— Завтра мы точно купим мороженое, мам?

— Конечно, Коэ.

Маленькая девочка с волосами и глазами цвета первого снега крепко сжимала ладонь матери, шагая по вечерней улице. Тротуар был залит оранжевым светом фонарей, а воздух пах осенней листвой и далёким морем.

— Вот мы и пришли. Сейчас, солнышко, только ключи найду...

— Жду!

Мать скрылась в прихожей, а Коэ, нахмурив бровки, пыталась расшнуровать ботинки. Вдруг из кухни донёсся глухой удар, звон разбитой посуды и хриплый женский голос:

— К... Кто вы такие?!

— Глупая сука, думала, спрячешься?

— Коэ, БЕГИ!

— Мам...?

Девочка замерла в дверном проёме. Мать лежала на полу, а из её груди торчала рукоять кинжала. Трое мужчин в тёмной одежде обернулись к ней.

— Вот она. Дочь бога.

— Мама... Что с тобой?! МАМА!

— Бери её. Потом уберём.

Руки в перчатках крепко схватили её за плечи. Удар по затылку — и мир погрузился во тьму.

...

Неделю Коэ провела в одиночной камере. Холодный бетон, тусклый свет и тишина, в которой эхом звучал один вопрос: «Что случилось с мамой? Почему я здесь одна?»

Дверь с лязгом отворилась. Вошли двое мужчин.

— До чего я докатился... Убивать ребёнка, — пробормотал первый, поправляя кобуру.

— Приказ есть приказ. Решили, что эксперименты слишком рискованны. Проще прикончить.

— А если она и правда от бога? Вдруг вернётся и спросит?

— Не вернётся. А если мы не выполним, убьют нас. Выбора нет.

— П-простите... — голос Коэ дрожал. — Где мама?

Мужчины переглянулись.

— Твоей мамы больше нет, девочка.

Один из них вынул клинок. Лезвие блеснуло в тусклом свете.

— Прости. Но мы убьём тебя.

Коэ зажмурилась. «Убьют...?»

В этот момент стену за дверью сотряс чудовищный грохот. Металл заскрипел, стальная переборка с визгом вылетела из петель, окутав коридор облаком пыли.

— Что за...?! — гаркнул один из стражей.

Из дыма шагнул мужчина. Высокий, с холодным, но спокойным взглядом.

— Где беловолосая девочка?

— Ты кто, чёрт возьми?!

— Хидео. Я забираю её.

— Ты с ума сошёл?! — второй мужчина рванул кобуру.

Хидео вздохнул. «Не ожидал иного».

Вспышка фиолетового света. Мгновение — и от стражей остались лишь багровые пятна на стенах. Хидео шагнул к камере, лёгким движением сломал замок и опустился на одно колено перед сжавшейся в комок девочкой.

— Я знал твоего отца, Коэ. Он просил приглядеть за тобой, пока сам не может. Пойдём со мной. Нас ждёт ужин, а моя жена, думаю, будет рада гостье.

— Дядя... А вы... Вы знали папу? Я его никогда не видела.

— Позже. Сейчас нужно уйти отсюда.

Коэ колебалась. Доверять незнакомцу после всего пережитого? Но выбора не было. Она кивнула.

Хидео бережно взял её на руки. В следующее мгновение её сознание снова померкло.

...

— Коэ... Коэ, просыпайся.

Она открыла глаза. Потолок был светлым, воздух пахнул свежей выпечкой и деревом. Хидео сидел рядом, а в дверях стояла молодая женщина с тёплой улыбкой.

— О боже, какая ты милая! Иди сюда, — девушка тут же потянулась к ней.

— А вы...

— Меня зовут Миса. Я жена Хидео. Ты сейчас в безопасности, обещаю.

Коэ опустила взгляд.

— Где моя мама...?

Тишина повисла тяжёлой пеленой. Миса мягко погладила её по голове.

— Прости, малышка. Пока ты поживёшь с нами. Мы позаботимся о тебе.

— Хорошо... — прошептала девочка.

«Она такая тихая... — подумала Миса, глядя, как Коэ засыпает у неё на плече. — Ей предстоит нелёгкий путь. Но мы справимся».

...

Четырнадцать лет пролетели как один миг.

Коэ выросла в семье, которая стала ей родной. Хидео научил её владеть клинком, контролировать энергию и выживать. Миса научила улыбаться, даже когда на душе тяжело. Но пришло время двигаться дальше.

— Раз уж решилась уйти, будь осторожна, — на пороге говорил Хидео. В его голосе звучала нежность, скрытая за привычной суровостью. — И не забывай, чему я тебя учил.

— Спасибо вам. За всё. — Коэ поправила лямку сумки. — Вы обещали рассказать об отце.

— Ах да. — Хидео усмехнулся. — Твой отец... Он бог скорости. Вернулся на небеса почти сразу после твоего зачатия. Мы познакомились случайно, в дешёвой закусочной. Я не поверил ему тогда. Но когда он попросил присмотреть за тобой... я согласился. Не знаю, почему он доверился мне, но это уже не важно.

— И всё? Просто встретились и договорились?

— Бывает и так. Словно знали друг друга всю жизнь. В любом случае, ты освоила базовые техники. Силы хватит, но не останавливайся. Совершенствуйся.

— Я горжусь тобой, Коэ, — улыбнулась Миса, бросаясь обнимать её.

— Миса... Дышать же нечем, — рассмеялась Коэ, но крепко обняла её в ответ. — Спасибо вам обоим. Вы были рядом, когда больше никого не было.

— Всегда пожалуйста! Хоть я и не владею силой, как вы, двое, но со мной явно веселее!

— Эй, это я тебя всему учил, — фыркнул Хидео.

— Тише, Хидео. Мы провожаем нашу девочку.

Коэ шагнула в сторону Хидео и обняла его.

— Если понадобится помощь... ты знаешь, где меня искать, — тихо сказал он.

— Знаю.

Она развернулась и шагнула в новый мир. Ей предстояло найти отца. И вытрясти из него все ответы.

...

Первые месяцы Коэ снимала крохотную квартиру и бралась за заказы в закрытом районе города. Туда не ступала нога полиции, а заказчики прятали лица под капюшонами. Так она училась выживать и зарабатывать.

«Заказ на зачистку мутировавших... Мало информации, но плата щедрая. Возьму».

Пещера пахла сыростью и гнилью. Внутри её ждала толпа существ в лохмотьях. Их тела сочились едкой жидкостью, разъедающей ткань и камень. Коэ вложила стальную катану в пасть ближайшей твари. Лезвие зашипело и растаяло в кислотной слюне.

«Чёрт... Придётся импровизировать».

Она отпрыгнула, встала в стойку и сосредоточилась. Хидео не раз говорил: «Энергия — это продолжение тебя. Не зови её. Позволь ей течь».

Воздух затрещал. Из кончиков её пальцев вырвались искры, сплетаясь в ослепительно-синий клинок. Электрическая катана.

Коэ сорвалась с места.

Сверхзвуковой рывок. Она пронеслась сквозь толпу, оставляя за собой лишь обугленные силуэты и запах озона.

— Заказ выполнен, — она бросила мешок с трофеями к ногам заказчика в мантии. — Но у меня вопрос. Что это за твари?

— Создаёт их некий «ходячий труп», — голос был глухим и равнодушным. — Ловит их запахом, заманивает за ворота и превращает в это. Один выживший рассказал.

— Я хочу разобраться.

— Уверена? О его силе ничего не известно.

— Мне нужен опыт. И деньги.

— Карта в конверте. Примерное местоположение. Помощь из столицы не скоро. Чем больше убьёшь — тем выше награда.

— Завтра начну.

...

На следующий день Коэ стояла посреди каменистой пустоши. Пыль и ветер. И вдруг, словно мираж, прямо перед ней материализовалось огромное заброшенное здание.

«Похоже, это оно».

Первые три этажа она зачистила без труда. На четвёртом тишину разорвал рёв. Из тени выпрямился двухметровый мутант с кулаками размером с наковальню. Удар пришёл раньше, чем она успела среагировать. Коэ вылетела в окно, пробила стену и рухнула на землю у входа.

«Дышать... тяжело».

Тень заслонила солнце. Гигант прыгал сверху. Коэ перекатилась, пропустив удар, от которого в бетоне осталась воронка.

— Вот же бред... Хватит нестись как бешеный пёс!

Она снова пропустила удар. И ещё один. Кости ныли, но паника отступала.

«Нужно сфокусироваться. Ну же. Бей!»

Мутант замахнулся. Коэ не отступила. В последний миг она выпустила энергию наружу, создав электрический барьер. Кулак столкнулся с молнией. Взрывная волна отбросила её на десяток метров. Она поднялась, вытирая кровь с губ.

«Нет времени отдыхать».

Режим бога скорости: Атомэ.

Тело окутало белое электричество. Движения замедлились. Каждый шаг противника стал читаться как в замедленной съёмке.

«У каждого в роду Такаяма есть свой режим. У меня пока упрощённая версия отца. Тридцать секунд. Не больше».

Она рванула в бой. После-образы метались вокруг гиганта, создавая иллюзию целой армии. Каждый призрак сжимал электрический клинок. Коэ выпустила разряд, парализуя тварь на секунду. Этого хватило. Десятки молниеносных ударов рассекли плоть. Гигант рухнул.

Коэ отступила, тяжело дыша. Таймер режима истёк.

«Завтра продолжу».

...

Утро следующего дня застало её уже у входа. Коэ поднялась на пятый этаж. Коридор вытянулся, проходы наверх и вниз исчезли, стены сомкнулись. В десяти метрах стояло существо: бледное, трёхметровое, без волос и глаз. Лишь чудовищно широкая улыбка разрывала лицо пополам.

Оно исчезло.

Коэ почувствовала движение за спиной раньше, чем услышала. Она развернулась, очерчивая вокруг себя круг электрическим клинком. Лезвие врезалось в плоть. Существо взвыло. Звук ударил по ней же — отражённая энергия оставила глубокий разрез на её боку. Кровь хлынула на пол.

«Кха... Как его убить? Точно».

Она поднялась, начала медленно размахивать мечом, провоцируя.

Существо зарычало и бросилось на неё.

Бессмертие Атомэ.

Удар молнии обрушился на Коэ, окутав тело плотным зарядом. Кратковременная неуязвимость.

Кулак врезался в неё, но вместо плоти разряд прошёл сквозь противника, парализуя нервы. Гуманоид отшатнулся. Коэ телепортировалась к нему, вращаясь с клинком. Разрез. Ноги существа отделились от тела. Крики оглушили. Не давая опомниться, она снесла ему голову.

Стены дрогнули. Лестницы вернулись на место. Здание отпустило их.

Шестой, седьмой, восьмой этажи... Толпы слабых мутантов. Она расправлялась с ними на автопилоте, экономя силы.

На девятом её ждал ещё один гигант в окружении мелочи. Тактика не изменилась: разряд, после-образы, финиш.

...

Десятый этаж.

Воздух стал тяжёлым, словно свинец. Комната расширилась, стены и потолок укрепились, отрезая путь к отступлению. В дальнем конце стоял он. «Ходячий труп». Наполовину разложившийся, в лохмотьях, с пустыми глазницами, устремлёнными прямо на неё.

Коэ начала накапливать энергию. Противник не мешал. Он ждал.

Она рванула вперёд. Но за мгновение до удара почувствовала внезапную слабость. Силы будто утекали сквозь песок.

«Вытягивает энергию... Затягивать нельзя».

Второй выпад. Сталь застряла в твёрдой, словно камень, коже твари.

«Придётся использовать это».

Она отпрыгнула и начала собирать электричество в клинок, одновременно обрушивая на противника шквал ударов. После-образы мелькали, отвлекая. Сверхзвуковые рывки чередовались с выпадами. Режим Атомэ горел ярче, сжигая последние резервы. Труп был медлителен, но каждое попадание по нему отдавалось болью в её костях. В один момент когтистая лапа пробила ей живот. Коэ стиснула зубы, не сбавляя темп. Заряд рос.

Противник понял, что она готовит нечто смертельное. Рванул к ней, но не успевал.

До конца режима оставалось семь секунд.

«Готова».

Ультимативный навык: Разрез Пространства.

Она подняла меч. Четыре секунды концентрации. Электричество достигло предела. Небо за окном озарилось вспышкой. Молния ударила в клинок.

Коэ взмахнула.

Разрез был невидим. Лишь тихий хлопок рассечённого воздуха, и огромное здание, вместе с его обитателем, разделилось надвое. Смерть была мгновенной.