— А-а-а-а-а!

Миссис Отис вдруг сжалась, съёжившись в комок, и закричала так, что, казалось, надорвёт горло. Её руки, размахивавшие в беспорядке, смахнули со стола весь чайный сервиз и угощения прямо на пол.

— Я убью тебя! Убью! Сдохни, Рик Отис!

— Миссис Отис!

— Сдохни! Сдохни-и-и!!

Её конечности дёргались так яростно, что казалось, она вот-вот упадёт. В панике Рейчел поспешно подальше оттолкнула осколки разбившейся посуды. И как раз в тот миг, когда она ринулась вперёд, чтобы удержать и успокоить хозяйку…

— ...!

Неожиданно дверь гостиной распахнулась настежь. Во главе со старшей горничной Жозефиной внутрь хлынула толпа горничных.

Их лица были словно оттиснуты по одному шаблону: одинаково спокойные, безразличные. Перед глазами разыгрывалась сцена чудовищной истерики их госпожи, но на их лицах играла одна и та же мягкая, умиротворённая улыбка.

Это было до жути неправдоподобно.

Рейчел, следуя инстинкту, заслонила миссис Отис собой.

— Что вы делаете, Жозефина? Зачем так угрожающе…

Но горничные не обращали на неё ни малейшего внимания. Проходя мимо, они совершенно спокойно схватили миссис Отис за руки и шею.

— Господи! Эй! Что вы себе позволяете!

Рейчел в ужасе кинулась прикрыть мадам, но две служанки заступили ей дорогу. С пугающей силой оттеснили её назад.

И в итоге Рейчел пришлось бессильно наблюдать, как миссис Отис грубо прижимают к полу. Ловкими движениями выворачивают ей руки, наваливаются сверху и затыкают рот. Хозяйка ещё какое-то время продолжала биться в припадке, но вскоре её глаза закатились, и она обмякла.

Только тогда Жозефина двинулась с места. Внимательно осмотрев лицо госпожи, она махнула рукой в сторону двери, приказывая унести её.

Затем, обернувшись к Рейчел, одарила её приветливой улыбкой и произнесла:

— Добрый день, мисс Ховард. Прекрасное послеобеденное время сегодня.

Рейчел не смогла издать ни слова. Что тут можно было сказать?

Жозефина без тени сомнения покинула комнату. А в разгромленной, опустевшей гостиной осталась одна лишь Рейчел. Она застыла на месте и долго не могла сдвинуться.

***

После того как Рейчел стала свидетелем припадка миссис Отис, она не могла прийти в себя до следующего дня.

Голос женщины, выкрикивавшей «сдохни, Рик Отис!», всё время звенел в ушах. Рейчел рассеянно уставилась в окно.

— ...тельница.

— ...

— Учительница!

— А? Ч-что?

От раздражённого голоса ребёнка Рейчел очнулась и обернулась. Перед ней стояли Пенни и Ниро, уперев руки в бока и исподлобья сверля её взглядом.

— Почему не отвечаешь!

— Ах, простите. Я немного задумалась… Что случилось?

— Мы же говорили: Пенни и Ниро голодные!

Пенни упрямо топнула ногой. Рядом Ниро тоже яростно закивал.

— Хотим есть! Хотим есть!

— Принеси нам чего-нибудь вкусного, а?

Это были те самые дети, что капризничали, отказываясь есть, и в итоге снова пропустили сегодня завтрак. Рейчел украдкой взглянула на часы. Было уже одиннадцать утра.

Такие вещи её больше не удивляли. Она спокойно поднялась.

— Хорошо. Я посмотрю, есть ли что-нибудь съедобное.

— Ура!

Дети радостно вернулись к своей игре с кубиками. Рейчел тихо вышла из детской.

«Что же произошло с семьёй Отис?»

Тихий безлюдный коридор хорошо подходил, чтобы собраться с мыслями наедине. В голове аккуратно выстроилась собранная за это время информация.

1. Супруги Отис изначально были соединены браком по любви. Говорят, мистер Отис страстно добивался руки миссис Отис.

2. Семья Отис когда-то была очень дружной и активно участвовала в светской жизни.

3. Они затворились в особняке шесть лет назад. С тех пор мистер Отис бесследно исчез.

4. Миссис Отис испытывает к мужу столь сильную ненависть, что впадает в припадки.

5. Детей она отталкивает, а близнецов, похоже, и вовсе не считает своими.

6. Слуги особняка — это не настоящие «люди».

7. Роджерс Уолтер появился здесь тоже шесть лет назад и, странное дело, не связан правилами Бертранда.

Информации было слишком мало, чтобы сложить целостную картину.

Но несомненно одно: именно шесть лет назад произошло некое событие, после которого всё изменилось.

И отчётливое чувство подсказывало: именно эту тайну нужно раскрыть.

«Но как добыть больше сведений?»

Алан Отис категорически отказывается с ней говорить. У миссис Отис случались приступы. Близнецы слишком малы. Слуги же вовсе не люди.

В особняке нет никого, с кем можно было бы обсудить происходящее, не то что собрать информацию.

А спросить у Роджерса…

Рейчел бесцельно шагала по ковру коридора, обдумывая всё это, как вдруг кто-то заговорил с ней:

— Здравствуйте.

Подняв голову, она увидела незнакомую горничную. Та улыбалась чересчур широко, неестественно.

— Как поживают маленькие розы?

Маленькие розочки? Что это значит?

Рейчел нахмурилась, но тут же вспомнила строки из правил Бертранда:

[11. Поскольку в особняке редко появляются новые жильцы, старшие слуги часто любят подшучивать над новенькими.

Если кто-то наедине с вами говорит странные вещи или ведёт себя подозрительно, делайте вид, что ничего не заметили, и немедленно уходите. Любопытство в этом доме может обернуться неприятностями.]

Она быстро огляделась вокруг. Разумеется, кроме них здесь не было ни души. Руководствуясь правилами, Рейчел сделала шаг, чтобы пройти мимо, делая вид, что не заметила.

Но внезапно в голову пришла мысль: а вдруг в этих бессмысленных фразах слуг скрыта какая-то информация?

Отвечать не стоило, но, может, можно хотя бы немного послушать?

Рейчел остановилась. Горничная по-прежнему сияла странной улыбкой. Её чёрные глаза казались расфокусированными.

Увидев, что Рейчел не собирается уходить, она продолжила:

— Они ещё не настоящие розы. Они пока не могут занять своё место. У них не было права, но им повезло. Просто они идеально подошли под условия, которых желал «он».

Что это значит?..

«Они» — кто?

«Он» — кто?

И причём тут розы? Здесь «они» явно означали что-то большее, чем просто растения, опутавшие Бертранд.

Ни одно слово горничной нельзя было толком понять. Рейчел ощутила бессилие. Зря только остановилась.

Она собралась пройти мимо. Но вдруг заметила: улыбка горничной исчезла, лицо словно поплыло и исказилось. Казалось, она либо в ужасе, либо вот-вот расплачется.

Её взгляд был устремлён не на Рейчел, а куда-то за её спину.

И в тот миг по телу Рейчел пробежал холод: огромное, опасное нечто будто уставилось на неё сверху вниз.

Она медленно обернулась.

На неё глядели глаза, переливавшиеся густым красноватым светом.

— …Роджерс?

Разве глаза Роджерса всегда были такими… алыми?

Но тут же этот холодный блеск исчез, будто померещился из-за солнечного луча, пробившегося сквозь окно.

Роджерс молча смотрел на неё и вдруг изогнул губы в едва заметной улыбке.

Неясной, но с какой-то печальной ноткой.

— Рейчел.

Назвав её имя, Роджерс ненадолго замолчал. Его длинные волосы то и дело закрывали и открывали родинку у глаза.

И только спустя паузу протянул руку:

— Время немного неподходящее, но… могу я пригласить вас на чашку чая?

***

Роджерс привёл её в маленькую чайную комнату на третьем этаже. Рейчел неловко перебирала пальцами и спросила:

— Сейчас ведь не положено приёмов пищи. Разве можно просто так пить чай?

— Раз я угощаю, значит, можно. Правда, к сожалению, угостить чем-то к чаю я не смогу.

«Раз я угощаю, значит, можно»…

Подозрительно прищурившись, Рейчел следила, как он поднимает чайник. Его движения, когда он наливал чай, были самыми изысканными из всех, что она видела за свою жизнь. Даже воспитанный в дворцовой строгости принц не смог бы сравниться с этим человеком.

— Это чайные листья, купажированные из роз, которыми гордится Бертранд. Не знаю, придётся ли вам по вкусу.

Он подвинул к ней чашку. Комнату наполнил тонкий, богатый аромат свежесорванных роз.

Чай Роджерса был совершенен: ни капли горечи, только мягкий вкус и аромат. Но Рейчел лишь слегка смочила губы и поставила чашку обратно. Ей не хотелось ничего проглатывать.

Роджерс, наблюдая за ней, наконец произнёс:

— Рейчел. Я знаю, чем вы в последнее время занимаетесь.