Внезапно раздался резкий голос, и служанка замерла.

Она пристально уставилась через плечо Рейчел, а потом медленно отошла назад и исчезла.

Лишь тогда Рейчел обернулась.

Перед ней стоял мальчик с пепельными светлыми волосами, слегка скособочившись.

— Зачем ты вообще связалась с такой?

— Мне казалось, ей есть что сказать. Спасибо за помощь.

— Ладно.

Алан махнул рукой и что-то бросил в её сторону. Рейчел поспешно поймала — это была та самая банка с мазью, которую она принесла пять дней назад.

— Я использовал её.

Он прошёл мимо, будто дело уже сделано. Рейчел некоторое время растерянно смотрела ему вслед, а потом поспешила в свою спальню.

— Лёгкая.

Банка, казавшаяся тяжёлой, когда её дарили, теперь была странно лёгкой. Даже если мазь использовалась на всё тело, за пять дней она не могла уменьшиться настолько.

Рейчел спешно открыла крышку. Как и ожидалось, мазь полностью исчезла. Зато маленькая записка гордо заняла своё место внутри.

Оглядевшись вокруг, Рейчел открыла её холодными руками.

[Завтра, ровно в 1 час ночи. Приходи в мой кабинет.]

— …Что?

После полуночи, в час ночи?

Но это… ведь «их» время.

Хорошо, что это не отказ. Похоже, он хочет что-то сказать.

«Почему именно это время?»

Голова начала пульсировать от боли. Рискнуть и последовать словам Алана или проигнорировать и найти другой способ.

Снова выбор стоял перед ней.

***

Тик-так, секундная стрелка равномерно отсчитывает время.

Полночь давно прошла. До назначенного Аланом часа осталось совсем немного.

Рейчел нервно стучала пальцами по столу. Говоря о выборе, на самом деле у неё не было других вариантов.

Нужно идти к Алану. Иного способа получить ясный ответ о происходящем не существовало.

С решительным выражением лица она встала, накинула шаль и взяла со стола керосиновую лампу.

Сейчас час ночи, за полночь. По словам правил Бертранда, это можно назвать «их» временем.

Если выйти из комнаты сейчас, она снова столкнётся с теми ужасами ночи, что уже переживала.

«Но в этот раз я выхожу добровольно».

Рейчел ухмыльнулась и поиграла ручкой лампы. Напряжение в воздухе колебалось так, словно вот-вот задушит.

Рискнуть и откликнуться на приглашение Алана нужно было, чтобы узнать правду о смерти матери. Готовность рискнуть жизнью она уже приняла на пути обратно в Бертранд.

Но это не значит, что ей следует бездумно ставить жизнь под угрозу. Поэтому Рейчел подготовила минимальные средства защиты от «них».

А именно — эту старую масляную лампу, которая с виду казалась абсолютно обычной.

— …

Рейчел вздохнула и зажгла фитиль. Красное пламя согрело комнату. Она молча наблюдала за его колебаниями.

Согласно правилам Бертранда, выходя из спальни, нужно иметь источник света. Точная причина неизвестна, но очевидно, что именно свет, принесённый Роджерсом в ту ночь, спас её, прогнал тьму и дал тепло.

Эта лампа — подарок Роджерса из той ночи. Она не сможет полностью изгнать «их», как тогда, но до кабинета дойти поможет. Рейчел была в этом уверена.

Она выдохнула и подошла к двери. Приложив ухо, уловила лёгкий шорох.

«Кажется, их там много».

Сможет ли она пройти сквозь них невредимой?

Страх навис над ней, как зимний ветер. Рейчел быстро покачала головой. Эти заботы слишком тяжёлые для одной на опасном пути.

Всё будет хорошо. Я смогу.

Несколько раз повторив это, она успокоилась и снова приложила ухо к двери.

— …

Кажется, существ, интересующихся только её спальней, пока не было. Это было очень удачно.

Если бы она столкнулась с «ним» прямо у двери, это было бы очень опасно.

Собравшись с духом, она взялась за дверную ручку. В голове перед ней развернулась карта особняка.

Кабинет Алана находился налево от спальни. Нужно завернуть за угол, но по лестнице спускаться или подниматься не придётся, путь несложный даже в темноте.

«Если выскочу из двери и побегу, всё получится. К тому же лампа с собой».

Главное — доверять Алану. Он спас её, рискуя собственным телом. Рейчел верила его поступкам, тому взгляду, в котором читалась жажда помощи.

Мистер Отис не стал бы просить о невозможном.

Она сжала ручку двери. Приняв решение, медлить было нельзя.

В день похорон матери она пообещала себе: что бы ни случилось, она не станет откладывать или избегать.

«Так что…»

Вперёд!

С решимостью она распахнула дверь. Свет спальни почти не прогнал тьму коридора.

В темноте на неё обрушились бесчисленные взгляды. Шорох прекратился, и воцарилась гробовая тишина.

Но это не имело значения. Нет времени на колебания. Рейчел помчалась по коридору налево.

— …!

«Они», заметив это слишком поздно, начали преследовать её. Странный крик, словно собирающийся вырвать волосы с головы, следовал за ней.

Рейчел бежала с рекордной для себя скоростью, сворачивая за угол к кабинету.

«Кабинет… не может быть так далеко!»

Дыхание было прерывистым. Свет лампы слишком мал, чтобы осветить коридор. Пламя постепенно уменьшалось.

Она стиснула зубы, чтобы не прикусить язык, ускоряясь. Мышцы ног кричали от боли. Вдруг кто-то схватил её шаль. Без колебаний Рейчел сбросила её.

«Пожалуйста… пожалуйста…»

Где кабинет? Когда он появится?

Холодный тонкий палец, нет, пальцы, скользнули по тонкой блузке. Свет теперь уменьшился до размера ногтя на указательном пальце.

Если так продолжится… схватят…!

— Учитель!

Именно в этот момент свет хлынул на Рейчел сверху. Перед ней распахнулась дверь.

— Ах…!

Будь то от облегчения или от того, что она достигла предела, её ноги подкосились. Её тело рухнуло вперёд.

Нет. Если она упадёт здесь, её схватят!

— Чёрт.

Голос, полный паники, прокричал ругательство, и её тело поддержали. Теплота тела распространилась по холодным плечам, и ей хотелось оставаться так вечно.

Сзади раздался глухой хлопок — дверь захлопнулась. В тот же момент Рейчел упала вперёд. Но ей было не больно.

Потому что её падение смягчило чьё-то тело.

— Ух…

Сверху послышался тихий стон. Рейчел оцепенела. Под её ухом она чувствовала сильное сердцебиение твёрдой груди.

— …Если пришла в себя, может, пора вставать?

Владелец сердцебиения раздражённо бросил это. Рейчел вскочила, словно обожжённая. Лицо Алана пылало, он прикрывал глаза рукой и тяжело дышал.

Рейчел была растеряна. Она не могла не смутиться.

— Из… извините!

— Ладно.

Алан массировал плечо, помогая встать. Широкие, ровные плечи.

Прикоснувшись, Рейчел ощутила, что они твёрже, чем ожидала, полностью сформировались, как у настоящего мужчины.

«Я сошла с ума. Что за мысли!»

Лицо горело. Она оторвала взгляд от широких плеч Алана и оглянулась вокруг.

Комната была окружена высокими книжными полками, а в центре стояли ряды столов, как войска. Скорее маленькая библиотека, чем кабинет.

Несколько раз она приходила сюда, но впервые видела интерьер. Так вот как он выглядел.

— Впечатляющий кабинет…

— Это пространство только для старших Отисов.

Алан поправил одежду и объяснил.

— Здесь никто не сможет вмешаться. Так что можешь быть спокойна.

Он уверенно прошёлся по комнате, потом взглянул через плечо.

— Что ты уставилась? Иди сюда.

— Да? А, да!

Пройдя мимо книжных шкафов, они вышли к просторному столу и стульям, которые, казалось, были подготовлены для встреч. Алан придвинул ближайший стул и сел. Затем он предложил и Рейчел сесть.

— Садись куда угодно.

— Да…

Она осторожно выбрала стул на расстоянии одного шага. Наступила неловкая тишина.