а у брата на душе кошки скребут!

— Хорошо, при случае я обязательно познакомлю тебя с красавицей, — усмехнулась Сюань Юэ. — Не буду вам мешать отдыхать, я пошла. — С этими словами она развернулась и направилась к древесному дому на Древнем Древе эльфов, который Королева эльфов предоставила Сюань Е и Главе Трибунала Сюань Юаню.

Ранним утром на берегу Эльфийского озера собрались шестьдесят с лишним уцелевших после битвы в Долине Гибели воинов Святого Престола с собранными пожитками. Глава Трибунала Сюань Юань, Алый Жрец Сюань Е с дочерью и Заместитель Главы Трибунала Ба Булунь с сыном стояли вместе. Глядя на своих подчинённых, они не могли скрыть лёгкой печали: из огромного отряда в тысячу с лишним человек остались лишь эти разрозненные остатки армии.

Сюань Юэ оглядывалась по сторонам, ища взглядом А'Дая. Янь Ши и остальные уже были здесь, не хватало только его. Её охватило беспокойство. Бросив взгляд на Сюань Е, она подошла к Янь Ши.

Рядом с Янь Ши стояла Чжо Юнь, её глаза светились от счастья. Янь Ши так и не вернулся прошлой ночью в древесный дом, проведя всю ночь в разговорах с Чжо Юнь. Их чувства стали ещё глубже. Влюблённые видят лишь друг друга, поэтому Янь Ши даже не заметил отсутствия А'Дая.

— Старший брат Янь Ши, где А'Дай? — спросила Сюань Юэ, подойдя к нему. — Мы скоро отправляемся, почему его не видно?

— Я тоже его не видел, — растерянно и немного смущённо пробормотал Янь Ши. — Мы с Чжо Юнь вчера всю ночь болтали на улице, я не возвращался в дом. Спроси у Ли, он должен знать. — Он повернулся и позвал стоявшего неподалёку Янь Ли. Тот подошёл с мрачным лицом.

— А'Дай пропал. Он так и не вернулся вчера ночью. Мы искали его всё утро, но не нашли и следа. Неизвестно, куда этот парень запропастился.

— Что? А'Дай пропал? — вскрикнула поражённая Сюань Юэ. — Но мы же вот-вот отправляемся! Я спрошу у тётушки Королевы. — Она быстрым шагом направилась к Королеве эльфов. Та вместе со знатными эльфами как раз собиралась провожать гостей из Святого Престола. Увидев спешащую к ней Сюань Юэ, она улыбнулась:

— Юэюэ, что за спешка?

— Тётушка, А'Дай пропал, вы не знаете, куда он мог пойти? — взволнованно спросила Сюань Юэ.

Королева эльфов встревожилась и, повернувшись к стоявшему рядом Ауди, сказала:

— Верховный эльфийский посланник, А'Дай пропал. Расспроси наших соплеменников, не видел ли его кто-нибудь.

— Но ведь вчера вечером он ещё был здесь, — удивился Ауди. — Куда он мог деться? — С этими словами он поспешил отдать приказ своим эльфийским посланникам опросить патрули.

Тем временем воины Святого Престола были готовы к отправлению. Сюань Е подошёл к Королеве эльфов.

— Ваше Величество, мы готовы отправляться. До новой встречи.

— Папа, подожди ещё немного! — взмолилась Сюань Юэ. — А'Дай… он пропал.

— А'Дай пропал? — нахмурился Сюань Е. — Юэюэ, мы не можем задерживаться. Может, он не хочет идти в Святой Престол и нарочно спрятался? Если так, зачем его заставлять?

— Нет, — покачала головой Сюань Юэ. — Я не видела его со вчерашнего ужина. Он даже не знает, что я хотела позвать его в Святой Престол. И он бы точно не отказался. Ну куда же он мог подеваться, этот А'Дай?

Через некоторое время вернулся верховный эльфийский посланник Ауди и, покачав головой, доложил Сюань Юэ:

— Никто из наших не видел А'Дая. Я разослал людей на поиски.

— Юэюэ, пойдём, — сказал Сюань Е. — Когда они найдут А'Дая, пусть догоняет. Мы не можем задерживать столько людей из-за одного человека. — То, что А'Дай не нашёлся, было ему только на руку.

Сюань Юэ была в смятении, но твёрдо покачала головой.

— Нет, пока А'Дай не найдётся, я не уйду. Он не мог уйти далеко. Папа, давай подождём ещё немного.

К этому времени подошли Янь Ши и остальные. Исчезновение А'Дая очень их встревожило.

— Неужели, если ты его никогда не найдёшь, то так и останешься здесь? — с лёгким гневом посмотрел на дочь Сюань Е. — Юэюэ, почему ты становишься такой неразумной?

— Папа, как я могу спокойно уйти, не найдя А'Дая? — с мольбой в голосе произнесла Сюань Юэ. — Пожалуйста, подождём ещё немного.

К Сюань Е подошли Ба Булунь с сыном. Ба Буи, глядя на отчаяние Сюань Юэ, не смог скрыть вспышки ревности в глазах.

— Юэюэ, не жди больше, — сказал он. — Смотри, что я нашёл в лесу. Ждать его бесполезно. — С этими словами он достал из-за пазухи оставленную А'Даем кору и протянул ей.