— Э-эм, мистер Отис… спасибо вам за помощь…

— Если это просто слова благодарности, то достаточно. Похоже, учительница не умеет говорить ничего, кроме «спасибо» и «извините».

Ах, вот какой этот колючий мальчик-ёжик. Да, в его возрасте все обычно ведут себя остро и колко.

Рейчел кивнула про себя. Но когда позже появится кто-то, кого он полюбит, ему не стоит вести себя так с этим человеком.

Тем временем Алан Отис достал что-то из кармана и положил это на стол с тихим звуком.

— Объясни.

Рейчел посмотрела на то, что лежало на столе.

[Кажется, Роджерс причастен к смерти моей матери. Помогите мне.]

Это была записка, спрятанная под банкой с мазью, которую она вручила пять дней назад. Рейчел потёрла ладони друг о друга. Наконец-то дошло до сути.

— Это значит ровно то, что написано, мистер Отис. Я думаю, что Роджерс может быть причастен к внезапной смерти моей матери. Это пока только предположение.

— На чём основано?

— Я обнаружила в комнате матери алые розы из Бертранда.

— …

Лицо Алана сжалось. Рейчел опустила взгляд и продолжила:

— Слышала, что с какого-то момента мать стала вести себя странно. Внезапно от неё стал исходить аромат роз. И ещё… она погибла, упав в воду во время прогулки под дождём, хотя всегда очень не любила дождь.

— …Почему ты уверена, что это сделал Роджерс?

— Когда мать пришла в Бертранд, я рассказала Роджерсу о наших с ней отношениях. Мы с мамой… не были особенно близки. И совсем скоро…

Следующие слова давались с трудом.

— Роджерс признался мне. Сказал, что если я буду с ним, он исполнит всё, чего я захочу.

— Ха! Какие только глупости не выдумывает.

От громкого насмешливого смеха Алана Рейчел невольно сжалась в плечах. Она крепко сжала руки.

— …Поэтому у меня возникло чувство, что он мог убить мою мать ради меня. Тем более, насколько я наблюдала, кажется, что никто не имеет такого большого влияния на Бертранд, как Роджерс.

Она с трудом закончила фразу. Алан задумался, опершись подбородком на руку. Рейчел, становясь нетерпеливой, осторожно позвала его:

— Мистер Отис…

— Верно.

— Что?

— Твоё предположение точное.

Алан резко провёл рукой по волосам. Тонкие золотистые пряди запутались у него на пальцах.

— Роджерс Уолтер действительно протянул руку к твоей матери. Если не он, кто бы ещё такое сделал?

Лицо мальчика, бледное, было полно глубокой усталости.

— Он и есть тот, кто заточил Отисов в этом богатом аду.

— …

Да, так оно и есть.

Рейчел опустила глаза. На удивление, удар оказался не таким сильным, как ожидалось.

Роджерс Уолтер убил её мать. Возможно, трагедии, преследующие род Отис на протяжении поколений, тоже связаны с ним.

Её сердце всё это время хотело отрицать это предположение. Но, похоже, её разум полностью был уверен. Судя по тому, как быстро она приняла эту правду после слов Алана.

Сжимая сложенные руки, Рейчел тихо спросила:

— Значит, Роджерс Уолтер вовсе не обычный домашний учитель.

— …

— Кто же он на самом деле? Человек ли это вообще?

Алан не ответил. Он молча смотрел на записку на столе.

После напряжённого молчания он, наконец, заговорил:

— Роджерсу ты нравишься. Так что, возможно, лучше просто притворяться, что ладишь с ним, а когда контракт закончится — бежать.

— Мистер Отис…

— Бертранд — это территория Роджерса, и в то же время его оковы. У него нет возможности дотянуться до слуг, чьи контракты закончились. Должно быть, ему было довольно сложно провернуть трюк с твоей матерью.

Алан поднял взгляд. Глаза, как голубые озёра, с серой меланхолией смотрели на Рейчел.

— Как только узнаешь правду, пути назад не будет. Особенно в твоём случае. Возможно, тебе придётся погрузиться на дно вместе с Отисами. Сможешь ли ты выдержать всё это?

Рейчел не отводила взгляда, когда его глаза изучающе встретились с её. На губах невольно появилась горькая улыбка.

— Уже не могу отступить, мистер Отис.

— …

— Моя мать умерла.

С её смертью исчез путь назад. Нет, Рейчел сама разрушила его. Теперь оставался только путь вперёд.

Алан, долго смотревший на неё, вдруг спросил:

— Даже то, что ты пришла ко мне, было опасно. Тебя не пугает этот особняк? Так зачем рисковать жизнью?

— Выбор без сожалений.

Рейчел подняла записку со стола. Пальцы мягко проводили по надписям.

— До этого я слишком много сожалела. Эти сожаления медленно, но верно разъедали меня и тянули в болото бесконечного несчастья.

— …

— Если я буду бежать ради собственной безопасности, буду сожалеть всю жизнь. Больше так не хочу.

Слегка вздохнув, Рейчел подняла голову. На плотно сжатых костяшках Алана выступили вены. Она ждала, пока он приведёт мысли в порядок.

Наконец он заговорил:

— Прямой отпор не гарантирует улучшения ситуации. Скорее, всё станет хуже. И если потом будешь жалеть, что не сбежала?

— Это тоже то, с чем мне придётся справиться. Но знаешь, мистер Отис, у меня остаются самые глубокие сожаления именно о том, чего я не сделала, а не о том, что сделала.

Всегда так было. Она жалела, что не поговорила с матерью, не противостояла мистеру Томасу, не использовала возможности, которых боялась. Ночи проходили в мучительных воспоминаниях о том, что упустила.

Бегство не решает проблемы. Всё, что игнорируется, рано или поздно вернётся. Она поняла это слишком поздно.

Сделав глубокий вдох, Рейчел встретила взгляд Алана.

— И ещё… моя семья мертва. Даже если бы моим противником была королевская семья, разве я не должна хотя бы плюнуть им под ноги?

Его глаза дрогнули. Руки, сжатые в кулаки, опустились.

— …Ты права.

Алан улыбнулся с самоиронией и несколько раз сжал и разжал руки. Долго сжимавшиеся пальцы слегка дёргались.

Он заговорил, когда следы от ногтей на ладони почти исчезли:

— Я точно не знаю, кто такой Роджерс Уолтер. Кто-то из предыдущих глав семейства Отис назвал его демоном, рождённым из человеческих желаний.

Алан сцепил руки и слегка склонился:

— Он почти ничего не рассказывает о себе. То, что знаю я, услышал от отца, когда тот был жив. А отец, вероятно, слышал от своего отца. Так что это может быть не совсем точной информацией.

— Мне всё равно. Расскажите.

— …Началось всё с первого главы семьи Отис, Нила Отиса.

Это было ещё до того, как Отис стал поцелованным Фортуной. В бедности, ища способ возродить Отис, однажды перед ним появился невероятно красивый мужчина.

Он представился как Роджерс.

— Роджерс обещал исполнить желание в обмен на плату. Нил согласился, и с того дня все предприятия, к которым он прикасался, приносили огромный успех.

— А цена…?

— Не знаю. Она так и не передавалась. В любом случае, Нил купил Бертранд на заработанные средства, женился на леди из знатного рода, родил сына и наслаждался счастьем. Но тогда Роджерс появился снова.

Он потребовал дополнительную плату — Бертранд и всё, что в нём.

— Нил пытался отказаться, но как победить существо, обладающее силой, выходящей за рамки понимания? В итоге Бертранд полностью перешёл в руки Роджерса. С того дня это место стало настоящим адом.

Аномалии начались с сада. Там, где раньше росли разные красивые цветы, появились кусты роз. Их аромат, пронзающий до сознания, распространился по всему особняку.

— Ты тоже знаешь розы Бертранда. Те ужасные, что полностью отличаются от обычных роз.

— Да…

— В розах Бертранда обитает что-то вроде Роджерса, но более низкого уровня. Роджерс принёс это, когда занял особняк. Существа, бродящие по ночным коридорам, — это они.

Розы захватывали тела слуг, превращая их в других, совершенно иных существ. Пропитанные ароматом роз, слуги становились существами, ослеплёнными желаниями.

Так началась длинная трагедия особняка.