От щебета официанток у Сюань Юэ пошла кругом голова. Она никогда не попадала в подобные ситуации и, залившись румянцем, совершенно растерялась.

— Похоже, здешние красавицы положили глаз на братца Сюань Юэ, — подойдя к А'Даю, тихо рассмеялся Оливейра. — Старший брат, а ведь ему очень повезло!

Сюань Юэ, не в силах больше выносить пылкого внимания девушек, произнесла заклинание и окружила себя защитным барьером. Он оттолкнул столпившихся вокруг неё официанток на фут, и она наконец смогла вздохнуть свободнее.

А'Дай тоже усмехнулся и мысленно обратился к Сюань Юэ:

— Братец, похоже, ты вызвал у этих официанток немалый интерес! А ты ещё надо мной смеялся. Кажется, ты куда популярнее меня.

— Старший брат, ты ещё смеёшься надо мной, вместо того чтобы помочь! — с досадой ответила Сюань Юэ, сердито взглянув на А'Дая.

— Как я тебе помогу? — горько усмехнулся А'Дай. — Я никогда не умел общаться с девушками. Придётся тебе самому. Быть популярным не так уж и плохо, у них ведь нет злых намерений.

В этот момент послышались шаги, и раздался низкий, разгневанный голос:

— А ну-ка я посмотрю, кто тут осмелился пойти против воли вождя. — С винтовой лестницы спустилась высокая фигура. А'Дай и его спутники подняли головы. Перед ними предстал мужчина с тёмно-красным лицом и ростом под два метра. Плотное тёмно-зелёное одеяние воина обтягивало его бугристые мышцы, а лохматая борода выглядела устрашающе. За спиной у него висел тесак с толстым обухом. Он спускался в сопровождении двух поваров.

Оливейра, ощутив исходящую от него грозную ауру, обратился к поварам:

— Я просил вас позвать хозяина. Это и есть хозяин?

— Хмф! — гневно фыркнул воин, смерив троицу взглядом. — Я не хозяин, а личный телохранитель госпожи вождь. Хозяин «Золотого нефрита» сейчас сопровождает госпожу вождь и её почётных гостей. Так это вы, трое сопляков, не даёте им выловить тех двух морских котиков? Убирайтесь, пока я не разозлился! Три жалких мага низкого уровня посмели тут важничать! Хмф!

Последнее фырканье сопровождалось мощной звуковой волной. Стоявшие у бассейна девушки побледнели и, зажав уши, отступили подальше.

Сюань Юэ шагнула к воину и гневно ответила:

— Сам ты «хмф»! Похож на гориллу, а всего лишь чей-то цепной пёс, да ещё смеет тявкать на нас. По-моему, убираться отсюда следует тебе.

Воин пришёл в ярость и резким движением протянул руку, чтобы схватить Сюань Юэ за ворот. Его огромная, подобная вееру, ладонь была окутана слабым зелёным доу-ци, и порыв ветра ударил в лицо.

Мелькнула алая тень, и перед Сюань Юэ возник А'Дай. Огромная рука воина сомкнулась на алой фигуре — это был он.

Воин замер от удивления. Он даже не заметил, как А'Дай оказался перед Сюань Юэ, и насторожился.

А'Дай посмотрел на заносчивого воина, который был на полголовы выше него. На лице юноши не дрогнул ни один мускул.

— Убери руку, — спокойно произнёс он. — Пока мы здесь, никто не съест этих морских котиков.

Наглость этого мужлана окончательно вывела А'Дая из себя. У него был характер, который скорее сломается, чем согнётся. Когда в нём просыпалось упрямство, его не остановила бы и миллионная армия.

Мысль о том, что перед ним всего лишь маг, бессильный вблизи, мигом развеяла замешательство воина. Он напряг руку, пытаясь оторвать А'Дая от земли, но, несмотря на свою чудовищную природную силу, не добился желаемого. Ноги А'Дая словно вросли в пол, он стоял неподвижно.

— Я повторяю: убери руку и позови сюда хозяина или вашего вождя. Иначе не вини меня за грубость, — в глазах А'Дая мелькнул леденящий блеск. Намерение воина напасть на Сюань Юэ пробудило в нём ту жажду крови, что он испытывал в Империи Заката.

Увидев холодный блеск в глазах А'Дая, воин почувствовал, как у него волосы по всему телу встали дыбом. Но перед столькими людьми, будучи стражем вождя народа яцзинь, как он мог отступить? Он взревел, сжал другую руку в кулак и, окутав его зелёной доу-ци, с силой ударил А'Дая в грудь.

Сюань Юэ и Оливейра, конечно, не беспокоились за А'Дая, но все официантки вскрикнули от ужаса. Многие даже зажмурились, не в силах смотреть на то, как его жестоко изобьют.

Ожидаемого крика не последовало. В зале внезапно воцарилась тишина. Мощный удар воина замер в воздухе. А'Дая окутало белое сияние, которое остановило сокрушительный удар. Чтобы ничего не повредить, А'Дай применил мягкую силу: животворящая истинная ци притянула кулак противника и удержала его в воздухе. Воин с ужасом обнаружил, что его тело сковала невидимая энергия, и он не мог пошевелить даже пальцем. Он попытался высвободиться, направив всю свою доу-ци, но не смог сдвинуться ни на йоту.

— Ты сам напросился на это унижение, — А'Дай поднял правую руку, и из неё вырвались пять сине-зелёных световых лезвий. Он едва заметно шевельнул пальцами, и воин почувствовал холодок на голове, а по лицу его покатился холодный пот. Только в этот момент он понял, насколько велика пропасть между ним и этим юношей.

Сюань Юэ подошла к А'Даю и, со странным выражением лица глядя на воина, указала на его голову и расхохоталась:

— Ха-ха, ха-ха... Умереть со смеху, он превратился в безволосую гориллу!

Хотя А'Дай и был полон ярости, по натуре он был добр и не стал по-настоящему калечить воина. Он лишь использовал Шэншэн Бянь, чтобы преобразовать энергию в лезвия и сбрить волосы, брови и бороду противника дочиста.

Вслед за смехом Сюань Юэ захихикали и остальные девушки, и зал наполнился звоном, подобным серебряным колокольчикам.

Сердце А'Дая смягчилось при виде побагровевшего от стыда воина, и он мгновенно отозвал животворящую истинную ци. Воин отшатнулся на несколько шагов назад и рухнул на пол у подножия лестницы. Он провёл рукой по гладкой макушке и, кипя от стыда и ярости, прорычал:

— Хорошо, щенок, ты у меня ещё попляшешь! — бросив угрозу, он опрометью бросился наверх.

Сюань Юэ схватила А'Дая за руку и взволнованно воскликнула:

— Старший брат, ты великолепен! Посмотрим, осмелится ли эта безволосая горилла и дальше так себя вести.

— Братец, я остановил его, потому что боялся, что ты не сдержишься. Нельзя же сразу бросаться убивать, — с улыбкой ответил А'Дай. Он почувствовал, что в тот момент, когда воин протянул руку к Сюань Юэ, она уже была готова испепелить его Кровью Феникса. А'Дай отчётливо ощутил исходящую от неё мощную жажду крови. Хоть Сюань Юэ и была магом, но она была Архимагом, и воину, как бы быстр он ни был, не поздоровилось бы. Чтобы предотвратить кровопролитие и проучить наглеца, А'Дай выступил вперёд, тем самым спасая воину жизнь.

Официантки снова начали собираться вокруг них. А'Дай испугался, что окажется в том же положении, что и Сюань Юэ до этого, и поспешно сказал:

— Девушки, уходите скорее! Мы навлекли на себя гнев вождя народа яцзинь. Если он узнает, что вы нам помогали, вам не поздоровится.

Девушки остановились.

— Тогда… тогда вы должны спасти Да Хэя и Эр Хэя! — сказала одна из них.

— Не волнуйтесь, — торжественно пообещал Оливейра. — Пока мы здесь, никто их не тронет.

Официантки наконец разошлись. А'Дай и Сюань Юэ одновременно выдохнули с облегчением, переглянулись и невольно рассмеялись.

— Вот это вы даёте, два моих босса, — с сокрушённым видом сказал Оливейра. — Не успели выйти из города Андис, а уже умудрились обидеть самого могущественного человека народа яцзинь.

— Если боишься, можешь возвращаться в Гильдию магов, — бросила на него взгляд Сюань Юэ. — Раз уж мы отправились на испытание, то должны быть готовы ко всему. К тому же, этих морских котиков так жаль! Разве мы не должны их спасти?

Оливейра едва не съязвил, вспомнив, с каким аппетитом она уплетала мясо в отдельном кабинете, но вслух сказал:

— Что ж, тогда мне остаётся только рискнуть жизнью ради друзей. — На самом деле он не испытывал ни капли страха. С такими спутниками, как А'Дай и Сюань Юэ, чья сила была сравнима с мощью Архимагов, любой противник потерпел бы поражение. Они могли бы даже с боем прорваться из города Андис. Картина того, как А'Дай сокрушил заклинание Лардаса «Восьмикратный Огненный Дракон», до сих пор стояла у него перед глазами.

Сюань Юэ наклонилась к бассейну и, глядя на плавающих туда-сюда морских котиков, ласково сказала:

— Не бойтесь, мы вас обязательно защитим.

Сверху послышался частый топот. По звуку А'Дай определил, что их было семеро. Первым появился обритый наголо воин.

— Это они! — указал он на троицу.

За ним шёл богато одетый мужчина средних лет с озабоченным и встревоженным лицом. Он быстро подошёл к ним и сказал:

— Три почтенных мага, я хозяин этого заведения. Что здесь произошло? Почему вы столкнулись с личной охраной госпожи вождь? — Морские котики были его любимцами, и он не хотел, чтобы их съели. Но и вождя народа яцзинь он обидеть не мог. Глядя на троих молодых магов, он оказался в крайне затруднительном положении.

— Спроси у этой лысой гориллы, — холодно ответила Сюань Юэ. — Это он вёл себя слишком заносчиво.

— По-моему, это вы ведёте себя заносчиво, — раздался очаровательный голос, и вниз по лестнице сошла девушка в бледно-жёлтом платье. На её лице застыло гневное выражение, а от неё исходило незримое величие. Девушка была высокой, необычайно красивой, на вид лет двадцати с небольшим. Золотистые волосы ниспадали на спину, а на её белоснежном лице сияли большие глаза, подобные сапфирам. На поясе висел длинный меч в белых ножнах с золотой шёлковой кистью. Когда её взгляд встретился со взглядом Сюань Юэ, она слегка опешила, и в глубине её глаз промелькнул странный огонёк.

Лысый воин почтительно обратился к девушке:

— Госпожа вождь, это они не позволили поварам поймать двух морских котиков и унизили меня.

А'Дай и Сюань Юэ одновременно замерли от изумления. Они представляли себе вождя народа яцзинь седовласым старцем, а не юной красавицей, подобной цветку.

Девушка сошла с лестницы. За ней следовали четверо: двое были одеты так же, как и лысый воин, а двое других — рыжеволосые мужчины средних лет. А'Дай отчётливо почувствовал, что из всех присутствующих самыми могущественными были именно эти рыжеволосые; за ними по силе шла сама девушка, и лишь потом — её охрана. Сила двух рыжеволосых, казалось, превосходила даже мощь Кровавого Черепа, и их появление заставило его насторожиться.

Девушка пристально посмотрела на Сюань Юэ:

— Вы из Гильдии магов?

— Здравствуйте, глава знамени Тия. Мы из Континентальной гильдии магов, — ответил Оливейра. Глядя на прекрасную воительницу народа яцзинь, он не мог скрыть восхищения в глазах.

Тия взглянула на Оливейру и сказала:

— Это земли народа яцзинь, а не Империя Великого Процветания. Я надеюсь, вы не будете устраивать здесь беспорядки. Уходите немедленно, и я не стану вас преследовать. — В конце концов, они были магами, и она должна была проявить хоть какое-то уважение.

Красота Тии, конечно, не произвела на Сюань Юэ никакого впечатления. Она подошла к ней и заявила:

— Мне всё равно, кто ты, но пока я здесь, ты не убьёшь этих морских котиков.

Тия посмотрела в ясные, полные гнева глаза Сюань Юэ, и её сердце дрогнуло.

— Я же сказала, это земли народа яцзинь, моя территория. Боюсь, ты не сможешь помешать мне делать то, что я хочу.

— Это мы ещё посмотрим, есть ли у тебя на то способности, — холодно фыркнула Сюань Юэ, ничуть не испугавшись её ауры. — Что такого в народе яцзинь?

Тия пришла в ярость. Слова Сюань Юэ, полные презрения к её народу, разожгли в ней убийственную ярость. Девушки, схожие ростом, стояли друг против друга, сверкая глазами и не желая уступать.

— Сестра-наставница, хватит. Не будем их есть, так не будем. К чему конфликт? — Рыжеволосый мужчина постарше с дружелюбной улыбкой подошёл к ним. Оглядев Сюань Юэ с ног до головы, он усмехнулся: — Впервые вижу такого упрямого мага. Я, Лянь Дань из народа хунцзюй, приветствую вас.

Имя «Лянь Дань» показалось Сюань Юэ знакомым, но как она ни старалась, не могла вспомнить, где его слышала.

— Хоть у тебя хватило ума, — равнодушно ответила она.

Тия холодно смотрела на этого красивого мага. Будучи вождём народа яцзинь, она не могла позволить, чтобы на её территории унижали её гостей.

— Старший брат-наставник, не вмешивайся. Я сама разберусь. — Она повернулась к Сюань Юэ. — Ты ведь хочешь защитить этих морских котиков? Хорошо, я даю тебе достаточно времени, чтобы применить защитную магию. Если сможешь выдержать три моих удара, я их не трону. Предупреждаю, я не буду сдерживаться. Можешь начинать читать заклинание. — Говоря это, она коснулась рукояти меча. Она видела много красивых юношей, но ни один не мог сравниться с тем, что стоял перед ней. Священная аура, исходившая от Сюань Юэ, необъяснимым образом трогала струны её души, вызывая странные чувства.

Презрительные слова Тии разожгли гнев в сердце А'Дая. Хотя он и знал, что Сюань Юэ наверняка сможет отразить её атаку, он не сдержался и выступил вперёд, заслонив её собой.

— Вождь, вы слишком высокомерны, — спокойно сказал он. — Давайте так: если вы сможете выдержать один мой удар, мы немедленно уйдём и больше не будем мешать вам есть этих морских котиков.

Сюань Юэ, почувствовав, что А'Дай её защищает, ощутила тепло в сердце, и её гнев мгновенно улетучился.

— Старший брат, ты уже второй раз заключаешь такое пари на один удар, — с улыбкой сказала она. — Её атака не так уж и сильна, я и сам справлюсь.

— Лучше я, — улыбнулся А'Дай. — Раз уж она владеет боевыми искусствами, то и мне следует ответить тем же.

Тия задрожала от ярости. С самого детства она обучалась у великого мастера и после десяти лет упорных тренировок достигла высочайшего уровня в боевых искусствах. Кроме своего учителя и старшего брата-наставника, она никогда не встречала достойного противника. Недавно унаследовав титул вождя народа яцзинь, она стала правительницей, под чьим командованием находилось стотысячное войско. Слова А'Дая о победе одним ударом разожгли в ней неукротимую жажду крови. Синяя доу-ци вырвалась из её тела, и леденящее намерение убить окутало А'Дая.

А'Дай не обратил на её смертоносную ауру никакого внимания. Сила Тии уступала даже силе Ледяного Черепа, а его собственная мощь за последнее время возросла. Победить её одним ударом не было пустым хвастовством. Белая животворящая истинная ци вырвалась наружу, создав перед ним прочную защитную линию.

Тия и двое рыжеволосых мужчин изумлённо переглянулись.

— Какая мощная вечная боевая ци! — воскликнул Лянь Дань. — Разве ты не маг? Откуда у тебя секретная техника Школы Меча Тяньган?

— А что, мой старший брат не может владеть и магией, и боевыми искусствами? — ответила Сюань Юэ.

— Сестра-наставница, не торопись, — сказал Лянь Дань, остановив руку Тии, уже готовую обнажить меч. — У нашего учителя есть связи со Святым Мечом Небесной Рукояти, не стоит портить отношения.

— Старший брат-наставник, мне всё равно, кто он! — яростно глядя на А'Дая, сказала Тия. — Он унизил меня, и я убью его.

— Тия, ты слишком своенравна, — нахмурился Лянь Дань.

Услышав, что школа их наставника связана со Школой Меча Тяньган, А'Дай смягчился.

— Господин, вы знакомы с нашей Школой Меча Тяньган? — обратился он к Лянь Даню.

— Я не такой уж и старый, — усмехнулся тот, поглаживая бороду. — Лучше зови меня старшим братом. Кем тебе приходится Святой Меч Небесной Рукояти?

— Он мой дедушка-наставник, — серьёзно ответил А'Дай.

— Ха-ха, значит, ты на поколение младше нас, — рассмеялся Лянь Дань. — Наш учитель на равных общается с его почтеннейшеством. Тия, убери свою доу-ци. Неужели ты хочешь обижать младших?

Тия, которую в основном обучал Лянь Дань от имени их учителя, питала к своему старшему брату-наставнику огромное уважение. Она неохотно развеяла синюю доу-ци и с ненавистью прошипела:

— Надеюсь, вам удастся благополучно покинуть земли моего народа, — сказав это, она в гневе устремилась наверх.

Глядя ей вслед, Лянь Дань лишь безнадёжно покачал головой.

— Моя младшая сестра-наставница слишком уж своенравна. Честно говоря, всё это из-за меня. Когда я только приехал, то в шутку обмолвился, что хотел бы узнать, каковы на вкус эти морские котики. Кто же знал, что она примет это всерьёз. Прошу прощения, юные друзья. Не волнуйтесь, мы больше не тронем этих морских котиков. А про разницу в поколениях я сказал, чтобы её урезонить, не принимайте близко к сердцу. Будем общаться на равных.

Видя такую любезность, А'Дай поспешно ответил:

— Я тоже был неправ, когда в порыве гнева оскорбил её. Прошу вас, старший брат, передайте ей мои извинения. А мы, пожалуй, пойдём.

— Если увидите Святого Меча Небесной Рукояти, передайте ему привет от меня и скажите, что мой учитель, Восточный Святой Меча, всё время о нём вспоминает, — сказал Лянь Дань.

Сердце Сюань Юэ ёкнуло.

— Восточный? Ваш учитель — Восточный Святой Меча?

В глазах Лянь Даня мелькнул огонёк. Он кивнул.

— Верно, юный брат весьма осведомлён. Мой учитель уже много лет не появлялся на континенте, не думал, что кто-то ещё помнит о нём. Ладно, не буду вас задерживать. Будет время — заезжайте в гости к народу хунцзюй, померяемся силами. — Сказав это, он вместе с другим рыжеволосым мужчиной повернулся и ушёл наверх.

— Народ хунцзюй, Лянь Дань, Лянь Дань… — Сюань Юэ резко подняла голову и воскликнула: — Я знаю, кто он! Он глава Отряда наемников «Алый Ураган» — первого отряда наёмников на континенте!

— Первого отряда наёмников на континенте?

— Да, — кивнула Сюань Юэ. — Не думал, что он ученик Восточного Святого Меча. Старший брат, ты бы смог его победить?

— Из всех, кого я встречал, только глава Трибунала Сюань Юань был тем, чью силу я не мог измерить, — улыбнулся А'Дай. — Лянь Дань хоть и силён, но у меня всё же было бы семь шансов из десяти на победу.

— Старший брат А'Дай, конечно, силён, — усмехнулся Оливейра. — Раз уж морским котикам больше ничего не угрожает, пойдёмте отсюда. Боюсь, Тия так просто это не оставит. Лучше поскорее покинуть земли народа яцзинь, чтобы не нажить неприятностей.

— Братец, скорее используй своё Мгновенное перемещение! — внезапно воскликнул А'Дай, его лицо изменилось, и он с тревогой посмотрел на Сюань Юэ.

Сюань Юэ вздрогнула и увидела, что к ним стремительно приближаются официантки, сияющие от радости после спасения морских котиков. Чтобы не попасть в их кольцо, она быстро подошла к А'Даю и Оливейре и начала читать заклинание. Вспышка света — и прежде чем девушки успели их окружить, троица исчезла. На этот раз Сюань Юэ использовала Мгновенное перемещение на короткую дистанцию, чтобы сэкономить время. Они появились у самого входа в ресторан, ещё не выйдя на улицу. Но внимание официанток было приковано к тому месту у бассейна, где они только что стояли.

— Быстрее бежим, — прошептала Сюань Юэ, осторожно приоткрыв дверь, чтобы сначала выпустить Оливейру и А'Дая, а затем выскользнуть самой.

За воротами ресторана стояли несколько десятков солдат в безупречной форме — очевидно, личная охрана Тии. Они приняли А'Дая и его спутников за обычных посетителей и не стали их останавливать.

Сюань Юэ обернулась, посмотрела на «Золотой нефрит» и, с облегчением выдохнув, похлопала себя по груди.

— Какое счастье! Эти девушки слишком уж настойчивы. Попадись мы им — была бы беда.

— Да уж, — с содроганием согласился А'Дай. — Пошли скорее. Непонятно, то ли они благодарны за спасение морских котиков, то ли ты им так понравился.

— Что ещё за «понравился»? — недовольно возразила Сюань Юэ. — Не говори ерунды.

А'Дай бросил на неё странный взгляд.

— Верно. Ты ведь из Святого Престола, как они могут тебе понравиться? — Вспомнив об их с Сюань Юэ отношениях, его радость от спасения морских котиков тут же улетучилась.

— А? — внезапно воскликнула Сюань Юэ. — Брат Оливейра, что с тобой? Чего застыл? Скоро станешь похож на старшего брата А'Дая.

Оливейра очнулся от своих мыслей, его глаза были широко раскрыты.

— Братец, то, что ты сейчас использовала… это была утерянная Пространственная магия? — Его руки сжались в кулаки и слегка подрагивали, а волнение было написано на лице. Его преданность магии была безгранична. Притягательность Пространственной магии была для него ничуть не меньше, чем «Призыв Дракона» А'Дая.

— Да, — улыбнулась Сюань Юэ. — Хочешь изучить Пространственную магию?

Оливейра взволнованно закивал. От волнения его лицо покраснело.

— Хочу, очень хочу! Пожалуйста, научи меня!

— Пространственную магию изучить нелегко, — сказала Сюань Юэ. — На самом деле, она никогда не была утеряна. Один из трёх великих Архимагов, Юань Му, — мастер магии пространства. Но ты специализируешься на магии ветра, и если начнёшь изучать ещё и магию пространства, это может замедлить твой прогресс, что было бы нежелательно. Давай так: когда ты с помощью Посоха Бога Ветра достигнешь уровня Архимага, я тебя научу.

В глазах Оливейры промелькнуло разочарование, но он лишь понуро кивнул.

— Хорошо, я буду очень стараться.

А'Дай похлопал Оливейру по плечу.

— Братец Сюань Юэ не жадничает. Он говорит правду. Достичь вершин в одном виде магии уже очень сложно. Взгляни на Архимага Лардаса: он практиковался всю жизнь и лишь с трудом достиг высшего уровня в магии огня.

— Но не стоит так расстраиваться, — сказала Сюань Юэ. — Хоть я и не буду обучать тебя сложным заклинаниям Пространственной магии, научить тебя Мгновенному перемещению на короткую дистанцию, которое я только что использовал, я могу. Одно маленькое заклинание не должно помешать твоему изучению магии ветра. Когда мы уйдём отсюда, я научу тебя по дороге.

Оливейра радостно закивал.

— Я буду счастлив научиться даже Мгновенному перемещению на короткую дистанцию! Спасибо тебе, братец Сюань Юэ!

— Не стоит благодарностей. Пошли скорее, сначала выйдем из города Андис. Ты же говорил, что эта вождь может доставить нам неприятности?

Троица, даже не заходя на торговую площадку Андиса, быстрым шагом направилась к видневшимся невдалеке восточным воротам. Они не боялись Тию, но не хотели вступать с ней в бессмысленный конфликт.

Они не успели далеко отойти, как восточные ворота уже показались вдали. Внезапно с обочины улицы выскочила красная фигура и преградила им путь. Присмотревшись, они узнали его — это был Цзину, магистр магии огня, с которым Сюань Юэ состязалась в каньоне Билу.

Поскольку их отношения с Лардасом улучшились, А'Дай и Сюань Юэ больше не испытывали враждебности к Гильдии магов Золотых Небес.

— Зачем ты нас остановил? — хихикнула Сюань Юэ. — Неужели не можешь смириться с поражением?

Цзину, казалось, очень боялся Сюань Юэ.

— Нет, нет, что вы, — поспешно ответил он. — Я действительно не ровня вам. Я… я пришёл сюда по приказу учителя.

А'Дай и его спутники не знали, что он был учеником Лардаса.

— Кто твой учитель? — спросил А'Дай.

— Мой учитель — Архимаг Лардас. Он велел мне ждать вас здесь. Кто из вас А'Дай? Учитель просил передать ему это, — сказал Цзину и, достав из-за пазухи письмо, протянул его. А'Дай удивился. Письмо от Лардаса? О чём оно? Он взял письмо.

— Я А'Дай.

Сюань Юэ и Оливейра подошли поближе. А'Дай вскрыл конверт. Внутри лежал лист белоснежной бумаги, на котором аккуратным почерком на языке Империи Золотых Небес было написано: «А'Дай, мы с Горисоном возвращаемся в Империю Золотых Небес. Цзину — мой ученик, он обучается у меня уже двадцать лет. Он простодушен и с детства был рядом со мной, не видел мира. Его уровень магии вы уже знаете. Я надеюсь, ты возьмёшь его с собой, чтобы он закалился в странствиях по континенту, это пойдёт на пользу его магическому развитию. Если это будет слишком затруднительно, пусть он возвращается прямиком в Гильдию магов Золотых Небес». Подпись гласила: «С почтением, Лардас». Прочитав письмо, А'Дай оказался в затруднительном положении. С ними уже был Оливейра, а их путь лежал в Хребет Смерти. Если они возьмут с собой ещё и Цзину, сможет ли он позаботиться обо всех?

На миловидном лице Сюань Юэ промелькнула лёгкая улыбка. Она взяла письмо из рук А'Дая и посмотрела на Цзину.

— Твой учитель просит тебя отправиться с нами странствовать по континенту. Ты согласен?

— Учитель… учитель просит меня уйти? — пробормотал Цзину, опешив. — Я… я…

— Разве он тебе не сказал? Смотри, — удивлённо сказала Сюань Юэ, протягивая ему письмо.

Цзину взял письмо, внимательно прочитал его и с мрачным лицом произнёс:

— Значит, учитель и вправду от меня отказывается…

— Если тебе это в тягость, можешь сейчас же вернуться в Гильдию магов Золотых Небес. Думаю, Архимаг Лардас ещё не уехал, — сказал А'Дай.

Мрачность на лице Цзину постепенно исчезла, и внезапно он восторженно закричал:

— Отлично! Наконец-то я избавлюсь от этих мучений!

А'Дай, Сюань Юэ и Оливейра подскочили от его внезапного возгласа.

— Каких мучений? — спросил Оливейра. — Учиться у Архимага Лардаса — это же такая удача!

— Если бы ты прошёл через те же муки, что и я, ты бы так не говорил, — горько усмехнулся Цзину. — Тренировки учителя — это адские пытки! Возьмите меня с собой, пожалуйста, позвольте мне пойти с вами. — Он с надеждой смотрел на троицу, его глаза горели от волнения.

А'Дай всё ещё колебался, но Сюань Юэ опередила его:

— Мы направляемся в очень опасное место. Возможно, нам будет не до тебя. Ты всё равно хочешь идти?

— Я не боюсь! — не раздумывая, выпалил Цзину. — Путешествовать по континенту — это так прекрасно! Я мечтал об этом много лет. Учитель наконец-то отпустил меня. Прошу вас, возьмите меня с собой, я смогу о себе позаботиться. Человек, выживший в огненном аду, разве может бояться смерти?

Позже А'Дай и остальные узнали, что Лардас с самого детства заставлял Цзину практиковать магию у подножия вулкана, где тот ежедневно по пятнадцать часов терпел мучительные испытания. Со временем Лардас стал заводить его вглубь вулкана, оставляя наедине с лавой. Иначе как бы Цзину при его возрасте и не самых выдающихся способностях достиг таких высот?

Сюань Юэ радостно улыбнулась. Появление в их группе магистра магии огня значительно усилит команду А'Дая.

— Хорошо, раз так, мы берём тебя с собой. Но в пути ты будешь во всём нас слушаться, иначе я отправлю тебя обратно к Архимагу Лардасу, — её острый ум подсказал, что Цзину боится своего учителя, и она сразу же надавила на больное.