— Мистер Отис…? — Рейчел окликнула Алана Отиса несколько растерянным голосом.

Напряжение, взвинченное до такой степени, что каждый волосок на теле вставал дыбом, с его появлением разом рассеялось. «Оно» тоже оторвалось от варенья и съёжилось, словно готовясь к обороне.

Но неожиданно ворвавшийся юноша, несмотря на то что все взгляды обратились к нему, оставался удивительно невозмутимым. Он лишь переводил свои ясные, цвета неба, глаза, поочерёдно оглядывая решительное лицо Рейчел, прилипших к ней сзади близнецов и противостоящее им «оно».

В конце концов его взгляд остановился на золотистом стеклянном сосуде с вареньем в руке Рейчел. Морщинистый лоб Алана ещё сильнее сморщился.

— Ха-а… — Алан Отис раздражённо вздохнул.

Рейчел рефлекторно поёжилась, словно совершила страшную ошибку.

Хотя в сущности да, это и впрямь была ошибка.

И как раз в тот миг, когда её захлестнуло чувство вины, Алан, пару раз резко проведя ладонями по лицу, решительно шагнул вперёд.

— Дай сюда.

Не успев спросить «что?», она в мгновение ока лишилась банки.

— А! Это же…!

— Хватит. Возвращайся в свою комнату.

Алан встал перед Рейчел, заслоняя её собой. Спина юноши, обычно казавшаяся хрупкой и болезненной, неожиданно была широкой. Спрятавшись за ней, Рейчел больше не видела «того», что внушало ей ужас.

Она сжала кулаки. Сейчас, когда Алан вмешался, был идеальный шанс сбежать. Но прикрываться мальчишкой, который даже не достиг совершеннолетия…

— Мистер Отис, верните банку. Это слишком опасно…

И тут произошло это.

Гррррр…

Звук, будто чудовище, дремавшее в аду, вдруг потянулось. Или будто разгневанный бог низводил бедствие на землю. Этот зловещий звук исходил от всего тела «него».

И без того бледное лицо Алана Отиса полностью лишилось крови.

— Уходи.

— Мистер Отис!

— Я сказал, исчезни! Сейчас же!

Алан грубо оттолкнул её в сторону. Позади раздались всхлипывания близнецов:

— Учительница, учительница! Я не хочу, чтобы меня съели! Учительница…

В конце концов именно их плач заставил Рейчел сдвинуться с места. Она схватила близнецов и бросилась прочь. Каждый шаг был как по острым иглам. Внутри давило что-то тяжёлое, словно камень. Перед глазами постоянно возникала хрупкая, но решительно прямая спина юноши.

Она не смогла поднять головы.

***

Сначала она отвела детей в комнату, а затем отправилась искать Роджерса. Но его не оказалось на месте.

Рейчел снова спустилась на второй этаж. Ни Алана Отиса, ни ужасающего «этого» там не было. Коридор выглядел таким же спокойным, как всегда, словно ничего и не произошло.

«Может, Роджерс спас мистера Отиса?»

Рейчел не могла решить, стоит ли ей успокоиться. С тревожным сердцем она вернулась в комнату.

Близнецы, прижав к себе мягкие подушки, уткнулись в них лицами.

— Не хочу, чтобы меня съели. Не хочу…

— Не хочу, чтобы меня съели…

Их маленькие спины дрожали так жалобно, что сердце сжималось. Рейчел подошла и осторожно погладила их по головам.

— Пенни, Ниро…

— Учительница…

Дети отшвырнули подушки и кинулись в её объятия. Рейчел молча гладила их по спинам. К счастью, близнецы быстро успокоились. Потом, поднявшись, они виновато посмотрели на неё искоса. Рейчел взяла их пухлые ладошки в свои и строго посмотрела.

— Объясните, как вы оказались в моей комнате?

— Э-это…

Они замялись, а потом, словно проглатывая горькое лекарство, нехотя признались:

— Твоя гардеробная, учительница, раньше была частью детской.

— Там дверь ещё осталась.

— Теперь это комната учительницы, но…

— Раз раньше это была наша, и мы можем туда заходить.

Оказалось, гардеробная и правда была лазейкой в правилах: помещение без явного хозяина, куда могли попасть и Рейчел, и близнецы.

Поняв это, девушка облегчённо вздохнула. Значит, дело было только в гардеробной, спальня же по-прежнему оставалась безопасным местом.

В любом случае тайное проникновение и кража заслуживали выговора. Рейчел усадила близнецов и тихо, но обстоятельно отчитала их. Те сначала разрыдались, признавая вину, а потом уснули прямо на куче подушек.

Рейчел присела рядом и взглянула в окно.

- Не хочу, чтобы меня съели!

Она вспомнила, как дети твердили это снова и снова. Их лица в тот момент выражали не просто страх перед чем-то неизвестным. Они знали, что такое «оно».

И правда: каждый раз, когда их ругали, они умоляли «не есть их». В книгах в детской ничего подобного не было, откуда же взялся такой страх?

«Они уже сталкивались с этим существом несколько раз».

Вот почему ужас «быть съеденными» так глубоко засел в них.

Лицо Рейчел исказилось. До сих пор она боялась лишь того, что дети постепенно изменятся под влиянием дома, что их психика будет надломлена. Но на самом деле…

Главная проблема была в другом. Эти малыши постоянно подвергались смертельной опасности.

Теперь нужно было беспокоиться не о том, стоит ли вмешиваться в дела семьи Отис. А любыми средствами нужно было вывести близнецов из особняка, в безопасное место.

«И, если возможно».

Если получится, и Алана Отиса тоже.

Снаружи незаметно разошёлся дождь. Сквозь стекающие по стеклу капли Рейчел вспомнила белое лицо мальчика, его почти плачущий взгляд, его указ не вмешиваться.

Кажется, с ним всё-таки нужно поговорить.

***

Дождь, который она приняла за короткий ливень, не собирался прекращаться. В сером мире лишь ярко-алые розы сияли особенно живо. На их лепестках, словно на щёчках ребёнка, дрожали капли дождя.

У окна сидел Роджерс Уолтер. Он намазывал толстый слой варенья на свежий тёплый тост и с аппетитом откусывал.

— М-м, это варенье и правда вкусное. Друг его сам сделал? Алан, попробуешь?

Роджерс дразняще помахал тостом в сторону комнаты. Спальня, загромождённая всякими роскошными вещами, была погружена в темноту, так как не было зажжено ни одной лампы. Алан сидел на полу и пытался сам себя перебинтовать.

— Ну? Будешь?

На повторный вопрос Роджерса глаза мальчика сверкнули холодом.

— Думаешь, мне сейчас до этого?

— Хм, ну да. Всего несколько часов назад сам чуть не стал поджаренным тостом.

Алан раздражённо сдёрнул криво намотанную повязку. Его левая рука, изуродованная зубами чудовища, выглядела ужасающе.

— Отстой. Уж лучше бы ногу, тогда проще было бы лечить.

— «Отстой»? Забавно слышать такое от аристократа, — усмехнулся Роджерс. — Но зачем ты вмешался? Всё равно чуть не превратился в сушёное мясо и едва не потерял сознание.

— И ты оставил меня в углу комнаты.

— Я ещё и за тобой убирать должен? Будь благодарен, что я вообще пришёл тебя спасать.

— Как будто у тебя был выбор, — огрызнулся Алан.

Роджерс прищурился и, ухмыляясь, намазал новый кусок тоста вареньем.

— Мне всё равно, чем ты там занимаешься, Алан. Но на этот раз ты перешёл все границы. Я же предупреждал — сиди тихо.

— Но я же пошёл спасать твою любимую гувернантку. Разве ты не должен плясать от радости? Ты же так упорно твердил, чтобы я относился к ней получше.

— Ах да, верно… — Роджерс поднялся и подошёл ближе.

Алан, сосредоточенно мотая бинт, даже приоткрыл рот. В этот момент Роджерс схватил его за подбородок.

— Что ты… ммф!

В рот резко сунули кусок хлеба с вареньем. Кисло-сладкий вкус. Алан попытался выплюнуть, но Роджерс зажал ему рот и, качая головой, заставил проглотить. Юноша задыхался, вырывался, но в руках Роджерса не было милосердия. В конце концов его горло жалобно дёрнулось несколько раз, и только после этого Роджерс отпустил.

С лицом, залитым слезами, Алан закашлялся и едва не вырвал.

— Алан, ты гораздо милее своего отца. И я, знаешь ли, отношусь к тебе довольно благосклонно…

— Кх, тьфу… кх!

— Но всё равно ты — Отис. Ты сам это понимаешь, правда?

Роджерс схватил его за левую руку и безжалостно вдавил пальцы в израненную плоть.

— А-а-а!

— Мой милый Отис. Как долго, по-твоему, я буду терпеть твои безрассудные, безрассудные интриги?

Слёзы хлынули из глаз мальчика, словно дождь, вместе с хлынувшей кровью.

И всё же крика так и не последовало. Взгляд, полный влаги, пылал ярким пламенем.

Роджерс мягко улыбнулся, словно глядя на вздыбленного котёнка.

— Ты правда пошёл спасать Рейчел из чистых побуждений, Алан?

— …

— А не в поисках очередного места, где можно умереть?

Рука Роджерса скользнула к сердцу Алана. Ритмичные удары под ладонью восхитительно трепетали.

— Если уж так хочешь умереть, Алан…

Рука, бродившая вокруг сердца, внезапно схватила за горло. Это было почти что нападение.

В конце концов Алан не выдержал этого напора и упал на спину на пол.

— Кх!

— …сначала закончи всё, что должен.

Небесно-голубые глаза, дрожащие от страха, смотрели на человека с красными глазами, нависающего сверху, словно сама тьма. Та могущественная сила, против которой нельзя было и поднять руку, накрыла и придавила бессильного, ничтожного человека.

— У меня не так много терпения. Если будешь продолжать раздражать меня… — его пальцы схватили за щиколотку и сдавили, как тисками. — Я могу сделать так, что ты всю жизнь не сможешь самостоятельно выбраться из постели.

— А-а-а!

— Даже без обеих лодыжек ты сможешь заниматься ночными делами, не так ли? А?

Алан царапал пол ногтями, стиснув зубы. И всё же взгляд его не потух.

— Я… никогда… не позволю… чтобы и мои дети… стали твоими игрушками…!

Это был последний упрямый вызов Алана Отиса.

Роджерс улыбнулся почти ласково, словно глядя на маленькое животное, ластящееся у ног.

— Да?

Он швырнул его ногу и рывком поднял за ворот.

— Тогда покажи.

На расстоянии дыхания их взгляды встретились: красные глаза и синие, горящие отчаянным пламенем. Роджерс улыбался так, словно не мог скрыть удовольствия.

— Твои отчаянные метания и то, как ты падёшь в безысходность… Это ведь тоже моя забава.