«Вы уже здесь, леди.»

«Шейн…Привет…» — прошептала я.

«Да, доброе утро. Герцога сейчас нет, но если немного подождёте, он скоро вернётся.»

«Хорошо.» — кивнула я.

Я села на знакомый диван и, слегка притоптывая ногами, получила от Шейна стакан сока.

«Спасибо.» — поблагодарила я, с трудом выговаривая слова.

«Пустяки, леди.» - ответил Шейн всё с тем же непроницаемым выражением лица.

Сначала я даже не знала, как правильно к нему обращаться, но однажды он попросил просто называть его по имени. Это меня успокоило — мне показалось, что он меня не ненавидит. Я подумала, что, даже если герцог однажды от меня откажется, Шейн всё равно не бросит меня совсем.

«Ты уже встала?» — раздался за дверью знакомый голос.

«Герцог!» — воскликнула я, и, как только он вошёл, он поднял меня на руки. Я тут же ухватилась за край его одежды.

«Ты опять зовёшь меня герцогом?»

«Да?»

«Ничего.» — сказал он, качая головой.

«Да!» — кивнула я, чувствуя себя немного растерянной.

Герцог сел на стул, усадил меня к себе на колени и пристально посмотрел на меня, словно собираясь что-то сказать. Между тем я всё ещё видела над его головой тёмное облако.

«Здесь всё ещё темно.» — пробормотала я, слегка нахмурившись.

«Да, знаю.» — тихо ответил он.

«Исцелить?» — спросила я.

«Что я говорил тебе о божественной силе?»

«Не использовать её...»

«Хорошая девочка.»

«Но...» — начала я.

«Моя головная боль исчезнет сама собой, не переживай. Не нужно, чтобы ты страдала.»

«Но документы сами не исчезнут.» — возразила я, вспоминая слова Шейна.

Герцог устало вздохнул, посмотрев на гору бумаг.

«Конечно, не исчезнут...» — пробормотал он и снова вздохнул. «Если будешь слишком много использовать свою силу, опять потеряешь сознание.»

«Всё в порядке!» — отозвалась я, полная решимости. Я ведь могу вытерпеть немного боли — ведь я не умираю, даже когда болезнь кажется невыносимой.

«Нет, не в порядке.» — строго ответил он и аккуратно поставил меня на пол. «Иди поспи ещё немного. Детям сейчас самое время спать.»

«Но...»

«Сейчас же.»

«Хорошо...»

«И о божественной силе?»

«Я не буду её использовать.» — ответила я, потупив взгляд.

«Молодец.» — одобрительно кивнул герцог и позвал Джесси. Я, опустив голову, вернулась в её заботливые руки, обдумывая, как же мне придумать другой способ.

***

Тихонько щёлкнул замок, и Джесси, решив, что я уже сплю, бесшумно вышла из комнаты. Когда звук её шагов затих в коридоре, я приподнялась.

‘Главное — не вызывать кровотечение!’

Я знала это, потому что видела, как принцесса Энотис практиковалась в управлении своей божественной силой. Люди думают, что божественная сила не требует тренировок, но это не так. Она подобна магии или боевым искусствам: чем больше тренируешься, тем она сильнее.

«Круууг...» — шептала я себе, стараясь управлять силой.

Я помнила приёмы, которыми пользовалась принцесса Энотис. Хоть герцог и запретил мне использовать свои способности, если не тренироваться, они ослабнут, поэтому я решила делать это тайком.

Стараясь выводить силу наружу и придавать ей форму круга, я прилагала все усилия, но она выходила неровной, как будто неровный кусок глины.

«Совсем чуть-чуть...»

Когда круг наконец стал более ровным, я попробовала разделить его на два и снова соединить. Этот процесс требовал огромной сосредоточенности, и вскоре я начала задыхаться, а в желудке появилось неприятное ощущение. Ослабив силу, я смогла отдышаться.

«Это...о-ох, боже...нет...» — простонала я, осознав, что мне ещё далеко до уровня принцессы Энотис, которая однажды исцелила человека, умирающего от ран. После исцеления она упала в обморок, но у неё не шло кровью изо рта, как у меня.

‘Мне надо стать сильнее!’ — решила я, сжимая кулаки. Сделав глоток воды, который оставила Джесси, я почувствовала себя немного лучше. Затем, отбросив страх, я снова попыталась контролировать силу, рисуя круги, несмотря на раннюю весеннюю прохладу.

И вот...

«Апчхи!» — чихнула я и, к своему ужасу, поняла, что простудилась.

***

Тяжёлое дыхание беспокоило меня больше всего, мне казалось, что этот звук может раздражать окружающих. Я пыталась дышать как можно тише, но это оказалось трудно. Перед глазами всё плыло, горло горело, а дыхание причиняло боль, словно вдыхаешь огонь.

«Леди...»

Джесси плакала рядом со мной, повторяя, как ей жаль, что она не укрыла меня как следует. Нет, это случилось не по её вине, а из-за того, что я не заметила холод, сосредоточившись на тренировке. Мне хотелось успокоить её, но голос предательски не слушался.

Её плач становился громче, когда она слышала мои хриплые вдохи.

«Как она?» — спросил кто-то рядом.

«У неё слабый организм и очень высокая температура...»

Вокруг звучали голоса. Некоторые я знала, другие были незнакомы — их фразы то исчезали, то снова достигали моего сознания.

«Ох...»

«Как бы ни было жарко, её нужно укрыть одеялом.» — сказал кто-то знакомый.

Этот голос я узнала бы везде. С трудом приоткрыв глаза, я увидела над собой лицо герцога.

«Г…Герцог...Кхм-кхм...!»

«Воды.» — скомандовал герцог, тут же поднося мне стакан с тёплой водой.

Хотя горло сильно болело, с каждым глотком мне становилось чуть легче. Его рука мягко легла мне на лоб, и от её прохлады лихорадка, казалось, на мгновение отступила. Моё тело расслабилось, словно таяло под его ладонью.

«Какая прохлада…» — прошептала я.

Его рука оставалась на моём лбу, пока сама не нагрелась.

***

От лица герцога

В мире много детей, жаждущих любви. В суровой аристократической среде, где сильные подавляют слабых, часто находятся один-два ребёнка, выброшенных за рамки общества. Все эти дети стремятся к заботе и теплу.

Я думал, что Лиона — одна из таких детей. Я считал, что её мольбы о помощи — это всего лишь крик о любви. Причина, по которой я сразу же посадил её в карету, заключалась в цвете её волос и глаз — их серый оттенок напоминал мне о ней.

Это было смешно. Девочка ведь была жива, просто пропала без вести. Я каждый день тратил немалые средства, чтобы отыскать её следы, но в тот момент, глядя на Лиону, я испытал чувство, будто она погибла.

«Кхм!» — услышал я кашель Лионы и увидел, как она начала кашлять кровью и тут же осела на пол. В первую секунду мне пришла в голову мысль: ‘Зачем ты это делаешь?’

Девочка знала свои возможности, потому что, увидев меня, тут же попыталась помочь, сосредоточив всю свою силу на лечении. И, правда, уже через несколько минут моя привычная головная боль, которую я не мог унять ни лекарствами, ни услугами знахарей, исчезла.

Одна лишь эта помощь была достойной причиной, чтобы заботиться о ней, но если цена её дара — кровь, то это уже совсем другое дело.

«Простыни не испачканы. Я могу сама!» — говорила она с отчаянной решимостью, будто я только и думал о чистоте постели. Сложно сказать, когда в последний раз я ощущал подобное сочувствие к кому-то.

Это было странно. Я не испытывал ничего, глядя на просящих милостыню на улице, но тут, перед этой хрупкой девочкой, чувствовал смутное сожаление. Возможно, это из-за цвета её волос?

Наверное, нет. Мне казалось, её отчаяние задело что-то глубоко внутри меня. Я просто жалел её и был недоволен тем, как она на меня смотрит. Я также хотел понять, что сделало её настолько беззащитной и отчаявшейся.

«Пожалуйста...»

Мне было неприятно видеть, как она стоит на коленях перед стражниками. Даже простолюдины не склоняются так низко, кроме как перед самим Императором. Её поза напоминала о рабстве, давно запрещённом в наших землях.

Я не мог терпеть такого положения дел и, не задумываясь, взял её под своё покровительство. Она не отстранялась, даже когда я гладил её по голове. Напротив, каждый раз, когда я брал её на руки, она инстинктивно вцеплялась в мою одежду, словно боялась отпустить.

Она ни на что не жалуется, терпит боль и никогда не просит о чём-то, что ей нужно. И когда я услышал её громкий плач: «Я не хочу!» — рука сама собой потянулась к мечу.

Лишь когда острие оказалось направленным на одного из священников, я увидел Лиону, прячущуюся за его спиной. Она не плакала, даже когда её ранило. Но сейчас, впервые, её лицо было мокрым от слёз.

Не отдавая себе отчёт, я убрал меч и прижал её к себе. Пара слов — и священник был изгнан. Лиона же, дрожа, словно перед казнью, прижалась ко мне.

«Герцог...»

«Да.» — кивнул я.

Сначала идея удочерения имела исключительно политические мотивы. Сердце, закалённое в боях, достойное благородства. Если новость о её необычном даре станет известна, это уравновесит наш род с ненавистными Энотисами. Более того, сила Лионы могла бы дать нам превосходство над ними.

Но стоило ей заболеть, и все мои мысли о политике ушли на задний план. Я постоянно наведывался к ней в комнату, проверяя её состояние, но она так и не могла прийти в себя.

«Папа…Нуна…» — прошептал мой сын Жерион, лежа у меня на руках.

«Ты пока не сможешь её увидеть. Нуна всё ещё болеет.»

«А когда она выздоровеет?»

Я тяжело вздохнул, глядя на Жериона, который, несмотря на мои попытки успокоить его, не мог сдержать слёз.

В семье Фихервилль все обладали завидным здоровьем. Даже Жерион, будучи ещё совсем ребёнком, никогда серьёзно не болел, максимум — небольшая температура после активных игр.

Возможно, именно поэтому я не мог понять состояние Лионы. Не мог — и оттого думал об этом всё чаще.

«Я не знаю.» — вздохнул я.

«Когда нуна поправится, мы вместе съедим пирог?» — спросил Жерион, всхлипывая.

«Конечно. Я позабочусь об этом, как только она поправится.»

«Жерион ел тыквенный пудинг…» — пробормотал он, всматриваясь в пустоту.

Я похвалил его, но Жерион, кажется, не обращал на меня внимания, думая лишь о Лионы. Раньше я думал, что он не способен так привязаться к кому-либо. Что же её так привлекло его?

«Прохладно.» — пробормотала Лиона, не отпуская моей руки, пока я сам её не убрал.

«Это моя вина, я допустила ошибку.» — произнесла она, мучаясь даже во сне.

Скользя рукой по её волосам, я пытался успокоить её, но она продолжала тихо извиняться.

«Простите меня, герцог…» — шептала она во сне.

Что? Почему?

«Герцог…пожалуйста…не…не бейте меня…»

Интуитивно я понял, что под «герцогом» она имеет в виду не меня