— Мистер Отис…!

— Я слышал. Успокойся, учительница. Будем действовать осторожно.

Рука Алана, державшая её за руку, была холодной. Рейчел заставила себя кивнуть, но сердце её всё равно колотилось, не желая униматься.

Кто это?

Голос ведь был знакомым… когда-то наверняка она его уже слышала.

Тревога нарастала. Незаметно для себя Рейчел ускорила шаги. Если бы рядом не было Алана, Рейчел уже давно бы побежала на источник крика.

Коридор, казавшийся бесконечным, наконец закончился. Они свернули за угол, и пространство озарилось светом, в отличие от прежнего мрака.

Тёплое сияние струилось сквозь щель полуоткрытых двустворчатых дверей.

«Значит, здесь кухня…»

Рейчел и Алан обменялись взглядом. Она пригнулась, прижавшись к стене, и осторожно двинулась к двери.

Крик, полный боли, в какой-то момент резко оборвался. Рейчел, затаив дыхание, осмелилась выглянуть внутрь.

К счастью, перед дверью никого не было. Более того, створки распахнулись достаточно широко, чтобы она могла видеть почти весь зал.

На первый взгляд — обычная кухня. Огромный рабочий стол, печи, очаги, множество утвари — пространство, полное тепла и запахов.

Но бросалось в глаза другое: здесь было слишком много огня. Несколько жаровен, четыре очага, пара больших каминов с подвешенными котлами, две печи, десятки свечей… Даже для кухни это выглядело странно. Что это значит?..

Рассматривая помещение, Рейчел уловила резкий запах. Казалось, недавно тут готовили. В дальнем углу на длинном столе действительно стояли блюда.

Но за аппетитным ароматом сквозил какой-то иной, неприятный, едкий запах. Необычный.

Она вытянулась сильнее, пытаясь заглянуть глубже. Хозяина крика не видно. И повара — тоже.

«Сначала нужно разобраться с поваром, только тогда я смогу осмотреть кухню…»

И тут её взгляд зацепился за нечто. Из-за центральной столешницы высунулась одна огромная ступня.

Эти размеры… да, сомнений нет, это повар.

— Мистер Отис, вон там.

Не успела договорить: повар шевельнулся, меняя позу. И что-то упало с глухим стуком.

Катясь по полу, предмет оставлял за собой тонкую алую полоску.

— …

Рейчел резко вдохнула. Это…

Отрубленная рука. Ещё подёргивающаяся, словно в судороге.

Гигантская лапа метнулась вперёд, схватила конечность и сунула её в пасть. Раздался мерзкий хруст. Звук свежей плоти и костей, ломаемых крепкими зубами.

— Учительница.

Холодная ладонь накрыла её глаза. Едкий запах дезинфицирующего средства подавил зловоние кухни.

Алан прижал её голову к своему плечу.

— Если пойти дальше вглубь кухни, ты увидишь нечто более ужасное. Но ты ни в коем случае не должна поддавайся панике.

Его спокойный шёпот звучал удивительно ровно. Даже перед лицом этой ужасной сцены юноша сохранял хладнокровие.

Вдруг захотелось заплакать. Сколько же времени и боли потребовалось, чтобы сердце мальчика так огрубело…

Рейчел до крови прикусила губу и кивнула.

— Я… в порядке. Отпустите. У нас нет лишнего времени.

— …Хорошо.

Его пальцы мягко разжались. Взгляд Алана — светлый и тревожный — встретился с её глазами.

Рейчел вымученно улыбнулась:

— Я не такая уж слабонервная, мистер Отис.

— Не нужно притворяться сильной.

Он сам понимал: тянуть нельзя.

— Видишь? — палец Алана указал в сторону кухни. Было ясно, что рядом со стеной есть проход, но под этим углом его было плохо видно. — Похоже, это единственное место, где может быть путь на четвёртый этаж. Я отвлеку повара, а ты тем временем проверь дверь.

— Как именно собираетесь отвлекать?

— Есть план. Видишь ту дверь в конце коридора?

На этот раз Алан указал пальцем в конец коридора. Она не заметила раньше, но, присмотревшись, увидела ещё одну дверь, из-под которой сочился свет.

— Когда повар двинется ко мне, ты войдёшь через ту дверь. Только проверь, есть ли проход. Не пытайтесь ничего большего. Всё равно пока Роджерс на месте, внутрь не попасть.

— А как потом встретиться?

— Ты сразу же уходишь с кухни. На всякий случай повторю: не вздумай помогать. С тобой рядом я буду только мешкать.

— Но…

— Когда будешь проходить мимо двери, просто свистни один раз, и я сразу же последую за тобой. Давай встретимся у каменной двери, через которую мы вышли, спускаясь в подвал.

— …Хорошо.

Они поднялись. Алан, улыбнувшись, убрал прядь волос с её лица.

— Почему ты так смотришь?

— Я…

Не знаю. Хотя она понимала, что сейчас не время, чувство сомнения поднималось волнами.

Она не сожалела о том, что пошла сюда. Она считала, что это то, что рано или поздно нужно было сделать, чтобы противостоять Роджерсу.

Но Алан Отис всего лишь оказался втянут в её упрямство. Правильно ли толкать его на самую опасную роль?

Она ведь только что видела, как повар пожирает человеческую руку. Что, если следующая окажется его?

— Учительница. Ты же сама сказала.

Алан мягко похлопал её по плечу.

— Мы пришли сюда не умирать, а жить.

— …

— Это не ты меня втянула в это. Это мой выбор. А ты лишь протянула руку помощи.

Он глубоко вдохнул, собравшись с силами. Было очевидно, что он напряжён, но в его руке, подталкивающей Рейчел, не было колебаний.

— Так что иди. Решение принято. Осталось только действовать.

Рейчел пристально посмотрела на бледное лицо Алана. Лицо юноши, наполовину погружённое в тень, наполовину в свет, почему-то казалось немного более живым.

«…Верно».

Сейчас остаётся лишь верить в их общую смелость.

— Не переусердствуйте.

— Постараюсь.

Они обменялись последней улыбкой и разошлись.

Рейчел быстрым шагом добежала до двери с другой стороны. Сердце билось так, будто хотело выскочить. Но разум оставался холодным, готовясь к следующему.

Помни. Что бы ты ни увидела, сохраняй спокойствие.

Она прильнула к стене и выглянула.

Продолжай думать, чтобы не останавливаться.

Она повторяла это про себя снова и снова. И когда даже её сердце вернулось к своему ритму, Рейчел прижалась к стене и заглянула внутрь двери.

— …Ах!

Перед глазами предстала фигура повара. Огромная туша сидела перед столом, что-то сжимая в лапах. Огромной рукой, способной раздавить её голову одним движением, он сжимал тело человека, похожее на сухую ветку. Конечности болтались, почти оторванные. Хозяин крика был уже мёртв.

Шеф-повар уткнулся мордой в живот трупа, жадно хлюпая и чавкая. Его влажное, белое, словно тесто, лицо было всё перепачкано красным, словно он объелся малинового джема.

Рейчел зажала рот ладонью, подавляя тошноту.

Держись, Рейчел Ховард. Терпи. Чем быстрее я, тем больше шансов у мистера Отиса. Думай, что делать дальше.

Она снова осмотрела кухню, стараясь не задерживать взгляд на трупе. Барьеров было немного. Мысленно отметила чистые участки пола — там, где не скользко от крови.

Хорошо. Готово.

Она кивнула Алану. Он ответил кивком, глубоко вдохнул и шагнул внутрь.

Несмотря на присутствие нарушителя, шеф-повар не подал и вида. Он был всецело поглощён пожиранием плоти трупа. Но вдруг резко поднял голову. Его широкое, плоское лицо дёрнулось, нос шевельнулся.

И он медленно повернулся к Алану.

«Что сделал мистер Отис…?» — мелькнула мысль у Рейчел. Но времени на размышления не было.

Шеф-повар швырнул на пол дорогую ему тушу и поднял своё массивное тело. Длинные руки волочились по полу, месили лужи крови. С гулкими шагами он двинулся к Алану.

Рейчел ждала. Ещё чуть-чуть. Пока между ними не образуется достаточное расстояние. Пока он не сможет схватить её, даже если быстро обернётся.

И в тот момент, когда была обеспечена достаточная дистанция между ней и шеф-поваром, она сразу же вбежала на кухню.

Она неслась вперёд, не оглядываясь. В дальнем конце кухни было четыре двери: две деревянные справа, железная слева, и одна — прямо, на возвышении из пяти ступеней.

Она протянула руку и распахнула дверь у правой стены. Обычная кладовая. Затем она толкнула следующую дверь. Виднелась ночная тьма, вероятно, дверь вела наружу.

Не колеблясь, Рейчел побежала к двери прямо перед ней. Она была уверена, что это и есть вход на четвёртый этаж.

Одним махом взбежав по ступеням, она схватилась за дверную ручку. Изо всех сил толкнула.

Глухой удар.

— Ах…!

Заперто.

Она дёрнула, толкнула, без толку. Нужно искать ключ?

Рейчел поспешно вынула шпильку из волос и сунула в замочную скважину. Никогда этого не делала, но ведь Мэг справлялась…

И вдруг —

— Чёрт! Прячься!

Крик Алана ударил в барабанные перепонки.