Во главе отряда лёгкой кавалерии на белоснежном боевом коне восседала воительница, с головы до ног облачённая в лёгкие серебряные доспехи. К седлу было приторочено серебряное копьё длиной в чжан и два чи, толщиной с куриное яйцо. Хотя копьё со спиральным узором на острие спокойно покоилось у седла, от него явственно исходил холод. Шлем скрывал лицо всадницы, и лишь по изгибам брони можно было судить, что это женщина. Она и была одним из трёх заместителей командира Отряда наёмников «Череп», предводительницей лёгкой кавалерии по прозвищу Ледяной Череп.

Спрыгнув с коня, Ледяной Череп направилась к каравану и остановилась рядом со стариком, который руководил погрузкой товаров. Воительница ростом под метр восемьдесят была на полголовы выше старика. Из-под шлема донёсся холодный голос:

— Председатель Мулаци, сколько ещё времени понадобится вашему каравану на сборы?

Мулаци взглянул на эту ледяную фурию, и сердце его невольно дрогнуло. Он никогда не воспринимал Ледяного Черепа как женщину. Союз Стэнди уже не раз сотрудничал с Отрядом наёмников «Череп», и Мулаци, один из трёх председателей союза, лично участвовал в двух из них. Он собственными глазами видел, с какой безжалостностью Ледяной Череп расправляется с врагами — под ударами её Ледяного Серебряного Копья не выживал никто. Самым странным было то, что за всё время их сотрудничества никто так и не увидел её истинного лица.

— А, госпожа Ледяной Череп, приветствую. Мы почти готовы. Ждём ещё двоих, и можем отправляться.

— Ещё двоих? — нетерпеливо переспросила Ледяной Череп. — Кого это?

— Тоже наёмники, как и вы, — ответил Мулаци, потирая руки. — Один из них — маг, он восполнит нехватку магов в вашем отряде. Не примите за обиду, но груз, который мы перевозим в этот раз, слишком важен для нашего союза, поэтому приходится проявлять предельную осторожность.

Ледяной Череп холодно посмотрела на Мулаци. Из-под шлема сверкнули два ледяных луча, и старик, вздрогнув, невольно отступил на шаг.

— Поступая так, ваш Союз Стэнди проявляет недоверие к нашему Отряду наёмников «Череп», — ледяным тоном произнесла она. — А вам должно быть известно, к каким последствиям приводит подобное пренебрежение.

— Госпожа заместитель командира, не обижайтесь, — заискивающе улыбнулся Мулаци. — Их всего двое, к тому же они тоже из отряда особого ранга. Прошу вас, сделайте исключение, только на этот раз.

Ледяной Череп на мгновение замерла и, нахмурившись, спросила:

— Тоже отряд особого ранга? Как они называются?

Увидев, что дело может обернуться к лучшему, Мулаци обрадовался и поспешно ответил:

— Это Отряд Небесного Демона. Вы слышали о них? Кажется, он состоит всего из двух человек.

Хотя Отряд наёмников «Череп» и не поддерживал связей с другими отрядами, как организация особого ранга, они пользовались множеством привилегий в Гильдии наёмников. Ледяной Череп действительно слышала об Отряде Небесного Демона. В нём и правда было всего два члена, которые, выполнив чрезвычайно сложное задание, сразу получили особый ранг. Скорость их роста превосходила даже их собственную, вот только они заявили о себе лишь раз три года назад и с тех пор не брали никаких заданий. Она не ожидала встретить их здесь и невольно заинтересовалась этим отрядом.

— Посмотрим, когда они прибудут, — холодно бросила она и, развернувшись, вернулась к своим людям. Мулаци утёр холодный пот со лба и с облегчением вздохнул. Эту фурию он злить не осмеливался.

А’Дай и Сюань Юэ, расплатившись последними деньгами за гостиницу, вышли на улицу. Прямо перед ними раскинулась внушительная вереница повозок.

— Ого, сколько карет! — удивлённо воскликнула Сюань Юэ. — Вот это караван! А, старший брат, смотри, те рыцари по бокам, должно быть, тоже из отряда наёмников.

— Похоже на то, — кивнул А’Дай. — У них у всех неплохая подготовка, отряд, должно быть, сильный. Караван нанял не только нас, но и кого-то ещё. Видимо, груз и впрямь ценный.

— Старший брат, а ты стал соображать быстрее, чем раньше, — улыбнулась Сюань Юэ. — Да какая разница? Нам всё равно нужно лишь сопроводить их, чтобы заработать на дорогу. Пойдём, уже поздно, они скоро отправятся.

Они направились к каравану, намеренно скрывая свою истинную силу. Их аура была совершенно незаметна, и с виду они ничем не отличались от обычных простолюдинов.

Вскоре они подошли к каравану. А’Дай обратился к одному из караванщиков, занятому работой:

— Братец, не подскажешь, где найти господина Мулаци?

Тот как раз закончил укладывать свой товар. Окинув А’Дая взглядом и приняв его за одного из рабочих, он указал вперёд:

— Председатель Мулаци там, впереди, командует. Иди сам ищи.

Пока они шли вперёд, Сюань Юэ заметила:

— Старший брат, этот Мулаци, оказывается, какой-то председатель. Похоже, наша тысяча золотых монет в надёжных руках.

Подойдя к голове колонны, А’Дай сразу заметил Мулаци и вместе с Сюань Юэ поспешил к нему.

— Господин Мулаци.

Услышав своё имя, Мулаци обернулся и обрадовался:

— Наконец-то вы пришли! Караван вот-вот тронется. — Он окинул Сюань Юэ взглядом с ног до головы. — А почему этот господин Жрец переоделся?

— Вы когда-нибудь видели, чтобы жрецы становились наёмниками? — ответила Сюань Юэ. — Я не хочу, чтобы люди из Святого Престола узнали об этом. В обычной одежде надёжнее.

— Вот оно что, — понимающе кивнул Мулаци. — Господа, вы предпочитаете ехать верхом или в повозке? Я всё устрою.

— Конечно, в повозке, — сказала Сюань Юэ. — Тряску на лошади я не вынесу.

— Хорошо, тогда поедете со мной в одной карете. Я рассчитываю на вас в этом деле.

Сюань Юэ потёрла пальцами перед Мулаци:

— Председатель Мулаци, раз уж вы нас наняли, может, сначала заплатите аванс?

Мулаци на мгновение опешил, но тут же спохватился:

— Да-да, вот же моя память, совсем забыл. — Он достал из-за пазухи кошель и протянул его. — Здесь пять алмазных монет. Мы всегда платим наёмникам половину вперёд. Остальное получите по прибытии на место.

Сюань Юэ сунула кошель за пазуху.

— Отлично. Где карета? Мы подождём вас там.

Мулаци уже собирался ответить, как вдруг раздался ледяной голос:

— Подождите.

Серебристая тень метнулась вперёд, и перед А’Даем и Сюань Юэ возникла Ледяной Череп. А’Дай внутренне напрягся. Её появление заставило его насторожиться.

Скорость была невероятной, что говорило о незаурядных боевых навыках. А холод, исходивший от Ледяного Черепа, казалось, был порождением какой-то очень властной доу-ци.

Ледяной Череп холодно оглядела двух ничем не примечательных простолюдинов, хмыкнула и спросила:

— Так это вы и есть тот самый хвалёный Отряд Небесного Демона?

Сюань Юэ такой ледяной тон пришёлся не по вкусу. Нахмурившись, она ответила:

— Да, это мы. А тебе какое дело?

Мулаци поспешил вмешаться:

— Позвольте вас представить. Это члены Отряда Небесного Демона. А это госпожа Ледяной Череп, заместитель командира Отряда наёмников «Череп».

Услышав имя Ледяного Черепа и ощутив исходящий от неё холод, А’Дай вздрогнул. Он бессознательно коснулся портрета Бин у себя на груди.

Сюань Юэ, услышав в имени незнакомки слово «Лёд», бросила взгляд на А’Дая, и неприязнь к ней лишь усилилась.

— Какой ещё Ледяной Череп, Огненный Череп... Не слышал о таких, — презрительно бросила она.

Ледяной Череп, казалось, не обратила внимания на её слова.

— Это задание принял наш Отряд наёмников «Череп», — холодно заявила она. — Мы не потерпим постороннего вмешательства. Уходите немедленно.

А’Дай нахмурился. Такой властный тон вызвал у него раздражение. Хотя имя этой воительницы и было созвучно с именем Бин, исходящая от неё жажда убийства была ему неприятна.

— Мы и не собирались браться за это задание, — спокойно произнёс он. — Мы согласились лишь по приглашению председателя Мулаци. Вы, кажется, не наниматель, так что у вас нет права нас прогонять.

Увидев спокойное выражение лица А’Дая, Сюань Юэ поняла, что тот разгневался, и внутренне обрадовалась. Эта воительница явно не была той самой Бин, а значит, можно было не волноваться.

Ледяной Череп привыкла к высокомерию. Даже другие командиры её отряда редко осмеливались ей перечить. Слова А’Дая привели её в ярость. Бледно-голубое сияние просочилось сквозь её серебряные доспехи, и воздух вокруг похолодел на несколько градусов.

Мулаци испугался.

— Мы же все попутчики, не нужно драться! — поспешно вмешался он. — Давайте каждый уступит понемногу.

Ледяной Череп взглянула на Мулаци. Она знала, что Союз Стэнди важен для их отряда. Хмыкнув, она повернулась к А’Даю:

— Хотите участвовать в этом задании вместе с Отрядом наёмников «Череп» — сначала победите меня. Иначе вы недостойны.

— Победить тебя? Да что в этом такого? — вмешалась Сюань Юэ. — Будет уже неплохо, если ты устоишь против моего старшего брата хотя бы три приёма.

— Брат, не горячись, — А’Дай потянул Сюань Юэ за рукав. Доу-ци, которую только что высвободила эта воительница, говорила о её огромной силе. Хотя он, достигнув девятого уровня животворящей истинной ци, был уверен в победе, три приёма — это было явным преувеличением.

Ледяной Череп рассмеялась. Её смех, подобный звону серебряных колокольчиков, разнёсся далеко вокруг. Члены отряда лёгкой кавалерии разом повернулись в её сторону, их тела слегка задрожали. Этот смех был им слишком хорошо знаком. Прежде Ледяной Череп смеялась лишь дважды, и оба раза враги, с которыми они столкнулись, без исключения пали от её Ледяного Серебряного Копья. Та яростная атака потрясла каждого члена отряда и заставила их искренне подчиниться своему командиру.

Одним движением Ледяной Череп вернулась к своему белому коню и сняла с седла Ледяное Серебряное Копьё.

— Кто не хочет умереть, разойдись! — её голос был холоден, словно доносился из ледяных глубин преисподней. Все вокруг, будь то члены Отряда наёмников «Череп» или работники каравана, инстинктивно отступили подальше.

Ледяной Череп подняла своё серебряное копьё длиной в чжан и два чи и указала на А’Дая.

— Ну давай, покажи, как ты победишь меня за три приёма. Если сможешь, я, Ледяной Череп, отныне буду беспрекословно тебе подчиняться. В противном случае, тебя ждёт только смерть. — Среди наёмников конфликты за подходящие задания случались часто. Даже если дело доходило до смертоубийства, местные власти обычно не вмешивались. Гильдия наёмников выплачивала компенсацию. Конечно, до смерти доходило редко, ведь наёмники работали ради денег, кто станет рисковать своей жизнью?

А’Дай беспомощно покачал головой и, взглянув на Сюань Юэ, сказал:

— Брат, подожди меня здесь. — С этими словами он с гордым видом направился к Ледяному Черепу. Его тело окутала белая вечная боевая ци. Если бы он использовал Меч Повелителя Мертвых, то за три приёма точно смог бы лишить её жизни, но между ними не было кровной вражды. Как он мог применить самое злое оружие в мире?

Увидев животворящую истинную ци, исходящую от А’Дая, Ледяной Череп изумилась.

— Ты из Школы Меча Тяньган? — холодно спросила она. — Кем тебе приходится Святой Меч Небесной Рукояти?

— Святой Меч Небесной Рукояти — мой Дедушка-наставник, — спокойно ответил А’Дай.

— Всего лишь ученик ученика старика Тяньгана, и смеешь так дерзко вести себя передо мной? — холодно хмыкнула Ледяной Череп. — Год назад в Провинции Дулу ты унизил юношу, владеющего огненной доу-ци?

А’Дай на мгновение замер.

— Юношу, владеющего огненной доу-ци? — в его памяти всплыл образ Тиро. Он покачал головой. — Унизил — это слишком сильно сказано, но мы действительно скрестили мечи. — Когда Ледяной Череп назвала Святого Меча Небесной Рукояти «стариком», в душе А’Дая вскипела ярость. Золотое Тело в его даньтяне по его воле начало сиять.

— Это мой Младший брат-наставник. Ты не только унизил его, но сегодня унизил и меня. Давай, покажи мне вашу вечную боевую ци Школы Меча Тяньган.

— Хорошо, я покажу, — ровным голосом ответил А’Дай. — И если я не смогу победить тебя за три приёма, то покончу с собой прямо здесь. — Ради чести Школы Меча Тяньган он не мог отступить, отрезав себе все пути к отходу. В его руке вспыхнул бледно-зелёный свет — полностью освоенная третья ступень Шэншэн Бянь обратилась в твёрдую доу-ци, обладающую ещё большей мощью.

Оба замерли, накапливая и усиливая свою ауру. Техника Вечного Рождения А’Дая уже достигла девятого уровня, и по силе он значительно превосходил Ледяного Черепа. Он глубоко вздохнул, и под его намеренным контролем белая животворящая истинная ци полностью преобразилась в бледно-зелёную твёрдую доу-ци Шэншэн Бянь. Он решил — сокрушить Ледяного Черепа со всей мощью, тремя молниеносными ударами.

Впервые с тех пор, как она овладела боевыми искусствами, Ледяной Череп ощутила страх. Такое мощное давление она чувствовала лишь в присутствии своего учителя, Северного Святого Меча. Юноша в простой одежде стоял перед ней, как несокрушимая горная гряда, без единой уязвимости. Когда она уже была готова поддаться давлению и атаковать первой, оно внезапно исчезло. Бурлящая вечная боевая ци превратилась в зелёный защитный покров. Хотя внешне давление спало, страх в сердце Ледяного Черепа лишь усилился. Она ясно ощущала, что этот юноша с непримечательной внешностью обладает поистине неизмеримой силой.

А’Дай по-прежнему не двигался, гордо стоя на месте, окутанный бледно-зелёной доу-ци. Девятый уровень животворящей истинной ци был совершенно иным. Трансформированная Шэншэн Бянь была объёмнее и плотнее, чем раньше. Скрытую в ней энергию мог ощутить только сам А’Дай. Никогда прежде он не был так уверен в себе и никогда так не жаждал победы. Три приёма. Я должен одержать полную победу за три приёма.

Страх уже закрался в сердце Ледяного Черепа. Она сжала обеими руками Ледяное Серебряное Копьё, поднимая его перед собой. Она прекрасно понимала силу своего противника и знала, что в такой пассивной позиции она точно проиграет. Но продержаться три приёма ведь должно получиться? С этой мыслью она сделала полшага в сторону, слегка согнув колени и приняв защитную стойку. Взгляд её был прикован к А’Даю, а с острия Ледяного Серебряного Копья срывались вспышки синей доу-ци.

Если бы Ледяной Череп с самого начала обрушила на А’Дая всю свою мощь, не давая ему возможности раскрыть свой потенциал, ему, не используя Меч Повелителя Мертвых, действительно было бы трудно победить её за три приёма. Она была не чета тому Тиро. Будучи личной ученицей Северного Святого Меча, она переняла его истинное мастерство. Северный Святой Меча вложил немало сил в неё и нескольких других членов «Черепа». Несмотря на молодость, их мастерство достигло очень высокого уровня, по крайней мере, не уступало слабейшему из учеников второго поколения Школы Меча Тяньган — Чжоу Вэню. С тех пор, как она основала Отряд наёмников «Череп», она не знала поражений. Но сейчас Ледяной Череп испугалась. Страх сковал её, не позволяя действовать в полную силу, и это дало А’Даю шанс проявить себя.

А’Дай издал долгий, пронзительный крик, устремившийся в небеса. Все наблюдавшие за поединком невольно содрогнулись. Его тело молнией метнулось к Ледяному Черепу. Та внутренне похолодела. Эта битва касалась не только её чести, но и соперничества между её учителем и Святым Мечом Небесной Рукояти. Она не могла проиграть. Собрав все силы, она нанесла удар. Синяя доу-ци, несущая ледяной холод, вспыхнула с новой силой. С коротким выкриком Ледяной Череп взмахнула копьём, и бесчисленные синие искры, словно небесная завеса, устремились к фигуре А’Дая.

А’Дай с удивлением обнаружил, что каждый выпад Ледяного Серебряного Копья порождал острый сгусток синей доу-ци. В одно мгновение сотни таких сгустков перекрыли ему все пути для атаки, обрушив на него волну леденящего холода. Если бы на его месте был А’Дай до прорыва на девятый уровень Техники Вечного Рождения, ему бы пришлось уклониться от столь мощной атаки и искать другую возможность для удара. Но нынешний А’Дай был другим. Перед лицом этих острых синих лучей он не выказал ни малейшего замешательства. Его стремительно несущееся тело внезапно замерло в воздухе.

Ледяной Череп была потрясена. Казалось, А’Дай вложил всю свою силу в этот неудержимый рывок. Как он мог так внезапно остановиться? Все её удары были рассчитаны на его скорость, и когда он замер, она почувствовала, будто теряет равновесие. Но атака уже была начата, и отступить означало бы отдать инициативу А’Даю, который неминуемо обрушил бы на неё шквал ударов. У неё не осталось выбора. Стиснув зубы, она оттолкнулась ногами от земли и устремилась ему навстречу, но мощь её атаки уже ослабела. И в тот момент, когда Ледяной Череп взмыла в воздух, она заметила на губах А’Дая лёгкую улыбку — улыбку победителя, полную уверенности.

Одновременно с её атакой А’Дай снова пришёл в движение. Его замершая фигура молнией метнулась вперёд. Руки его сплелись в воздухе в сложную печать, и жёлтая световая сеть размером в чжан накрыла пространство перед ним, устремляясь навстречу атаке Ледяного Черепа.

Все наблюдавшие за боем стали свидетелями странной картины. Бледно-зелёное сияние вокруг юноши в простой одежде внезапно сменилось на бледно-жёлтое. Он ринулся вперёд, и в тот же миг за спиной Ледяного Черепа появилась ещё одна точно такая же фигура. Та же световая сеть, но уже бледно-зелёная. Спереди и сзади, две сети, жёлтая и зелёная, устремились к Ледяному Черепу.

Чтобы одержать победу как можно быстрее, А’Дай использовал всю свою силу. С помощью Желания Гориса он в момент рывка Ледяного Черепа призвал своего двойника, который, используя половину его силы, сотворил Небесную Сеть. В то же время сам А’Дай, использовав мгновенное перемещение Желания Гориса, оказался за спиной противницы и соткал ещё более мощную Небесную Сеть, отрезав ей все пути к отступлению. В этот миг А’Дай полностью завладел инициативой.

Ледяной Череп не заметила изменений за своей спиной. Всё её внимание было сосредоточено на плотной световой сети перед ней. Произошло столкновение доу-ци. Синяя ледяная доу-ци её копья яростно столкнулась с Небесной Сетью, созданной двойником А’Дая. Раздались глухие хлопки. Твёрдая доу-ци Шэншэн Бянь почти полностью заблокировала её атаку. Ледяной Череп издала крик, и сияние синей доу-ци вокруг её тела вспыхнуло с новой силой. Синий вихрь, подобный торнадо, вырвался наружу и с оглушительным рёвом с трудом отразил жёлтую сеть.

Фигура А’Дая, окутанная жёлтым светом, легко отступила назад и покачала головой в сторону Ледяного Черепа. Та, решив, что отразила атаку, обрадовалась. «Не так уж ты и силён, — подумала она. — Хоть и сильнее меня, но победить за три приёма — невозможно». И в этот момент произошло нечто неожиданное. Едва эта мысль промелькнула у неё в голове, как она с ужасом обнаружила, что потеряла контроль над своим телом. Бледно-зелёная световая сеть полностью окутала её, и огромная энергия мгновенно подавила её собственную ледяную доу-ци.

— Ты проиграла. — Эти два простых слова, словно удары молота, обрушились на сердце Ледяного Черепа. Она вся содрогнулась. Когда она посмотрела на жёлтую фигуру перед собой, то увидела, что та уже исчезла. Зелёная фигура вышла из-за её спины, и на лице А’Дая играла спокойная улыбка. Мягкое применение Небесной Сети полностью сковало тело Ледяного Черепа. По сути, он использовал всего один приём. А’Дай встал в метре от неё и спокойно произнёс: — Достоинство Школы Меча Тяньган нельзя оскорблять.

Сердце Ледяного Черепа горело от гнева и унижения. Она изо всех сил пыталась вырваться из пут, но огромная энергия световой сети давила на неё, словно гора. Как бы она ни старалась, освободиться не получалось, давление лишь нарастало. Она отчётливо слышала, как трещит её серебряное копьё. Проиграла. Вот так просто проиграла, так глупо и непонятно.

Сюань Юэ подошла к А’Даю и улыбнулась:

— Ну что, старший брат? Говорил же я, что она и трёх приёмов не выдержит. Ты стал ещё лучше контролировать своего двойника. Управлять двумя телами одновременно, выполняя две разные задачи… такой атаке, боюсь, никто не сможет противостоять. — А’Дай покачал головой. На самом деле он знал, что этот приём был рискованным. Будь Ледяной Череп немного спокойнее, она бы непременно почувствовала угрозу за спиной и, резко опустившись к земле, смогла бы уклониться от атаки, вложив всю силу в уворот. По крайней мере, она не была бы побеждена так пассивно и уж точно продержалась бы три приёма. Впрочем, А’Дай чувствовал, что стал гораздо лучше применять Шэншэн Бянь — техника теперь отзывалась на его мысли почти мгновенно.

А’Дай посмотрел на всё ещё борющуюся Ледяного Черепа и спокойно сказал:

— Я не хотел причинять тебе вреда. Но надеюсь, впредь ты не будешь оскорблять Школу Меча Тяньган и моего Дедушку-наставника. — С этими словами он взял Сюань Юэ за руку и, взлетев в воздух, приземлился рядом с ошеломлённым Мулаци. — Теперь мы достойны выполнять задание по сопровождению?

Мулаци был полностью покорён боевым искусством А’Дая. Придя в себя, он закивал:

— Конечно, конечно! — Он внутренне ликовал. «Вот это я сокровище отхватил! Этот юноша одним приёмом одолел Ледяного Черепа. За такое мастерство и десяти тысяч золотых не жалко!»

Внезапно к А’Даю метнулась коричневая тень. А’Дай отвёл Сюань Юэ в сторону, и его тело вспыхнуло ярким белым светом, отбросив нападавшего на три метра. Это был один из лёгких кавалеристов Ледяного Черепа, её верный помощник, второй по силе в отряде. Будучи отброшенным, он не стал сопротивляться, а почтительно отдал А’Даю рыцарский салют. Какой воин не станет уважать того, кто превосходит его в силе? Авторитет Ледяного Черепа в отряде лёгкой кавалерии был непререкаем. Её всесильное Ледяное Серебряное Копьё внушало страх каждому. Но этот неприметный юноша в простой одежде всего одним приёмом победил их непревзойдённого мастера. А его техника с двойником и вовсе заворожила их. Образ А’Дая глубоко запечатлелся в сердцах этих кавалеристов. После честного поединка, независимо от исхода, подчинённые или друзья проигравшей стороны не должны были вмешиваться. Это был один из основных принципов рыцарства.

— Что тебе нужно? — нахмурившись, спросил А’Дай. Властное поведение Отряда наёмников «Череп» ему уже порядком надоело.

— Приветствую вас, — вежливо ответил кавалерист. — Я Цзун Юэ, заместитель командира отряда лёгкой кавалерии Отряда наёмников «Череп». Вы, должно быть, командир Отряда Небесного Демона. Думаю, раз уж мы вместе охраняем караван, не стоит портить отношения. Не могли бы вы освободить нашего командира?

А’Дай взглянул на продолжавшую бороться Ледяного Черепа и кивнул.

— Хорошо. Но я надеюсь, вы больше не будете доставлять мне хлопот. — С этими словами он мысленно отдал приказ и взмахом правой руки отозвал Небесную Сеть. Зелёный свет вспыхнул и вернулся к нему. Небесная Сеть больше не была техникой, которую можно было лишь применить, но не вернуть. Теперь А’Дай полностью контролировал эту огромную энергию, выпуская и вбирая её по своему желанию.

Путы с Ледяного Черепа внезапно исчезли. Она, всё ещё пытавшаяся вырваться, пошатнулась и едва не упала, успев опереться на своё копьё. Отчаянная борьба отняла у неё немало сил. Тяжело дыша, она сверлила А’Дая ледяным взглядом из-под шлема. Сложные чувства бушевали в её душе. Вот так проиграть… она не могла смириться!

А’Дай больше не обращал на неё внимания. Взяв Сюань Юэ за руку, он обратился к Мулаци:

— Председатель, не подскажете, где ваша карета? Мы подождём вас там.

— Да, да, вон там, та чёрная, — поспешно указал Мулаци на просторную карету, запряжённую четырьмя крупными лошадьми.

А’Дай и Сюань Юэ уже собирались идти, как вдруг за их спинами раздался голос Ледяного Черепа:

— Подождите. — В её голосе уже не было прежнего холода, в нём сквозила подавленность.

А’Дай обернулся.

— Что-то ещё?

Ледяной Череп вспомнила о своём обещании. Стиснув зубы, она подошла к А’Даю и с ненавистью в голосе произнесла:

— Ледяной Череп ждёт приказаний Хозяина.

А’Дай опешил. Он огляделся по сторонам и удивлённо спросил:

— Кто твой хозяин?

— Мы договорились, — холодно ответила Ледяной Череп. — Если ты победишь меня за три приёма, я буду беспрекословно тебе подчиняться. Ты это сделал. Теперь можешь отдавать приказы.

А’Дай спокойно улыбнулся. То, как Ледяной Череп держала слово, вызвало у него симпатию.

— Зачем воспринимать всерьёз слова, сказанные в шутку? Я лишь надеюсь, что вы больше не будете нас беспокоить. Наш Отряд Небесного Демона хочет лишь помочь вам завершить это задание. Раз уж мы попутчики, я бы не хотел никакой вражды.

— Я всегда держу своё слово! — гневно воскликнула Ледяной Череп. — Раз я дала обещание, я его выполню! С этого момента я, Ледяной Череп, официально покидаю Отряд наёмников «Череп» и поступаю в ваше распоряжение, командир Отряда Небесного Демона! — Она произнесла эти слова, едва ли не скрипя зубами. Унижение от поражения одним ударом терзало её душу.

Глядя на неё и слыша твёрдость в её голосе, А’Дай понял, что она говорит серьёзно. Он взглянул на Сюань Юэ с мольбой о помощи. Ему совсем не хотелось, чтобы за ним по пятам ходила девушка. К тому же, Сюань Юэ была рядом. Если она потом расскажет об этом Юэюэ, та наверняка разозлится. Хотя А’Дай и пытался подавить свои чувства к Сюань Юэ, он нет-нет да и задумывался о том, что она о нём подумает.

Сюань Юэ, поймав умоляющий взгляд А’Дая, усмехнулась. Она подошла к нему и сказала:

— Госпожа Ледяной Череп, он вовсе не командир Отряда Небесного Демона. Он всего лишь заместитель.

При этих словах толпа вокруг взорвалась гулом. Никто не мог поверить, что человек с такими невероятными боевыми навыками, как у А’Дая, был всего лишь заместителем.

Ледяной Череп тоже остолбенела.

— Заместитель? Тогда кто ваш командир?