Аргос медленно открыл глаза, но взору его предстала лишь непроглядная пустота. Очертания мира исчезли, как туман, рассеянный ветром, а вместе с ними пропали и ощущения – слух, осязание, вкус, даже запахи. Только звенящая тишина заполняла пространство.

— Успокойся, Аргос. Время для прозрения ещё придёт. А пока сосредоточься и попытайся понять, что с тобой происходит, — раздался глубокий, властный голос Асмодея, будто возникший из самой пустоты.

Прошло три дня. Время, как скрытый художник, тонко и невидимо изменяло всё вокруг. Казалось, что ещё вчера мир был полон ярких контуров и звуков, а теперь в нём царила какая-то туманная неясность. В голове Аргоса по-прежнему царил хаос, но в этот момент что-то изменилось. Тот мрак, в который он был погружён, стал более осязаемым, будто его плоть наконец смогла почувствовать невидимый мир. Он не знал, как именно, но чувствовал, что вот-вот всё станет ясным.

— Аргос и Асмодей, добро пожаловать в реальность KS-713. Всё, что вы знали о прежнем мире, можете оставить в прошлом. Здесь действуют совершенно иные законы: физика, боевые системы, расы — всё кардинально отличается. Мы долго размышляли, каким образом осуществить ваш переход, и в итоге Верховный Асеп принял решение оставить вас в одном теле.

«Хм, эмбералис действительно отсутствует. Как я и предполагал, его слова оказались правдой», — подумал Асмодей.

— Чтобы облегчить ваше приспособление к новой реальности, я предоставляю вам возможность выбрать две способности. Что именно вы выберете — это конечно ваше дело, — произнёс он, подчёркивая абсолютную свободу выбора.

— Подожди, что стало с теми, кто потерял сознание? Неужели вы действительно их убили? Почему выбрали именно нас, а не других людей? — с тревогой и болью произнёс Аргос, его голос срывался, а в глазах читалась не только страх, но и отчаяние.

— Аргос, ты действительно удивительный. Из 718 213 существ ты первый, кто задал этот вопрос. Ладно, расскажу тебе. Да, все, кто потеряли сознание под воздействием мира, были уничтожены вместе с той реальностью. Эта реальность выбрала лишь сильнейших. Радуйся, что оказался среди тех, кого я упомянул. А теперь замолчи и выбирай две способности.

— Первая моя способность: Создать зону размером 100на100 метров, где все способности будут отключаться включая передвижение и когнитивные способ….

Существо перебило Аргоса.

— Такие сильные способности тебе не дозволено создавать, я ограничу её до 30на30 метров, также только способности, работающие на основной энергии этого мира, будут отключены, ты согласен?

— Да, а вторая способность пусть будет: хочу знать о всём, что когда-либо происходило в реальности.

— Хм, хорошая способность, но я снова предложу ограниченную её версию. Чтобы было легче понимать, то сразу дам тебе пример, как будет работать твоя способность: Услышав и запросив слово "Создание клонов на дальней дистанции", в голове у себя ты увидишь полное описание заклинания из книги мага, погибшего сотни лет назад.

— Асмодей, а ты не будешь способности выбирать?

В ответ Аргос ничего не услышал, а существо подходило всё ближе.

— Пришло время отправить вас на первую планету, с которой начнётся ваше путешествие. Желаю вам удачи… Ах, да, чуть не забыл: этой реальности исполнилось сто пятьдесят миллиардов лет, и ей осталось существовать ровно столько же до полного разрушения. В течение этого срока постарайтесь обрести колоссальную силу, способную перенести вас в иную реальность.

Телепортация была мгновением вне времени: вспышка света, ощущение растворения, и мир вокруг сменился новым. Всё произошло так быстро, что казалось, будто сама реальность дрогнула, пропуская тебя сквозь свои границы.

— Асмодей, я прекрасно чувствую, что ты всё также заточён во мне, так почему молчишь?

В ответ Аргос снова ничего не услышал.

Солнце слепит, из-за чего пришлось натянуть капюшон поглубже.

— Аргос, иди на Северо-Запад, там будет деревушка, где найдёшь кров и еду.

— Наконец-то решил заговорить? — Аргос вновь не получил ответа. — Да будь ты проклят, почему ты всё время молчишь?

Три часа бесконечного блуждания по безмолвным лесам планеты начали казаться вечностью. Всё вокруг казалось одинаковым: древние деревья с чёрной корой, укрытые плотной сетью мха, и туман, который стелился у земли, как прозрачная река, скрывающая камни и корни под ногами. Воздух был влажным и вязким, каждое движение вызывало ощущение, будто сам лес цеплялся за Аргоса невидимыми нитями.

Наконец, впереди мелькнуло что-то, отличное от однообразной серости деревьев — острый силуэт крыши. Аргос напряг взгляд и ускорил шаг, чувствуя странное облегчение от мысли, что его путь подошёл к концу.

Когда он приблизился, деревня открылась перед ним во всей своей пугающей тишине. Множество домов, построенных из старого дерева, стояли ровными рядами, как будто жители когда-то гордились своей общиной. Однако странно было то, что ни света, ни звуков в этих домах не было. Никакого движения — даже ветер не шевелил ставни.

Аргос почувствовал себя неуютно, его пальцы инстинктивно коснулись рукояти меча. Казалось, что за каждым углом его подстерегает что-то невидимое, но ощутимо живое.

Наконец он наткнулся на единственный дом, из трубы которого лениво поднимался дым. Осторожно подходя ближе, он заметил слабое свечение в окне. Голоса — приглушённые, человеческие. Аргос постучал.

Дверь открыл старик. Его лицо было покрыто глубокими морщинами, глаза смотрели с какой-то странной смесью усталости и подозрительности. Он долго молчал, словно оценивая нежданного гостя.

— Ты не здешний, — наконец произнёс он низким, скрипучим голосом, но впустил Аргоса без лишних вопросов.

Внутри дом был скромным, но удивительно уютным. В углу у очага сидела женщина, что-то шептавшая маленькой девочке, а рядом стоял крепкий мужчина, видимо, её муж, и внимательно наблюдал за гостем.

— Мы давно не видели чужаков, — продолжил старик, опираясь на тяжёлую деревянную трость. — Что привело тебя в эти земли?

Но Аргоса интересовало другое. Почему среди десятков пустых домов живёт только одна семья? Что произошло с остальными?

— Где все остальные люди этой деревни? — спросил Аргос, стараясь, чтобы его голос звучал ровно, хотя гнетущая тишина вокруг заставляла сердце биться чуть быстрее.

Старик не сразу ответил. Он медленно поднял взгляд на Аргоса, и в этих глазах было что-то… неправильное. Глубокие, как колодцы, они будто впитывали свет, излучая пустоту. Лицо его осталось спокойным, но в этом спокойствии таилась какая-то угроза, неявная, но ощутимая, как острое лезвие под кожей.

— Зачем тебе знать? — холодно произнёс он, с лёгким прищуром. — Ты ведь здесь чужак. Чужие вопросы в наших землях не всегда приносят пользу.

Старик постучал тростью по полу, и звук этот разнёсся по комнате так, будто стены откликнулись эхом. Аргос заметил, как женщина у очага напряглась, её пальцы сжали плечо ребёнка чуть сильнее. Девочка, до этого тихо играющая с деревянной куклой, вдруг замерла, её взгляд застыл на старике, словно она боялась пошевелиться.

— Люди ушли, — сказал старик, наконец разрывая тягостную паузу. — Кто по доброй воле, кто по чужой. Хварна не терпит слабых и незваных. Те, кто остался, — сами сделали свой выбор.

— Ушли куда? — спросил Аргос, чувствуя, что в ответе скрыто больше, чем слова.

— Туда, куда все мы однажды пойдём, — невозмутимо ответил старик, уголки его губ чуть приподнялись в подобии улыбки, но она была пугающе бесчувственной. — Не будем ворошить их покой.

Аргос оглянулся, его взгляд зацепился за странности дома. Полка с потрескавшимися чашами, покрытыми пылью, будто ими не пользовались годами. Стены, на которых висели картины, потускневшие и облезлые, но с изображениями людей с выжженными, будто нарочно, лицами. В воздухе витал слабый запах чего-то сладковатого и неприятного, как мед, смешанный с гнилью.

— Остались только мы, — продолжил старик. — Нам повезло. Или, может, не повезло — как посмотреть.

Мужчина, стоявший в углу, подал голос:

— Отец, может, хватит? — Он шагнул ближе, но старик лишь медленно повернул голову, и его взгляд заставил мужчину замереть на месте.

— Слишком много слов для одного вечера, — произнёс старик, словно внезапно потерял интерес к разговору. — Чужак, если хочешь остаться, знай: ночь на Хварне долгая, и время здесь тянется иначе. Спи с закрытыми глазами, чтобы не увидеть того, что видеть не должен.

Его слова обожгли Аргоса, как холодный ветер.

— А если я не останусь? — сухо спросил он.

Старик усмехнулся, постукивая тростью.

— Тогда тебе ещё повезёт дойти до рассвета.

Маленькая девочка в этот момент, не поднимая головы, произнесла тихо, почти шёпотом:

— Сначала приходят звуки, потом… они…

Её мать тут же обхватила её, зажав рот ладонью.

— Не слушай ребёнка, — быстро произнесла она, но её голос дрожал. — Она просто напугана.

Аргос смотрел на эту сцену, но инстинкт внутри него уже кричал: здесь всё не так. Дедок странный, а его равнодушная улыбка была похожа на оскал хищника, который уже выбрал жертву.

Старик долго молчал, словно раздумывая над решением Аргоса. Потом медленно поднялся, его трость скрипнула о пол, и он широким жестом указал в сторону выхода из дома.

— Раз решил остаться, — произнёс он, его голос вдруг стал чуть тише, почти шепчущим. — Тебе подойдёт дом вон там, на краю деревни.

Он указал на самый дальний дом, стоящий чуть в стороне от других. На фоне полуразрушенных и покрытых пылью строений этот дом выглядел неожиданно крепким. Его стены были ровными, без трещин, крыша целая, а окна плотно закрыты ставнями, как будто кто-то совсем недавно заботился о нём.

— Забавное место для ночлега, не находишь? — заметил Аргос, с подозрением глядя на старика.

— Он хороший, — коротко ответил тот, оборачиваясь к очагу. — Никто там не жил уже много лет. Место… спокойное.

В этот момент женщина у огня резко повернула голову, её глаза сверкнули страхом.

— Отец, может, другой… — начала она, но старик прервал её взглядом, ледяным и властным, который заставил её замолкнуть на полуслове.

— Спокойное место, — повторил старик, теперь глядя прямо на Аргоса. Его губы едва заметно дрогнули, будто намекнув на улыбку, но улыбкой это назвать было трудно. — Для чужаков вроде тебя — самое подходящее.

Аргос бросил ещё один взгляд на дом. Что-то в его облике было странным, почти чужеродным. Слишком новый для деревни, где всё выглядело заброшенным.

— Хорошо, — отрезал он, стараясь не показать, как сильно сжимает рукоять меча под плащом. — Если это всё, я пойду.

Старик кивнул и сел обратно, повернувшись к огню, будто Аргос больше не представлял для него никакого интереса.

— Спи крепче, чужак, — донеслось от него, уже почти глухим голосом. — Ночь долгая. А утро… Оно не всегда приходит вовремя.

В спину Аргосу тянулось ощущение взгляда, холодного и тяжёлого, словно из каждого тёмного угла этого дома за ним кто-то следил.

Аргос покинул дом старика, закрывая за собой тяжёлую деревянную дверь, которая скрипнула так, будто веками не смазывалась. Ночь на Хварне уже густела, а воздух становился плотным и влажным, как в подземелье. Единственный свет исходил от бледной луны, которая выглядывала из-за порванных облаков, её холодное сияние делало деревню ещё более зловещей.

Он шёл по неровной дороге, окружённой молчаливыми домами. Все они были как тени прошлого: потрескавшиеся стены, покосившиеся крыши, разбитые окна. Но чем ближе Аргос подходил к дому, на который указал старик, тем сильнее ощущал странное беспокойство.

Дом выделялся на фоне разрушенных построек, как белое пятно на старом холсте. Его стены выглядели почти новыми, а деревянная дверь была ровной, без трещин, как будто сделана вчера. Аргос почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом.

— Какого чёрта? — пробормотал он, тяжело сглотнув.

Он поднялся на крыльцо, которое не скрипнуло под его шагами, что само по себе было странно в этой мёртвой деревне. Рука замерла на мгновение, прежде чем он толкнул дверь.

Внутри дом оказался удивительно чистым. Полы были вымыты, стены — украшены простой, но ухоженной деревянной резьбой. На столе в центре комнаты стоял пустой кувшин и три глиняные чашки, как будто хозяева только что покинули его и скоро вернутся.

Аргос медленно обошёл комнату, взгляд цеплялся за детали. На полке аккуратно выстроились книги с неразборчивыми названиями, написанными шрифтом, который он не мог прочитать. В углу стояло кресло с мягким, почти новым покрытием. Он провёл пальцем по его ручке, ожидая увидеть пыль, но её не оказалось.

— Невероятно, — тихо проговорил он.

Однако странность этого места угнетала. Всё казалось слишком правильным, будто этот дом не принадлежал этому миру. Воздух был чистым, но в нём чувствовалась какая-то тревога, почти неуловимая, как слабый звон в ушах.

Аргос подошёл к окну, распахнул ставни, чтобы пустить больше света, но вместо ночного пейзажа за окном он увидел… только отражение комнаты, будто там не было ни улицы, ни деревни. Он замер, глаза невольно прищурились, а сердце забилось быстрее.

— Что за…?

В этот момент дверь за его спиной закрылась с глухим щелчком. Аргос резко обернулся, рука легла на рукоять меча.

Дом снова казался обычным. Но теперь каждый угол, каждая деталь выглядели иначе. Будто комната внимательно наблюдала за ним.

Аргос стоял у окна, сбитый с толку. Он снова оглядел комнату, словно пытаясь убедить себя, что всё это не наваждение, но в глубине души уже начинал ощущать, что что-то здесь не так. Он повернулся обратно к окну и снова взглянул на деревню.

И вот тут он почувствовал, как у него похолодели ладони. Внешний мир за стеклом вновь обрел привычные очертания: разбитые дома, тусклый свет луны, пустые улицы, но в то же время… что-то было не так. Всё выглядело точь-в-точь так, как он видел ранее, но вот только теперь деревня казалась как будто… ближе. Каждое окно, каждый угол был виден так ярко, как если бы он стоял на самом деле на площади, а не в одном из домов.

«Неужели мне показалось?» — подумал Аргос, но его сердце уже било тревогу. Он пытался отбросить этот странный момент, но сомнения не покидали его.

— Тебе не показалось, — произнёс Асмодей, голос его был исполнен власти и уверенности, словно он уже знал ответы на все вопросы этого мира. — Я тоже видел, как мир за окном был лишь искажённым отражением нашей комнаты. Это не случайность, Аргос.

— Неужели ты уже знаешь ответ? — Спросил Аргос, но в ответ снова ничего не услышал.

«Пора впервые использовать способности». — Подумал про себя Аргос.

Аргос погрузился в собственный мир, чтобы узнать правду на счёт этого места.

— Так, мне нужны ключевые слова, чтобы найти нужную информацию, — произнёс Аргос, сосредоточив внимание. Планета называлась «Хварна», но название деревни оставалось неизвестным. Он решил добавить: — Пусть будет «Забытая деревня».

В тот же момент перед ним возникло пятьсот книг, в которых упоминались различные названия. Он быстро стал отбрасывать их, искренне надеясь найти что-то полезное.

— Нужно сузить круг поиска, — продолжил Аргос, уточняя запрос. — Использую слова: «Дед», «Семья», «Отдалённый дом для неместных».

В этот момент перед ним появилась одна единственная книга. Он открыл её, и, почувствовав приступ тревоги, сразу же понял, что это не то, на что он надеялся. Книга была заполнена всего тремя страницами, а всё остальное было покрыто загадочными вопросительными знаками.