Выслушав рассказ Оливейры, троица наконец покинула величественный город Андис и двинулась на северо-восток по широкой дороге.

— Оливейра, раз уж стороны решили выяснить всё силой, почему ты, с твоим уровнем, близким к ступени магистра магии, не принимаешь участия? Неужели Континентальная гильдия магов так уверена в победе?

— Вовсе нет, — ответил Оливейра. — Сказать по правде, старейшины гильдии возлагают на меня большие надежды. Они начали усиленно обучать меня магии, когда мне было всего десять, а особенно старались несколько старейшин, владеющих магией ветра. Для них я — тайное оружие гильдии. Вероятно, они не хотят раньше времени раскрывать мою силу противнику, поэтому и запретили мне появляться на публике. Вот и в этот раз оставили в городе. На самом деле мой магический уровень не так высок, как вы говорите, я лишь немного сильнее обычного великого мага. А применять столь мощную магию ветра я могу в основном благодаря Посоху Бога Ветра, который вы уже видели.

— Кажется, я читал о Посохе Бога Ветра в древних книгах, — задумчиво промолвила Сюань Юэ. — Это ведь артефакт божественного уровня? Неожиданно, что он в твоих руках.

— Верно, Посох Бога Ветра — божественный артефакт, — подтвердил Оливейра. — С ним мой магический уровень повышается почти на целую ступень. У него два свойства. Первое — он усиливает заклинания и облегчает управление магией. Второе — позволяет создавать множественные образы, как в приёме, что я показал ранее. Этот эффект весьма необычен. Он помогает магу избежать ближнего боя, в котором тот наиболее уязвим. После разделения каждый из образов может быть как настоящим, так и иллюзорным. Но главное — все они могут одновременно применять магию. Представьте себе: сила заклинания одного мага вдруг становится силой девяти. Мощь возрастает многократно.

Сюань Юэ была поражена.

— Неужели этот артефакт настолько чудесен? Тогда ты ведь непобедим! Если сможешь с помощью множественных образов сотворить заклинание шестого уровня, боюсь, ни один маг на континенте не сможет тебе противостоять. Мощь заклинания, усиленного вдевятеро, будет невообразима!

— Если бы всё было так просто, — горько усмехнулся Оливейра. — Хотя Посох Бога Ветра и обладает такой особенностью, использовать магию через множественные образы невероятно сложно. Это требует в несколько раз больше магической силы, чем обычно. С моим нынешним уровнем тот Барьер Ветра, что я создал, — это предел. Сейчас во мне осталось меньше половины магической силы. Артефакты, пусть и могущественны, не дают ничего даром.

— И всё же это уже очень неплохо, — с улыбкой сказал А'Дай. — Если будешь продолжать в том же духе и постоянно совершенствовать своё мастерство, то сможешь использовать его для сотворения куда более мощных заклинаний. В этом его преимущество перед другими артефактами. — Барьер Ветра, который Оливейра создал с помощью многократного наложения, по мнению А'Дая, по мощи ничуть не уступал обычному заклинанию шестого уровня.

— Это слишком трудно, — вздохнул Оливейра. — Этот Посох Бога Ветра хранится в гильдии уже несколько сотен лет. Откуда он взялся, я не знаю. Но я знаю, что за всё это время наивысшего мастерства достиг лишь один гений, живший сто лет назад, — архимаг стихии ветра, мастер Лу. Но даже он смог использовать множественные образы лишь для заклинаний четвёртого уровня. Однако их совокупная мощь приближалась к запретным заклятиям девятого уровня. Превзойти его — вот моя цель.

— Старайся, — подбодрил его А'Дай. — Уверен, однажды ты его превзойдёшь. Ты ведь ещё так молод.

— Будем надеяться, — улыбнулся Оливейра. — Людей здесь стало меньше, давайте ускоримся. — С этими словами он извлёк из пространственного разлома Посох Бога Ветра, прошептал несколько слов заклинания и применил на себя Ветролёт. Это было усовершенствованное заклинание ускорения, доступное только магам ветра. Оно максимально облегчало вес тела и использовало потоки воздуха для увеличения скорости. Хоть это и не шло ни в какое сравнение с настоящим полётом Биинлогэ, эффект был впечатляющим. Тело Оливейры превратилось в зелёную тень и стремительно понеслось вперёд.

Сюань Юэ, не желая отставать, тоже достала Посох Ангела и, используя принцип энергетической отдачи, взмыла в воздух, устремившись за Оливейрой. Но если говорить о скорости, то никто из троих не мог сравниться с А'Даем. Он не стал взлетать, как Сюань Юэ, а просто направил Животворящую истинную ци в ноги. Каждый его толчок от земли переносил его на десятки метров вперёд, и он, словно порыв ветра, помчался вдогонку.

Оливейра выкладывался на полную. Хоть он и потратил немало магической силы ранее, усиление от Посоха Бога Ветра позволило ему развить максимальную скорость. Пейзажи стремительно проносились мимо. «Пусть вы оба и сильнее меня, но в скорости, моём главном козыре, вы должны уступать», — подумал он, и дух соперничества в нём воспылал. Вскоре впереди показались высокие горные пики. Они становились всё больше, и через пять минут он уже стоял у подножия гор, у входа в Каньон Билу. Оливейра развеял Ветролёт и легко опустился на землю. Рывок на пределе сил отнял у него много ментальной энергии, и его лицо слегка побледнело. Но в душе он ликовал — всё-таки удалось не ударить в грязь лицом, и он почувствовал облегчение. Слегка улыбнувшись, он обернулся и посмотрел на пустынную дорогу, уходящую вдаль, собираясь немного отдохнуть в ожидании А'Дая и Сюань Юэ.

— Оливейра, так это и есть Каньон Билу? — Ясный голос вырвал его из приятных раздумий. Он в изумлении посмотрел в ту сторону, откуда доносился звук, и увидел А'Дая и Сюань Юэ, стоявших совсем рядом и с улыбкой смотревших на него. Вся его гордость мигом испарилась. — Вы… вы так быстро, — ошеломлённо пробормотал он.

— Ты тоже очень быстр, — улыбнулся А'Дай. — Для мага такая скорость — уже большое достижение. Пойдём скорее в каньон.

Оливейра удручённо кивнул и, переставляя отяжелевшие ноги, пошёл по козьей тропке, ведущей в горы. В этот миг остатки его гордости окончательно развеялись. Но демонстрация огромной силы А'Дая и Сюань Юэ лишь укрепила его решимость стать их учеником.

Троица быстро шла по тропе. Местность становилась всё более крутой, и, как и говорил Оливейра, идти становилось труднее. Часто с одной стороны была скала, а с другой — пропасть. До края обрыва от тропы было не больше фута. Сюань Юэ, шедшая между А'Даем и Оливейрой, чувствовала, как учащается её сердцебиение. Стоило ей бросить взгляд на пропасть, как её тело начинало мелко дрожать.

Словно почувствовав её страх, А'Дай подошёл ближе. Бледно-зелёный сгусток энергии Шэншэн Бянь окутал Сюань Юэ тонким защитным слоем, мягко поддерживая её хрупкое тело. — Не бойся, братец. Пока я здесь, с тобой ничего не случится. — Хотя такие места и представляли некоторую угрозу для мага вроде Сюань Юэ, для воина уровня А'Дая это было всё равно что прогулка по ровной земле.

Тело Сюань Юэ дрогнуло. Волна тепла, зародившаяся в глубине души, мгновенно разлилась по всему телу, и небывалое чувство безопасности наполнило её сердце. Обиды последних двух дней словно испарились. Её глаза покраснели, и две слезинки упали на новую мантию мага огня, оставив едва заметные влажные следы.

Они продолжали свой путь среди скал. Преодолев небольшой крутой холм и сделав несколько поворотов на гребне, они наконец вошли в Каньон Билу. Подойдя к его краю, они увидели, как в воздухе столкнулись тёмно-синий огненный шар и огромная водяная сфера. Раздался оглушительный грохот. Огненный шар, казалось, взял верх: поглотив водяную сферу, он стал багровым и полетел дальше, к другому концу каньона. Оливейра остановился и, повернувшись к спутникам, сказал:

— Похоже, битва ещё не окончена. Скорее внутрь.

Вход в каньон был узким, там могли пройти лишь двое одновременно. Миновав десятиметровый проход, они вышли на открытое пространство. Центральная часть каньона оказалась на удивление ровной. Там стояли несколько сотен магов, чётко разделённые на два лагеря. А'Дай был поражён — даже в армии Провинции Света он не видел столько магов разом! Здесь были представители всех стихий. Перед каждым лагерем стоял свой боец, и эти двое непрерывно читали заклинания, сражаясь друг с другом. Их магия противостояла друг другу: заклинания огня и воды одно за другим летели в противника, не умолкая гремели взрывы, и в воздух поднимались клубы пара.

Маги обеих гильдий были полностью поглощены поединком и не заметили появления троих у входа в каньон.

— Справа — люди нашей гильдии, — прошептал Оливейра. — Давайте незаметно обойдём их. Обе гильдии настолько самоуверенны, что даже не выставили стражу у входа. — Сказав это, он начал пробираться вдоль края каньона в тыл магам Континентальной гильдии.

— В отсутствии стражи нет ничего удивительного, — негромко заметила Сюань Юэ. — Вход такой узкий, что если бы обе стороны выставили там по стражнику, они бы точно сцепились. К тому же, это место так скрыто, что в охране нет нужды. Даже если бы народ яцзинь из Андиса захотел вмешаться, им было бы непросто сюда добраться. — Её настроение улучшилось, и мысли стали яснее.

— Ты очень здраво рассуждаешь, братец, — улыбнулся А'Дай. — Пойдём скорее. — С этими словами он потянул Сюань Юэ за собой, и они быстро последовали за Оливейрой в тыл Континентальной гильдии магов.

Они незаметно пробрались за спины магов и стали наблюдать за происходящим. Поединок вошёл в изматывающую фазу. Маг огня из Гильдии магов Империи Золотых Небес и маг воды из Континентальной гильдии магов уже истратили большую часть своих сил. Тела обоих дрожали, с лиц градом катил пот. Их магические резервы иссякли, и сил хватало лишь на простейшие заклинания вроде Водяной стрелы или Огненного шара. Сотворение каждого из них теперь занимало очень много времени.

Спустя полчаса Сюань Юэ с недоумением спросила у Оливейры:

— Магические поединки всегда такие изнурительные? Они ведь давно выдохлись, зачем продолжать? В этом нет никакого смысла. Долго это ещё будет продолжаться?

С тех пор как они вошли в каньон, сражающимся требовалось несколько минут отдыха перед каждым следующим заклинанием. Маг из Империи Золотых Небес имел небольшое преимущество, но не мог одолеть противника в короткий срок. Теперь они соревновались не только в магии, но и в силе воли. Кто продержится до конца, тот и станет победителем.

— Учитель, вы не знаете, — тихо пояснил Оливейра. — Право представлять свою гильдию получают только сильнейшие. Эти двое — великие маги. Поскольку их силы примерно равны, им остаётся только изматывать друг друга, пока один не падёт. Судя по всему, ни одна из сторон ещё не выставила своих сильнейших бойцов. Предыдущие поединки, должно быть, отняли много времени. Насколько нам известно, у Гильдии магов Империи Золотых Небес всего один магистр магии. А у нас здесь целых три старейшины в этом ранге, так что шансов на победу больше. Учителя, подождите здесь, я найду одного знакомого и разузнаю, как обстоят дела.

— Не говори никому, что мы здесь, — тихо остановила его Сюань Юэ. — Мы не хотим, чтобы нас заметили раньше времени. И мы не обязательно будем кому-то помогать. Ты понимаешь?

— Учитель, не волнуйтесь, — улыбнулся Оливейра. — Лишнего я не скажу. — С этими словами он незаметно подошёл к последнему ряду магов и стал расспрашивать нескольких высших магов.

Тем временем поединок на площадке подошёл к концу. Маг огня из Гильдии магов Империи Золотых Небес, обладавший крошечным преимуществом в силе, сумел сотворить Огненный шар на мгновение раньше противника. С глухим стуком его заклинание пробило истончившийся водяной барьер мага из Континентальной гильдии. Тот, не выдержав ментального истощения, рухнул на землю и потерял сознание. Победивший маг огня был не в лучшем состоянии: он пошатнулся и едва не упал, с трудом удержавшись на ногах с помощью своего длинного посоха, и принялся жадно хватать ртом воздух.

Со своего места между лагерями поднялся старый маг в фиолетовой мантии. Его голос был абсолютно спокоен.

— В шестом поединке побеждает Гильдия магов Империи Золотых Небес. Прошу стороны подготовиться. Через минуту начнётся седьмой поединок. — Сказав это, он замолчал, ожидая следующих бойцов.

Тут вернулся Оливейра. А'Дай, которого очень заинтересовал маг в фиолетовой мантии, тихо спросил:

— Почему здесь маг в фиолетовой мантии?

— Я всё выяснил, — ответил Оливейра. — Вражда между гильдиями зашла так далеко, что они стали непримиримы, как огонь и вода. Поэтому в этот раз все бьются отчаянно. Но чтобы сохранить силы магов, было решено определить победителя в честном состязании, чтобы решить, кто останется на землях народа яцзинь. Тот маг в фиолетовой мантии — судья, приглашённый на этот поединок. Он алхимик уровня мастера и, говорят, владеет магией на уровне магистра. Поскольку магов с обеих сторон много, для полной проверки сил решили провести девятнадцать раундов до десяти побед. Каждая сторона поочерёдно выбирает своего бойца, а другая выставляет против него своего. Обычно у той стороны, что выбирает второй, шансов на победу больше, так как можно выставить мага, чья стихия противостоит стихии противника. Кто первым одержит десять побед, тот и выиграл, а проигравшая сторона должна безоговорочно покинуть земли народа яцзинь и не возвращаться в течение ста лет. Учитывая только что закончившийся шестой поединок, счёт сейчас три-три, никто не вырвался вперёд. Побеждала всегда та сторона, что выставляла своего мага последней. Дальнейшие поединки будут всё ожесточённее, так как обе стороны приберегли сильнейших на конец. Постойте, как это их глава отделения вышел уже в седьмом раунде? Этого не может быть!

Сюань Юэ и А'Дай посмотрели на поле. Из рядов Гильдии магов Империи Золотых Небес вышел пожилой маг в жёлтой мантии. Его веки были опущены, и он выглядел таким дряхлым и старым, что, казалось, вот-вот упадёт, опираясь на свой невзрачный посох цвета земли. Он медленно подошёл к краю площадки, и раздался его старческий, низкий голос:

— Пяо Тянь, магистр магии стихии земли из Империи Золотых Небес, желает получить наставления. Кого выставит ваша гильдия? — Хотя он и выглядел как старик на пороге смерти, маги обеих сторон знали, насколько силён этот Пяо Тянь. Среди четырёх основных стихий магия земли считалась самой сложной для изучения. Элемент земли был очень мирным, и его трудно было призвать. Чтобы им управлять, требовалось гораздо больше усилий, чем магам других стихий. Поэтому на континенте было мало архимагов земли. Магия земли обладала невероятно мощной защитой, но и её атакующая сила была устрашающей. Увидев Пяо Тяня, трое старейшин Континентальной гильдии нахмурились. Они были магистрами магии ветра, воды и огня, и ни один из них не был уверен в своей способности справиться с Пяо Тянем. Его магии земли они все трое давно опасались, иначе Гильдия магов Империи Золотых Небес не смогла бы противостоять Континентальной гильдии более десяти лет, имея в своём распоряжении всего одного магистра.

Оливейра указал на троих старейшин во главе Континентальной гильдии и прошептал:

— Учителя, смотрите, во главе нашей группы стоит магистр магии ветра, учитель Фэн Чжи, который больше всех меня наставлял. Рядом с ним магистр огня, учитель Гу Тянь, и магистр воды, учитель Юй Юань. Они втроём управляют отделением гильдии в городе Андис и отвечают за всех магов Федерации Союй. Глава отделения противника, этот Пяо Тянь, очень силён. Говорили, что если бы он не выбрал магию земли, то сейчас был бы близок к уровню архимага. Боюсь, у нас нет никого, кто мог бы с ним сравниться. Интересно, кого же выставят учителя.

А'Дай, услышав от Оливейры, что это всего лишь честное состязание, расслабился.

— Неважно, кто победит, а кто проиграет, — с улыбкой сказал он. — Главное, что не дошло до настоящей драки. Решать всё поединками — лучший способ: и мир сохранить, и спор разрешить. — Всё его внимание теперь было приковано к магу в фиолетовой мантии, а на сам поединок он не обращал особого внимания. Алхимик уровня мастера… такой же, как учитель Горис? В сердце А'Дая зародилось тёплое чувство. Если бы этот старый алхимик не был судьёй, он, возможно, уже подошёл бы к нему заговорить.

В это время старейшина Фэн Чжи подошёл к алхимику в фиолетовой мантии и что-то тихо ему сказал. Алхимик слегка кивнул, снова вышел в центр площадки и обратился к Пяо Тяню:

— Континентальная гильдия магов решила отказаться от этого поединка. Глава отделения Пяо Тянь, прошу вас вернуться. В седьмом поединке побеждает Гильдия магов Империи Золотых Небес. Через минуту начнётся восьмой поединок, прошу стороны подготовиться.

Победа без боя мгновенно подняла боевой дух магов Империи Золотых Небес. Некоторые маги низкого ранга даже начали кричать от радости, не скрывая своего ликования. А в стане Континентальной гильдии магов воцарилось молчание. Возможно, чтобы вернуть боевой дух, один из трёх старейшин, Юй Юань, после совещания с двумя другими вышел из строя. Он встал в центре площадки в синей магической мантии, держа в руке изящный посох, инкрустированный семью лазурными камнями. Хоть ему и было за семьдесят, выглядел он лет на пятьдесят. В Континентальной гильдии магов Юй Юань слыл добряком. С улыбкой на лице он обратился к противникам:

— Юй Юань желает получить наставления. Кто выйдет на поединок?

Увидев, что их магистр наконец вышел на бой, маги Континентальной гильдии разразились оглушительными аплодисментами, и их угасший боевой дух снова воспрял.

Пяо Тянь, вернувшись в свой строй, презрительно усмехнулся и что-то сказал магу огня, стоявшему рядом с ним с опущенной головой. Тот медленно вышел вперёд и направился к центру площадки. Его тело было почти полностью скрыто под магической мантией, капюшон прятал волосы, а сама мантия указывала на то, что он был великим магом.

Внезапно А'Дай вздрогнул. Желание Гориса на его правой руке слегка завибрировало. Он почувствовал сильное, до боли знакомое родство с магом, вышедшим от Гильдии магов Империи Золотых Небес.

Юй Юань, увидев, что против него вышел маг огня, не придал этому особого значения. Магия воды и огня противостоят друг другу, и победит тот, чья сила больше. Он — магистр, а противник — всего лишь великий маг. В силе тот ему не ровня, так что победа в этом раунде обеспечена.

В этот момент маг огня медленно поднял голову, откинул капюшон и явил своё лицо. Старое, иссохшее, покрытое морщинами. В его глубоко посаженных глазах горел азартный и воинственный огонёк.

— Юй Юань, не ожидал меня увидеть? — усмехнулся он. — Сегодня ты точно проиграешь.

При виде лица старого мага А'Дай содрогнулся всем телом и вскрикнул, потеряв самообладание:

— Учитель Горис! — Его голос был таким громким, что все маги Континентальной гильдии обернулись на него. Маг огня на другой стороне площадки тоже услышал его крик и с удивлением посмотрел в его сторону. Их взгляды встретились, и А'Дай понял, что это не Горис. Этот человек был ниже ростом и моложе, но внешне они были очень похожи.

Юй Юань, казалось, не слышал крика А'Дая, полностью поглощённый изумлением. Его голос слегка дрожал:

— Горисон… как это можешь быть ты? Ты… ты…

— Не ожидал, да? — с торжеством произнёс Горисон. — Думал, ваша Континентальная гильдия магов сможет взять верх в этом состязании? Жалкий неудачник.

Этот человек был родным младшим братом Гориса.

Увидев фиолетово-чёрного огненного дракона, которого уже призывал Горисон, Юй Юань мысленно вздохнул. Он понял, что ему ни за что не одолеть Горисона, но отступать было поздно. Стиснув зубы, он начал размахивать посохом. Синяя энергия сгущалась перед ним, постепенно превращаясь в огромный ледяной шар, усеянный острыми шипами. Это была магия воды шестого уровня — Ледяная сфера вечной мерзлоты.

— Свет вечного холода, взорвись! — Ледяная сфера, оставляя за собой синий шлейф, устремилась к огненному дракону в небе. За такое короткое время это было единственное заклинание, которое он успел сотворить.

На губах Горисона мелькнула презрительная усмешка. Фиолетово-чёрный огненный дракон, не уклоняясь, устремился на Ледяную сферу вечной мерзлоты. В момент их столкновения раздалось шипение, и в воздух поднялись густые клубы пара. Ледяная сфера начала стремительно уменьшаться. Пар окутал оба заклинания, и стало невозможно разобрать, кто берёт верх.

— Боюсь, этот старейшина Юй Юань проиграет, — вздохнула Сюань Юэ. — Разница в их магической силе слишком велика.

А'Дай испытывал смешанные чувства. Из слов Юй Юаня он понял, кем был Горисон — единственным братом учителя Гориса. Он одновременно желал победы Юй Юаню, представителю Континентальной гильдии, и не хотел поражения Горисону. Он напряжённо всматривался в клубы пара.

Пар постепенно рассеивался. Внезапно вспыхнул фиолетовый свет, и из тумана вырвался фиолетовый огненный дракон, хоть и ставший намного меньше, и устремился к Юй Юаню.

Юй Юань был потрясён. Он догадывался, что его ледяная сфера уступает дракону, но не ожидал, что тот окажется настолько силён. Времени на новое заклинание уже не было. В отчаянии он использовал дорогой магический свиток. Когда он его развернул, вспыхнул яркий синий свет, и в воздухе появился зеркальный лазурный барьер — Техника водяного зеркала. Фиолетовый огненный дракон ударился о зеркальную поверхность и был отброшен назад. Юй Юань, не прекращая песнопения, вливал свою магическую силу в барьер, поддерживая его.

Несколько атак подряд не смогли пробить последнюю защиту Юй Юаня. Сияние огненного дракона постепенно угасало. Маги Континентальной гильдии наконец вздохнули с облегчением.