Слёзы не останавливались.

Казалось, что в мозгу что-то сломалось. Сознание плыло где-то в пустоте, всё было как в тумане.

Рейчел бездумно смотрела на телеграмму в руках.

[Скончалась мать. Срочно возвращайся.]

Мама умерла.

Мама покинула её навсегда.

Им больше никогда не встретиться.

Ни взгляда глазами, ни прикосновения тепла, ни беседы — больше ничего не будет.

С какого-то момента они только и делали, что ссорились. Она так и не сказала ни одного доброго слова.

Нужно было просто потерпеть. Совсем чуть-чуть потерпеть и остаться рядом с мамой.

Что же было такого трудного, что она сбежала? Что было такого невыносимого, что пришлось уйти?

Всё это моя вина.

Слёзы хлынули потоком. Сердце будто полоснули ножом.

Горечь и сожаление пронзили грудь до безумия.

Она так и не успела поговорить с матерью. Так и не сказала ей ещё раз: «Я тебя люблю».

И вот теперь даже мама ушла. Как отец — в место, где им больше никогда не увидеться.

Ах… теперь я действительно одна.

— Рейчел, так вы упадёте в обморок.

Что-то холодное и гладкое коснулось её губ. Стакан воды.

Рейчел послушно сделала несколько глотков.

И только тогда немного пришла в себя. Роджерс держал стакан и с тревогой смотрел на неё.

Она наконец огляделась. Небольшая уютная комнатка, где, кроме дивана и столика почти ничего не было.

Похоже, он привёл её сюда, обеспокоенный её состоянием.

Смутно вспомнилось ощущение, как она начала падать, а Роджерс удержал её в объятиях.

Он вынул из кармана платок и вытер её мокрые от слёз щёки.

— Вам нужно собраться с силами. Вы же должны проводить мать в последний путь.

— Маму…

Да. Роджерс был прав. Не было времени просто сидеть и плакать.

Нужно как можно скорее вернуться домой и устроить похороны.

Но ведь она не может покинуть особняк.

Отчаяние отразилось на лице Рейчел, и Роджерс вложил ей в руку платок.

— Не беспокойтесь о том, как вернуться домой. Я всё устрою.

— Но как?..

— Это не так просто, но возможно. Поэтому пока просто сядьте и постарайтесь успокоиться. Выпейте воды.

Он поднялся. На его губах появилась мягкая улыбка.

— Я же говорил: исполню всё, чего вы захотите.

***

Роджерс сдержал слово.

Вскоре после того, как он ушёл, пришло известие: миссис Отис разрешила Рейчел взять отпуск.

Она сразу же вернулась в свою комнату, переоделась в самое тёмное платье, какое у неё было, и достала из глубины шкафа чемодан.

Как и в день приезда в Бертранд, вещей оказалось совсем немного.

Затем Рейчел пошла к близнецам. Те, всхлипывая, кинулись к ней в объятия.

— Учительница ведь вернётся, правда?

— Ты ещё приедешь к нам, к Пенни и Ниро?

— Ты же не уйдёшь навсегда?

— Я не хочу, чтобы учительница уезжала...

Сердце сжалось. Хотя она знала детей меньше года, похоже, привязалась к ним сильнее, чем думала. Рейчел изо всех сил обняла близнецов.

— Я обязательно вернусь. Учительница никогда не бросит Пенни и Ниро.

— Угу!

К её удивлению, близнецы не проводили её до ворот.

Они лишь махнули рукой из дверей детской и вскоре вернулись к рисункам.

Рейчел с тревогой смотрела им вслед.

«Справятся ли они без меня...»

В первую очередь её беспокоило питание. Наверняка некому будет о них позаботиться.

С тяжёлым сердцем она спустилась вниз. В холле особняка её уже ждал Роджерс.

— Карета готова. Вам лучше выехать поскорее. Нужно успеть выбраться из Чёрного леса до захода солнца.

— Чёрный лес… тот самый, что окружает особняк?

— Да. Он густо заросший и почти лишён света, а ночью особенно опасен.

Рейчел вспомнила чёрные деревья вокруг белоснежного особняка. Тёмные, как мёртвые, пугающие, будто кто-то невидимый наблюдает.

Мысль снова испытать то чувство заставила её пальцы похолодеть.

Она кивнула, стараясь выглядеть спокойной.

— Я запомню.

— Не волнуйтесь. Ничего не случится.

— Простите?..

Он не ответил и пошёл вперёд. Было ли это всего лишь утешением?

Она не успела спросить.

За дверями действительно ждала карета. Перед тем как сесть, Рейчел сложила руки перед собой.

— Спасибо вам, Роджерс, за всё.

— Ах, Рейчел…

Он мягко остановил её, не дав поклониться. Его брови сдвинулись с печалью.

— Я ведь не ради благодарности всё это делаю. Помогать вам — моё счастье.

— Роджерс…

— Просто вернитесь живой и невредимой. Если ваш разум станет спокойнее, и однажды вы снова улыбнётесь мне… этого будет достаточно.

Слова были до боли сладкими. Его заботливый тон и отношение согрели её замёрзшее сердце.

Роджерс Уолтер. Такой добрый и красивый мужчина, что не влюбиться в него было бы странно.

Как было бы хорошо, если бы можно было просто полностью довериться ему.

Рейчел попрощалась и села в карету.

В окно тронувшейся кареты был виден старинный особняк. Когда-то он ошеломлял её красотой, теперь же внушал лишь страх.

Она сжала кулаки.

А если… если просто убежать?

Убежать от особняка, от тяжёлой тайны Отисов… и больше никогда не возвращаться?

Выйду из особняка, и всё получится…

В тот миг она увидела в окне третьего этажа силуэт мальчика.

Бледный, словно изо льда вырезанный, он беззвучно шевелил губами.

Рейчел прочла: «Непременно возвращайся».

***

Чёрный лес сегодня был всего лишь чуть темнее обычного.

Не было ни чужих взглядов, ни ледяных дуновений.

«Наверное, в тот раз я просто слишком напряглась».

Она откинулась на спинку сиденья, пытаясь удержать силы.

Благодаря тому, что Роджерс подготовил и билеты, она добралась в Дамблин гораздо быстрее, чем ожидала.

Не останавливаясь и почти не евши, она всё время была в дороге.

И вот наконец оказалась на месте.

Перед глазами — её старый, обветшалый маленький дом.

Хотя прошло меньше полугода, казалось, будто она отсутствовала целую вечность.

Она уже тянулась к звонку, когда дверь распахнулась.

Изнутри выбежала блондинка в траурном чёрном платье и со слезами на глазах.

— О, Рейчел!

Женщина распахнула объятия, и Рейчел крепко прижала её к себе.

Это была её дорогая подруга, всегда поддерживавшая её, — Маргарет Честер.

— Ты уже здесь, Мэг.

— Конечно! Господи, Рейчел, да ты вся исхудала. Ты хоть что-нибудь ела? Спала? Ах, не будем стоять, пойдём скорее в дом.

Взяв её за руку, Маргарет повела внутрь.

Тот же самый скромный дом, что и два месяца назад. Та же тесная прихожая, те же скрипучие половицы.

И маленький рай её матери.

— Ах, мисс!

— Мисс, вы приехали!

— Давно не виделись, Рейчел.

В гостиной собрались знакомые лица.

Няня Джоан, её внучка Анна, и муж Маргарет — Роберт Честер.

Но матери не было.

Конечно же. Она умерла.

Больше Рейчел никогда не увидит, как та лежит на диване и капризничает.

— Мисс…

Джоан и Анна осторожно обняли её.

Их объятия были такими тёплыми, что хотелось остаться так навсегда.

Но нельзя. Рейчел выпрямилась.

— Что случилось с мамой?

— Это…

Долго колебавшаяся Анна, наконец, заплакала и хриплым голосом ответила:

— Это был дождливый день. Я закончила готовить ужин и пошла за хозяйкой, но в доме её не оказалось. Осталась лишь записка: она вышла ненадолго на прогулку. Мы поспешили на поиски, но…

— Но?..

— Она пошла к реке… и упала в воду. Когда мы нашли её, было уже поздно…

— Рейчел!

Мир завертелся, и она очнулась, уже лёжа на диване.

Рядом плакала Маргарет, а Роберт в панике звал врача.

Рейчел зажмурилась. Реальность была невыносима.

***

Похороны миссис Кэтрин Ховард были жалкими.

Все связи, что она пыталась поддерживать в свете после падения семьи Ховард, оказались бесполезны.

Из так называемых подруг на похороны пришла только миссис Эллисон, мать Маргарет.

Даже родня, семья графа Олифанта, лишь прислала людей, которые обменялись с Рейчел парой слов и тут же уехали.

Граф никогда не был особенно близок с сестрой; он лишь исполнил минимальный долг перед племянницей.

Всё время похорон Рейчел стояла, словно кукла с оборванными нитями. Она не могла оторвать глаз от гроба.

Состояние тела было слишком ужасным: вздутое водой, изуродованное.

Она так и не смогла проститься, взглянув в последний раз.

Горсть земли упала на крышку. Вот и всё.

Слёзы, которые, казалось, уже высохли, снова навернулись на глаза.

Нужно было совсем немного.

Чуть-чуть раньше сказать…

Что мне слишком тяжело. Что хочу, чтобы мама помогла. Что даже без отца мы справимся. Что я всегда люблю её.

Нужно было говорить честно. Нужно было встречаться лицом к лицу, а не убегать.

Но она всё бежала, всё избегала. И теперь стало слишком поздно.

Глупо было верить, что мама всегда будет рядом.

Рейчел подняла глаза к небу.

Оно было затянуто серыми тучами, мрачное и тяжёлое.

Таким же, как в тот день, когда она покидала дом.

Таким же, как в день смерти матери.

Точно такое же, как её сердце.