Где-то в Индийском океане.

Как только группа появилась перед домом, их встретила мрачная Белла. Она не отрывала холодного взгляда от Грида, державшего на руках её копию, маскировка с которой уже начала исчезать, открывая перед всеми обычную деревянную куклу с кинжалом, торчащим из груди.

— И что это было?! — процедила девушка, едва сдерживая желание придушить Принца.

— Инсценировка твоей смерти, — невинно ответил он, бросив артефакт в сторону. Тот сразу исчез в чёрной воронке, возникшей в воздухе. — А что-то не так?

— «Что-то не так?!» — чуть ли не перешла на рык та, — Что за хрень произошла минуту назад?! Что это за сопли?! Я чуть здесь со стыда не умерла! Да ещё всё это на глазах у сестры! — она грозно посмотрела на Эйлин, которая едва сдерживала смех, отчего слегка покраснела, а затем на Нагайну, которая стояла рядом с влажными от слёз глазами. — А ты чего ревёшь?!

— Я… я не плачу! — твёрдо ответила она, но покрасневшие глаза явно говорили об обратном. — Мне просто что-то в глаз попало…

— В оба?

— Да! — Блэк на это не нашла слов. Та должна была её как минимуму недолюбливать, а в крайнем случае хотя бы позлорадствовать, даже такой кончине, но вместо этого всё получилось совершенно наоборот.

Она тяжело вздохнула, раздражённо потёрла переносицу носа, явно стараясь успокоиться, а затем заговорила:

— За тот цирк, что ты устроил, перехватив контроль над куклой, ты ещё ответишь, — грозно посмотрела она на улыбающегося Грида.

— Конечно, Бельчонок.

— И что подумает обо мне сестра, когда узнает правду…

— Ну… она будет в бешенстве, что ты ей ничего не рассказала, но одновременно счастлива, что ты жива. А потом, да, будет долго тебя подкалывать в отместку, — задумчиво протянул он, наклонив голову вправо, как раз в тот момент, когда огненная пуля пролетела в миллиметре от его уха, а затем спокойно продолжил, словно ничего не произошло, подмигнув угрюмой ведьме, — Возможно она поверит твоим словам, однако вряд ли это хоть что-то изменит…

— Нет, я передумала, — вокруг неё вдруг задрожала земля, а в руках начала сгущаться серая магия…

— А кто были те люди? — решила вмешаться Эйлин, стараясь сменить тему и разрядить обстановку.

— Группа волшебников, которым я сильно не безразличен, — с легкомысленной усмешкой ответил Грид, направляясь к беседке, не обращая никакого внимание на происходящее, — Один из них — брат кого-то из тех волшебников, что пытались меня убить. «Тени» нашли их и сообщили клонам, а те передали мне воспоминания. Я решил использовать их, дал фальшивые артефакты, подобные тем, что использовал Том при вторжении в министерство, и устроил похожий эффект в городе, — он сел на край скамейки, и через несколько секунд из густого леса выскочила чёрная тень, мягко приземлившись ему на колени.

~ Мяу!

— Потом, взяв его под контроль, я заставил собрать остальных, которые так же ненавидят меня и напасть на нас, убив сразу двух зайцев: инсценировал твою смерть, — он посмотрел на Беллу. Та посверлив его острым взглядом ещё некоторое время, а затем раздражённо цокнув языком, рассеяла магию в руках и скрестила их на груди. — И «подпортил» отношения с Малфоем, а заодно избавился от ненужных людей, — Грид опустил руки на котёнка и начал неспешно гладить его по спине. — Вот так всё и вышло.

Однако, как только он закончил свои объяснение, послышалось громкое шуршание вдали, сопровождаемое разъярённым драконьим рёвом. Услышав его, Садако, наблюдавшая за ними из колодца, вздрогнула, её руки соскользнули с краёв, и она с плеском упала вниз.

Но никто не обратил на это внимание, так как все взгляды были сконцентрированы на направлении, из которой раздался рёв. А затем, спустя несколько секунд, показался он — Дрейк.

Это бы небольшой, по сравнению со своими сородичами алый дракон, высотой в четыре с половиной метра и длиной в восемь. Его морда была перекошена от гнева. Им хватило одного короткого взгляда, чтобы понять из-за чего тот злился, а причина у него была достаточно веская — рога, а если точнее — их отсутствие.

И в этот момент в небе появилась девочка с драконьими крыльями, которая, как раз и держала в руках те самые рога. И, ощутив на себе взгляды собравшихся людей, она смущённо опустила глаза:

— Ну… это вышло случайно…

~ Р-а-р! — возмущённо зарычал Дрейк в её сторону, а затем посмотрев на Грида, стал жалобно указывать лапой на свою голову, а после на Лаки: ~ Р-а…

Котёнок, почувствовав, что ситуация складывается не в его пользу, приподнялся на задние лапки и, опершись передними о грудь волшебника, состроил самую невинную мордашку. Даже дважды лизнул его подбородок.

Но было наивно надеяться, что это подействует. У «Архимага» уже давно выработался иммунитет к этой мордашке:

— Неделю без сладкого, — строго сказал он, а затем глянув на девочку, добавил: — Оба!

Котёнок жалобно мяукнул и стал всячески пытаться разжалобить его, но до него быстро дошло, что это не изменит его решения. Поэтому он опустил ушки, всем своим видом демонстрируя покорность и сожаление.

Анна, заметив, что Дрейк всё ещё полон злости, с неловким выражением подлетела к нему и принялась пытаться вернуть рога на место. Из густой листвы начали появляться любопытные звери, привлеченные его рёвом, и с интересом наблюдали за происходящим.

— Извини, Дрейк… давай я принесу клей и приклею их обратно, — предложила она «отличную» идею, на что дракон одарил её таким выразительным взглядом, что она окончательно смутилась. А «Магистр» уже не скрывал улыбки — ситуация выглядела слишком комично. Однако, надо было это заканчивать:

— Брось их вверх, — сказал он. Девочка удивленно посмотрела на него, но робко кивнула и сделала, как было велено.

В руке волшебника возник талисман лошади, из которого вырвался ослепительный луч света, окруживший рога и дракона. Луч потянул их вниз, плавно притягивая к месту среза. Как только они коснулись своего прежнего места, свет вспыхнул, и рога вновь слились с головой дракона, будто никогда не были отделены.

Котёнок, радостно мяукнул увидев это и взволнованно посмотрел на Грида, однако последний покачал головой:

— Я наказания не отменял, — на что Лаки и Анна, повесили головы.

— Р-а-а-а!.. — взволнованно зарычал Дрейк, а затем, словно щенок, подбежал к волшебнику и стал тереться мордой о его лицо. Малыш, видя над собой огромную морду, опасно прищурился. Желание вцепиться в неё когтями было велико, но он решил пока не усугублять ситуацию.

— Как же быстро растут драконы… Ведь совсем недавно ты был размером с ладонь, — с лёгкой улыбкой произнёс волшебник, поглаживая магическое существо по голове. — «За столь короткий срок он уже почти достиг шестого ранга… Интересно, если продолжу кормить его кровью истинного дракона и мёдом солнечных, сможет ли он достичь восьмого, а то и девятого ранга?»

— И что ты планируешь делать дальше?

— Если касательно этой ситуации, то ничего. Пообижаюсь пару месяцев, и всё само забудется. А в глобальном плане — экспериментировать следующие полгода. Клоны кое-что создали, а я буду доводить это до ума. — как только прозвучало слово «полгода», Нагайна вздрогнула и поджав губы, опустила глаза. А Эйлин с Беллой, нахмурились, — Ничего больше.

Магические существа, почувствовав внезапное изменение в атмосфере, которая стала далекой от дружелюбной, предпочли удалиться. Спустя несколько секунд перед домом остались только Лаки и Дрейк.

— Понятно, — равнодушно бросила Блэк, но несмотря на её внешний спокойный вид, смесь противоречивых эмоций, исходящих от неё, заставила Драконессу невольно сморщиться. Пассивная эмпатия была, как дар, так и проклятие для эмпата, особенно такого чувствительного, как она. — Спасибо за подарок. Если понадоблюсь, ты знаешь, где меня найти, — с этими словами она развернулась и исчезла, оставив остальных только молча переглядываться.

Блэк прекрасно понимала свои возможности и не просилась с ним в джунгли, однако именно понимание этого, насколько она слаба, било по ней сильнее всего. Поэтому она почти не покидала тренировочную площадку, оттачивая каждое движение и заклинание до совершенства. Теперь, если бы ей пришлось столкнуться с Томом, ей уже точно не пришлось бы прибегать к хитростям, используя нежить и тень.

Дрейк озадаченно наклонил голову, не понимая, что происходит. В отличие от драконессы, его эмпатия была ещё слишком слаба, да и интеллект находился на уровне ребёнка, поэтому он многого не понимал.

— Тоже беги и будь повнимательнее с этими двумя, — погладил его по голове Грид. Дракон кивнул и бросил холодный взгляд на котёнка, который ответил ему тем же. Но он не стал просто уходить, а в отместку за рога, выдохнул из ноздрей, почти сбив малыша с ног, и только потом с гордо поднятой головой направился обратно в лес.

— Нам тоже идти? — спросила Анна, быстро подойдя и забрав Лаки, который, судя по дёргающемуся хвосту и расширенным зрачкам, собирался последовать за ним, но уже явно не ограничиваться только рогами.

— Да, — мягко кивнул он девочке. — И присматривай за ним. Только от вашего поведения будет зависеть, сокращу ли я наказание или увеличу.

Её глаза тут же загорелись, когда она услышала о «сокращении».

— Я поняла и не дам ему совершить глупостей!

— Мяу! — возмущённо посмотрел на неё котёнок.

— Я на тебя надеюсь, — с улыбкой подмигнул он ей. Та твёрдо кивнула, и под рассерженное мяуканье они исчезли вслед за Дрейком.

На поляне перед домом вновь воцарилась тишина, которую нарушила Эйлин:

— Грид, стоит ли сейчас отправляться туда? — зная из его рассказов, насколько там опасно, она в последнюю очередь желала, чтобы он посещал то место, хоть и понимала всю опасность, если этого не сделать.

— Чем раньше, тем лучше, — сжав губы, ответил молодой мужчина. — Я не знаю, когда тот ублюдок закончит слияние или чем он там занимается с телом того старика, из-за чего сам не мог пойти за тем существом в кристалле, но могу точно сказать, что в ближайшее время он вряд ли явится сюда. Поэтому сейчас — лучший момент, без опасений проверить состояние барьера, — молодой мужчина поднялся со скамейки. — Что ж, я тоже тогда пойду. К ужину меня не ждите, — он исчез.

После его ухода Эйлин поникла, хоть и старалась это не показывать. Нагайна прекрасно это ощущала и хотела было подойти и поддержать женщину, но:

— Иди, не беспокойся обо мне, — заговорила она, тепло улыбнувшись и кивнув ей.

— Но…

— Я не знаю, что тебя так сильно беспокоит, но могу предположить, и если ты спросишь меня, то я буду только рада, если ты сможешь составить ему компанию через полгода, — её слова удивили Драконессу, но одновременно заставили испытать стыд. Она не могла пойти, особенно после того, что произошло в тот день.

— Я…

— Я верю в тебя, — приблизившись к ней, женщина вновь заговорила, положив ладонь на плечо и по матерински посмотрев на неё, — Ты справишься, я уверена. Только тебе я могу доверить его…

— Я… — ощущая исходящую от неё уверенность, печаль и стыд, после нескольких секунд внутренней борьбы она твёрдо кивнула. — Пойду! Я сделаю всё, что смогу!

— Спасибо…

После того как и Нагайна ушла, Эйлин, оставшись в одиночестве, подняла взгляд к солнечному небу, и на её губах появилась горькая улыбка:

— Прости…