— Аргос, Алиэль, — она мягко кивнула, указывая на них своим изящным жестом. — Я знаю, что вы двое уже немало доказали своей доблестью и искусством. Но сегодня я хочу предложить вам испытание, достойное истинных героев. Турнир. Участники со всего королевства соберутся, чтобы продемонстрировать свои способности. И мне было бы лестно, если бы вы удостоили его своим участием.

Алиэль чуть поклонился, взглянув на Аргоса, чьи губы сдержанно изогнулись в легкой усмешке. Они обменялись понимающими взглядами: этот вызов был сродни новой главе их приключений, и отказать королеве было бы немыслимо.

Но в этот момент спокойствие зала нарушил низкий, чуть насмешливый голос:

— И как же я мог пропустить столь занимательное событие?

Все взгляды обратились к фигуре, что стояла в тени одной из колонн. Оттуда вышел Вальдар Шэль, облаченный в темный, но элегантный дорожный наряд. Его взгляд искрился вызовом, а губы кривились в дьявольской полуулыбке.

— Ваше Величество, я тоже хотел бы участвовать, если, конечно, ваше предложение не ограничено только этими достойными мужчинами.

Королева не дрогнула, но в уголках ее глаз вспыхнул тонкий огонек интереса.

— Разумеется, лорд Шэль, — ответила она. — Если вы желаете испытать себя, я рада видеть вас среди участников.

Вальдар грациозно поклонился, но его взгляд уже был прикован к Алиэлю.

— Будет интересно увидеть, на что ты способен, старый друг, — произнес он тихо, словно обращаясь только к нему.

Между тремя мужчинами установилось невидимое напряжение. Турнир обещал быть не просто битвой за славу, но и столкновением характеров, желаний и тайн, которые каждый из них пронес через годы.

Королева коротко кивнула, завершая обсуждение.

— Время и место будут объявлены завтра. Готовьтесь, господа. Турнир станет событием, что запомнится на века.

Она поднялась, указывая жестом, что аудиенция завершена. Двое стражников шагнули вперед, открывая массивные двери, через которые потянулся холодный вечерний ветер.

Алиэль медленно повернулся к Аргосу, чей взгляд был устремлен на удаляющегося Вальдара.

— Он насмешлив, но не стоит недооценивать его, — тихо сказал Алиэль, пряча руки за спину. — Вальдар — не тот, кто просто участвует ради забавы. У него всегда есть цель.

— Я знаю, — коротко ответил Аргос, его голос звучал так же невозмутимо, как и всегда. — Но это ничего не меняет. Если он встанет на нашем пути, я отодвину его.

Алиэль едва заметно улыбнулся, привычно ловя за этим спокойствием скрытую уверенность друга.

— Хорошо сказано. Тогда давай сделаем так, чтобы он остался позади.

Но прежде чем они успели уйти, в воздухе раздался мягкий, но резкий звук:

— И всё же вы не боитесь, что я обойду вас?

Они обернулись, видя, как Вальдар стоит у одной из колонн, словно ждал их. Лицо его озаряла та самая полуулыбка, что всегда выводила Алиэля из себя.

— Может, — бросил Алиэль, сдержанно, но холодно. — Но ты должен будешь доказать это на деле.

— И докажу, — без колебаний ответил Вальдар, его глаза сверкнули азартом. — И даже больше.

На следующий день.

Двери тронного зала распахнулись, и в помещение вошёл Дестар Сельфайр. Его фигура сразу же привлекла всеобщее внимание. Высокий, с гордой осанкой, он двигался с той грацией, что присуща только людям, знающим себе цену. Темная кожа переливалась мягким сиянием факелов, а гладко выбритая голова отражала свет, словно отполированный обсидиан.

На нём были надеты роскошные мантии глубокого сапфирового цвета, с вышитыми магическими узорами, мерцающими золотом и серебром. Узор, казалось, двигался, когда Дестар шёл, как будто ткань была живой.

Но больше всего взгляд притягивали его глаза. Глубокие, наполненные безмолвной силой, они излучали слабое голубое свечение, придавая ему почти неземной вид. Казалось, что эти глаза видят больше, чем просто материальный мир, проникая сквозь слои реальности.

Он остановился в центре зала, окинул присутствующих долгим взглядом, а затем слегка наклонил голову, словно приветствуя каждого.

— Приветствую вас, благородные воины, — начал он, его голос звучал низко и властно, но не без ноток доброжелательности. — Сегодня я имею честь объявить, что турнир будет проходить под моим наблюдением. Как глава рода Сельфайр, я гарантирую вам справедливость, но предупреждаю: не каждый из вас сможет пройти до конца.

Когда он произнёс эти слова, его глаза едва заметно вспыхнули ярче, будто подчеркивая значимость момента.

ВО ДВОРЕ

— Он даже говорит, как маг, — с лёгким раздражением пробормотал Алиэль, когда они вышли во двор.

— И выглядит так же, — добавил Аргос, задумчиво. — Этот человек не просто судья. Он явно силён.

— Я слышал о его роде, — перебил их Вальдар, прислонившись к стене. — Они изучают магию, которая давно запрещена во многих королевствах. Если Дестар здесь, значит, королева надеется, что он выведет нас на новый уровень.

Алиэль хмыкнул, скрестив руки на груди.

— Или надеется, что он нас всех проверит на прочность, пока не останется один.

Вальдар ухмыльнулся, глядя в сторону.

— Это уже зависит от нас.

На следующий день участники турнира собрались у северных ворот замка. Глашатай объявил, что путешествие к замку Сельфайров начнётся немедленно, и королева лично попрощается с каждым из них.

Королева стояла на небольшом возвышении, её мантия развевалась на утреннем ветру. Рядом с ней находился Дестар, чья фигура излучала спокойное достоинство.

— 12 тысяч километров, — произнесла она, её взгляд скользнул по собравшимся. — Расстояние велико, но Артения и её союзники всегда полагались на магию, чтобы преодолевать такие границы.

Дестар сделал шаг вперёд, его мантия едва слышно шелестела.

— Перемещение такого количества людей — задача нелёгкая, — начал он, оглядывая участников. — Однако в древности мой род создал Аркану Перелома — особую магическую конструкцию, которая позволяет мгновенно перемещаться на огромные расстояния.

Он поднял руку, и в воздухе перед ним появился тонкий круг из мерцающего света. Узор в центре круга напоминал сложное плетение линий, а голубоватое свечение усилилось, когда он провёл рукой вдоль края конструкции.

— Это портал, — пояснил Дестар. — Он перенесёт нас прямо в замок Сельфайров. Но предупреждаю: проход через него требует силы духа. Если вы не уверены в себе, не пытайтесь.

Вальдар фыркнул, складывая руки на груди.

— Уж кто-кто, а мы выдержим, не так ли?

— Увидим, — коротко ответил Аргос, внимательно рассматривая портал.

— Первый шаг сделаю я, — продолжил Дестар. — Чтобы убедиться, что переход безопасен.

Он вошёл в портал, и его фигура растворилась в ослепительной вспышке света. Через мгновение круг засветился ещё ярче, сигнализируя, что переход открыт.

— Теперь ваша очередь, — сказала королева. — Не задерживайтесь.

Алиэль взглянул на Аргоса.

— Готов?

— Всегда, — ответил тот.

Они шагнули вперёд вместе, их фигуры поглотил свет, а воздух вокруг наполнился лёгким треском магической энергии.

ЗАМОК СЕЛЬФАЙРОВ.

Когда они вышли из портала, их окружил холодный ветер, а перед глазами открылось величественное зрелище: массивный замок из чёрного камня возвышался на фоне заснеженных гор. Улицы вокруг были пустынны, но воздух был насыщен магией, которая пронизывала всё вокруг.

Дестар ждал их у портала, сложив руки за спиной.

— Добро пожаловать в мои владения, — сказал он. — Теперь, когда вы здесь, начнём подготовку к первому испытанию.

Из 200 воинов и магов, что собрались на арене, лишь трое — Аргос, Алиэль и Вальдар — сумели пройти через портал. Остальные, не выдержав магической нагрузки и физического напряжение, мгновенно рассеялись в пустоту.