«Шейн...Привет...»

«Здравствуйте, леди».

Шейн устало наклонился, его лицо выглядело утомлённым.

Мне стало тревожно, когда я увидела его в кабинете, ведь он был правой рукой герцога и выполнял много работы.

«Шейн, наверное, слишком занят...»

«Большая часть работы, что приходит ко мне, уже распределена между другими помощниками.»

«У тебя тут темные круги под глазами...Ты в порядке?»

В прошлой жизни, когда горничные шутили, они будили меня по очереди, не давая мне уснуть, и я выглядела точно так же. Лицо было бледным, под глазами темные круги, и казалось, что опухло.

«А-а... Немного устаю из-за нагрузки, но уже все хорошо.»

«Правда?»

Шейн улыбнулся, заметив, что я волнуюсь, и добавил:

«Я сам вызвался помочь. Учить вас — для меня радость.»

Он вежливо поклонился, положив правую руку на левую часть груди. Этот жест был очень уважительным, и, хотя я почувствовала, что спрашивать его об этом не совсем уместно, всё же решилась. Мне стало любопытно. Ведь другой горничной, что обучала меня раньше, я не могла задать такие вопросы — она лишь раздражалась.

Осторожно заглянув ему в глаза, я решилась спросить:

«Эм...а что значит “вызвался”?»

«Вызваться — значит добровольно пожелать сделать что-то.»

«Поняла...»

Вопреки моим ожиданиям, Шейн не рассердился. Я оглянулась, чтобы проверить, не сдерживает ли он недовольство, но не заметила никаких признаков раздражения.

Он продолжил говорить, когда я утвердительно кивнула:

«Чем больше вы изучаете слова, тем меньше спешите. Сегодня начнем с основ имперского языка.»

«Хорошо!»

Шейн был добрым и терпеливым учителем. Хоть я училась медленно, он никогда не торопил и не сердился на меня. В отличие от старшей горничной герцога Энотиса, что обучала меня прежде и часто упрекала в медлительности, Шейн даже спрашивал, не слишком ли быстро он объясняет.

«Леди, вы быстро учитесь.»

«Правда?»

«Да. Вы уже запомнили половину букв алфавита.»

«Но...»

«Для первого дня вы просто отлично справляетесь.»

Его слова заставили меня чуть-чуть улыбнуться. В душе я почувствовала небольшую гордость.

«Можно показать герцогу?»

«Конечно. Хотите пойти к нему?»

«Да.»

Я протянула руки к Шейну, показывая, что хочу идти быстрее. Шейн на мгновение удивился, но затем взял меня на руки и направился к кабинету герцога. Я уже знала от Шейна, что рабочее место герцога называется «кабинетом». Когда я показала ему написанные мной буквы, герцог похвалил меня, и я почувствовала гордость. Дриан, вернувшись ненадолго, погладил меня по голове и сказал, что скоро я смогу произносить трудные слова.

Я чувствовала такую радость, что, обняв тетрадь, уснула с гордостью на сердце.

***

Мне приснился странный сон. В нём что-то яркое постепенно погружалось в темноту. Вскоре всё стало чёрным, кроме ногтей. Это черное существо превратилось в человеческий силуэт, похожий на женщину в платье. Около её лица светилось маленькое пятнышко, величиной с ноготь, и одно лишь его присутствие наводило на меня ужас. Казалось, что кто-то смотрит на меня в ответ, и, почувствовав это, я вскрикнула:

«А-а!»

Когда я открыла глаза, я была в спальне.

[Малышка, что случилось?]

«Мне приснился страшный сон...»

[Понимаю] — сказала Дриан, которая была на веранде, и тут же прилетела ко мне.

Я обняла её. Дриан была такой крошечной, что помещалась на моей ладони, но, прижав её к себе, я почувствовала, будто это она обнимает меня.

[Наверное, тебе приснилось что-то пугающее?]

«Да...»

[Что же это было?]

«Чёрное что-то...»

[Чёрное?]

«Похоже на человека...и одновременно нет...что-то чёрное...»

Дриан кивнула, выслушав меня.

[Ты испугалась этого черного существа?]

«Да...»

[Ну, тогда сегодня спи рядом со мной]

«Я не могу уснуть...»

[Но ведь ещё слишком рано. Постарайся поспать чуть-чуть ещё]

Как и сказала Дриан, за окном всё ещё светила луна. Я послушно кивнула, закрывая глаза, но чёрный силуэт из сна всё всплывал в памяти. Однако, прижав к себе Дриан, я вскоре перестала думать о нём и незаметно снова уснула.

***

Рыцари, что стояли у кабинета герцога, уже привыкли к моим частым визитам и автоматически открывали двери. Теперь я приходила к герцогу не только ради уроков с Шейном. Моей новой задачей было ежедневно рассказывать герцогу о том, что я узнала за день.

«Герцог.»

«Да?»

«Сегодня тоже горжусь собой.»

Герцог погладил меня по голове и поставил большую печать, сказав, что всегда мной гордится.

«Спасибо.»

Я ещё не успела узнать, что именно значила печать, но Шейн сказал, что там было написано «Молодец». Пусть это и была мелочь, но каждый раз, видя накопившиеся печати, я чувствовала гордость.

После отчёта я проводила время, сидя на коленях у герцога, разглядывая красивые буквы и слушая шорохи помощников и разговоры вассалов. И хотя изначально я хотела попрактиковаться в использовании своей силы.

«Дриан... хочу потренироваться...»

[А, как у малышки с божественной силой?]

«Сила сильная, но...»

[А, как насчёт состояния твоего тела?]

«Сильно устаёт...»

[Сколько часов ты практикуешься в день?]

«Один час...»

Я не могла тренироваться так часто, как хотела, и, услышав строгие слова Дриан, надул губы. Я знала, что она так ответит, но всё равно обиженно выпятила губки. В этот момент к нам подошёл граф Ганон — у него было время для доклада. Мне всегда было интересно наблюдать за ним, когда он, увлечённо глядя в бумаги, отчитывался перед герцогом, перечисляя цифры. Цифры казались такими красивыми — округлые и длинные, похожие на буквы, но в то же время другие.

Покончив с докладом, граф, собирая бумаги, вдруг обратился к герцогу, словно вспомнив что-то.

«Кстати, Ваша Светлость, скоро день основания Империи. Может быть, вы бы захотели выйти на праздник с юной леди или молодым господином?»

«Хм.»

«В последний день будет бал. Конечно, юная леди ещё молода, но это будет для неё хорошим опытом.»

Граф Ганон, заметно присматриваясь к реакции герцога, продолжил:

«Некоторые из дворян позволяют себе насмешки по поводу усыновления леди. Возможно, это хороший момент для представления.»

«Не позволяй пустым слухам влиять на тебя.»

«Но...»

«Я сказал, не поддавайтесь.»

«Прошу прощения, Ваша Светлость.»

Граф Ганон склонил голову и отступил.

«А что такое день основания?»

«Это праздник, посвящённый дню основания Империи.»

«А что значит “основание”?»

«Это день, когда была основана Империя. Можно сказать, что это как день рождения страны.»

«А-а.»

[День основания…Давно не слышала об этом]

Я обернулась на слова Дриан. Другие помощники и вассалы находились достаточно далеко, чтобы не услышать нас.

«Дриан тоже знает про день основания?»

[Помню, как в последний раз праздновала его с прошлым контрактором]

«Понятно...»

Это день празднования дня рождения Империи, но я не имела представления, как именно он отмечается. День рождения принцессы Энотис всегда праздновали пышно и красиво, может, этот праздник такой же? В раздумьях я вдруг услышала голос герцога.

«Интересно узнать побольше?»

«Немного.»

«Тогда стоит пойти. Праздник длится семь дней — самый интересный день для прогулок, наверное, третий.»

«Правда можно?»

«Конечно, если пообещаешь выполнить несколько условий.»

«Каких?»

Герцог усадил меня на стол и попросил всех выйти. Помощники, оживлённо переглядываясь, покинули кабинет.

Я посмотрела ему в глаза, когда он заговорил:

«Первое. Что насчёт божественной силы?»

«Не использовать её!»

«Второе. Что насчёт божественного существа?»

«Прятать!»

«Третье, называй Жериона просто Жерионом.»

Я замялась, отвечая, мне показалось, что так обращаться к Жериону будет невежливо.

«Но...»

«Жерион — твой брат.»

Решительные слова герцога пробудили во мне готовность, и я непроизвольно кивнула.

«И последнее, четвёртое. Ну-ка, повтори.»

«Да.»

«Отец.»

Я снова замялась, глядя на герцога.

Я крепко сжала губы, не решаясь произнести это слово. Пока я, не отрывая глаз от герцога, молчала, он терпеливо ждал. Наконец, спустя немного времени, герцог нарушил тишину.

«Все говорят, что на это нужно время.»

Я не совсем поняла, о чём он, и с любопытством взглянула на него.

«Я пытался подождать, но, если буду просто ждать, боюсь, что так и не услышу этого слова. Обычно я не слишком терпелив.»

«Поняла...»

Хотя я не до конца понимала его, кивнула в знак согласия. Герцог ласково погладил меня по голове и, заметив мои сомнения, продолжил:

«Теперь ты Фихервилль и моя дочь.»

Я знала это, но факт, что я была сиротой, оставался неизменным. Я была усыновлена, но не стала родной.

«Знаю, о чём ты думаешь, но это значит, что ты — часть нашей семьи.»

«Но...»

«Это мой ответ на твоё спасение. Лиона Фихервилль.»

Я не могла объяснить, почему, но у меня потекли слёзы. Герцог нежно вытер их, продолжая говорить:

«Итак, кто я для тебя?»

«Отец...»

«Вот так. А теперь, дочь моя, давай весело проведем день основания.»

Тёплый плач, который я пыталась сдерживать, вдруг вырвался наружу.

В тот день у меня появились отец и брат.