— Сейчас мы находимся в королевстве Артения, жемчужине морей и торговой магистрали, соединяющей Восток и Запад. Здесь каждая волна рассказывает о смелости нашего основателя, капитана Торвина Грэйвелла. Он не был просто пиратом, как любят болтать невежественные чужаки. Нет, он был человеком, который увидел потенциал в этих берегах, в солёном ветре и широте горизонта.

— А кто тут правитель? — спросил Аргос, задумываясь над тем, что ему говорят.

— Правитель? — голос собеседника стал чуть тише, но не утратил уверенности. — Королева Лаэтта Торвин, потомок самого капитана Торвина. Молодая, красивая, умна — хотя некоторые говорят, что её взгляд холоден, как северный ветер. Она понимает торговлю, как никто другой, и умеет управлять гильдиями так, чтобы даже самые алчные купцы не выходили за рамки.

Он прищурился, словно проверяя реакцию Аргоса.

— Но знаешь, что интересно? Говорят, её преданность морю сильнее преданности людям. Она служит не только короне, но и волнам, словно что-то связывает её с теми, кто однажды поднял чёрные паруса. Поговаривают, её власть поддерживают не только купцы, но и тени.

Собеседник улыбнулся, чуть кривовато.

— В Артении, знаешь ли, никто не остаётся чистым. Даже королевы.

Аргос нахмурился, пропуская услышанное через свои мысли.

— Тени? — переспросил он, словно вылавливая что-то важное из слов собеседника.

— Ага, тени, — мужчина чуть наклонился ближе, будто собираясь поведать тайну. — У нас в порту всё связано: гильдии, корабли, даже рыбаки. Всё это одна паутина, где королева тянет главные нити, но... есть те, кто плетёт свои собственные узоры. Контрабандисты, наёмники, да и маги с дальних земель, говорят, тут тоже обитают.

Аргос почувствовал, как лёгкий морской ветер пробежался по его шее, и невольно посмотрел на маяк, чьи огни мерцали вдалеке.

— Ладно, я побежал, но запомни, никому не говори о нашем разговоре, — мужчина выпрямился, поправил потрёпанный плащ и бросил быстрый взгляд через плечо, словно проверяя, не подслушивает ли кто. — Здесь, в Артении, у стен есть уши, а у воды — глаза.

Он бросил на Аргоса многозначительный взгляд, а затем скрылся в толпе, оставив после себя только запах соли и лёгкое напряжение, будто что-то важное было не сказано.

Алиэль наконец-то увидел Аргоса и окликнул его:

— Эй, ты что здесь забыл, странник? — его голос был громким, с нотками облегчения, но и с лёгким упрёком.

Аргос обернулся, его взгляд стал немного мягче при виде друга, хотя в глазах всё ещё тлели мысли о недавнем разговоре.

— Алиэль, я хотел бы задать тебе один вопрос, — Аргос заговорил тихо, его слова словно повисли в прохладном морском воздухе. Он замолчал, обдумывая, стоит ли продолжать, но затем, будто передумав, отвёл взгляд. — Хотя нет... оставим это. Некоторые вещи лучше не озвучивать. Забудь.

Алиэль продолжал говорить, но Аргос заметил, как на другом конце площади кто-то внимательно за ними наблюдает. Незнакомец, облачённый в простой, но поношенный плащ, стоял у стены, скрестив руки. Лицо его скрывала тень капюшона, но блеск глаз выдавал интерес.

Аргос напрягся, узнав в нём того, с кем недавно пришлось скрестить оружие. Незнакомец медленно направился к ним, его походка была уверенной, но без намёка на агрессию.

— Ну надо же, судьба снова свела нас, — произнёс он, останавливаясь на расстоянии пары шагов. Голос был мягким, но в нём чувствовалась скрытая сила. — Кажется, мы начали не с той ноги, друг мой.

— Друг? — Аргос поднял бровь, его рука невольно опустилась ближе к эфесу меча. — Как-то ты быстро забываешь былые обиды.

Незнакомец слегка улыбнулся, словно его забавляло недоверие Аргоса.

— В этом мире, мой юный друг, враги — это роскошь, которую мы редко можем себе позволить. Особенно такие, как ты. У тебя есть дух, и, смею сказать, я ценю это.

— Что тебе нужно? — вмешался Алиэль, вставая чуть ближе к Аргосу, чтобы прикрыть друга.

— Только поговорить, — незнакомец развёл руками, демонстрируя, что он безоружен. — Вы двое выделяетесь, и мне кажется, что мы могли бы быть... полезны друг другу. А что до нашей маленькой схватки, — он усмехнулся, — скажем так, я предпочитаю судить людей не по первым ударам, а по их последующим решениям.

Аргос стоял, изучая незнакомца, его взгляд был насторожённым. Алиэль же, казалось, вёл себя спокойнее, хотя его глаза не скрывали настороженности.

— Ты хочешь, чтобы мы стали друзьями после того, как ты пытался меня убить? — наконец спросил Аргос, его голос был холодным, как остриё меча. — Почему бы тебе не пойти к чёрту?

Незнакомец не растерялся, а, наоборот, усмехнулся ещё шире. Он был спокойным, как человек, знающий, что его слова рано или поздно будут услышаны.

— Нет, я не прошу тебя быть другом, — ответил он, слегка наклоняя голову. — Я прошу тебя дать мне шанс показать, что я не тот, кем ты меня думаешь. Мы все ошибаемся, не так ли? А в бою, порой, нужно делать то, что не хочется. Но это не значит, что я — враг.

— Порой, — сказал Алиэль, — за такими словами скрывается что-то гораздо более грязное. Я бы на твоём месте не верил.

Незнакомец посмотрел на него с лёгким уважением.

— Это ты правильно говоришь, — согласился он. — Не стоит верить на слово. Но разве вы не чувствуете, что я говорю правду? Вы такие же, как и я — вы всё понимаете, что это не просто бой, это больше. Я пришёл, потому что вижу, что вы — не такие, как все. С вами, возможно, я могу найти то, что мне нужно.

Аргос пожал плечами, его выражение оставалось равнодушным.

— И что тебе нужно? — спросил он, чувствуя, как напряжение в воздухе растёт.

Незнакомец сделал шаг вперёд. Его взгляд был твёрдым, но в нём не было угрозы. Он как будто всё заранее продумал, знал, что скажет, знал, что будет дальше.

— Я ищу союзников, — произнёс он, почти шёпотом, но так, чтобы слова точно дошли до обоих. — Кто-то, кто не боится смотреть правде в глаза. Вижу, что вы не те, кто легко сдаются. Артения — не место для слабых. Но вместе мы можем больше, чем вы думаете.

Аргос смотрел на него в молчании, его глаза не отрывались от незнакомца. Он чувствовал, как что-то внутри него борется с соблазном поверить, но было слишком много тёмных углов в его жизни, чтобы позволить себе легко доверять.

— И что ты предлагаешь? — наконец спросил он.

Незнакомец улыбнулся, его губы едва заметно дрогнули.

— Пока только возможность. Всё остальное зависит от вас.

Незнакомец, заметив, как Аргос оценивающе на него смотрит, спокойно сделал шаг назад и, наконец, поднял капюшон, обнажив лицо. Его черты были твёрдыми, но не жестокими. Это был человек, с виду привычный для Артении — сильный, но не зловещий, его взгляд скрывал множество мыслей.

— Я не просто странник, — произнёс он, слегка улыбаясь, будто снимая маску. — Я — Вальдар, правая рука королевы Лаэтты.

Аргос замер. Он уже успел понять, что это не просто случайная встреча.

— Проверка? — Аргос взглянул на друга, не скрывая удивления. — Это всё ради того, чтобы понять, кто я такой?

Вальдар кивнул, как будто всё было очевидно. Его лицо, теперь совершенно открытое, не выражало никаких эмоций, только спокойную решимость.

— Именно так, — сказал он, продолжая говорить размеренно и уверенно. — Королева должна быть уверена в тех, кто может повлиять на её королевство. Тебя испытали. Это было необходимо, чтобы понять, как ты действуешь в сложной ситуации. Алиэль знал об этом, да. Он был твоим испытателем, но ты прошёл его с честью.

Аргос стоял в молчании, его взгляд стал сосредоточенным. Он ещё не мог поверить, что его буквально тестировали, но, впрочем, это тоже объясняло многие странности в их встречах. Он почувствовал, как нарастает новое чувство — не гнев, а скорее признание, что здесь ничего не было случайного.

— Значит, это не случайность, что я сражался с тобой? — спросил он, пытаясь скрыть своё раздражение.

Вальдар слегка усмехнулся.

— Нет, не случайность. Это было необходимо, чтобы увидеть, как ты реагируешь. Наша королева не доверяет никому, кто не прошёл проверку. Даже если это означает небольшое испытание на поле боя. В конце концов, в Артении доверие стоит дороже золота.

Алиэль взглянул на Аргоса, его взгляд был наполнен извинением и пониманием.

— Ты должен понимать, что теперь твоя роль здесь может быть больше, чем ты думаешь, — добавил Вальдар, не скрывая лёгкой напряжённости в голосе. — Ты прошёл проверку, но это только начало. Мы наблюдаем, как ты будешь действовать дальше. В Артении все свои знают — мы не верим в случайности.

Аргос ещё раз посмотрел на Алиэля, осознавая, что его жизнь теперь может серьёзно измениться. Он медленно кивнул, понимая, что его проверяли не только на силу, но и на умение принимать сложные решения.

— Ладно, — сказал он, наконец. — Я понял.

Вальдар снова усмехнулся, а затем сделал шаг назад, словно давая понять, что встреча завершена.

— Тогда не теряй времени, — сказал он. — И помни, мы наблюдаем за тобой.

Вельдар сделал шаг и пропал с поля зрения.

Алиэль внимательно смотрел на место, где только что стоял Вельдар, и, наконец, заговорил:

— Секретная техника клана Шэль, — сказал он, его голос был тихим, но полным уважения. — Это не просто исчезновение, как тебе могло показаться. Это техника скоростного перемещения, доведённая до совершенства.

Аргос нахмурился, всё ещё не веря своим глазам.

— Скоростного перемещения? — повторил Аргос, словно стараясь осмыслить услышанное. — Но я даже не успел заметить, как он двинулся.

Алиэль кивнул, его взгляд был сосредоточен, как у человека, хорошо знающего о чём говорит.

— Вот в этом и состоит секрет, — пояснил он. — Техника «Шэль» настолько быстра, что даже сам её владелец почти не замечает своего движения. Всё происходит за доли секунды. Они словно скользят сквозь пространство, переносясь из одной точки в другую, оставляя только лёгкий след.

Аргос недоверчиво огляделся, как будто всё ещё пытался найти следы Вельдара.

— Но как такое возможно? Это магия?

— Нет, не совсем, — ответил Алиэль. — Это больше похоже на сочетание невероятной скорости, контроля над движением и концентрации. Клан Шэль веками оттачивал эту технику. Говорят, что их обучение начинается с детства, и лишь немногие достигают совершенства. Те, кто владеют этой техникой, становятся идеальными разведчиками и убийцами.

Аргос нахмурился ещё сильнее, чувствуя, как внутри него растёт неприятное ощущение.

— Значит, он не просто правая рука королевы. Он ещё и опасен.

— Более чем, — подтвердил Алиэль. — Вельдар — один из лучших. Если он решил использовать технику перед нами, это означает, что он либо хотел нас впечатлить, либо предупредить.

— Или напугать, — добавил Аргос, слегка щурясь.

Алиэль пожал плечами.

— Возможно. Но одно ясно: ты теперь у них на примете. Клан Шэль не тратит время на тех, кто им неинтересен.

Аргос задумался, мрачно глядя на место, где только что исчез Вельдар.

«Любопытно, — подумал он. — Если я использую свою способность и заблокирую магию, сможет ли он повторить этот трюк? Это ведь не просто физическая техника. Я уловил лёгкий след магии, едва заметное её использование. Похоже, секрет этой скорости кроется в сочетании невероятной физической подготовки и магической концентрации в ногах. Такая техника требует не только силы, но и полной синхронизации тела и магии».

Он стиснул зубы, размышляя дальше.

«Но если магия исчезнет, что тогда останется? Просто быстрые ноги? Вряд ли этого будет достаточно, чтобы исчезнуть так, как он. Это ещё один вопрос, на который мне придётся найти ответ».

Алиэль заметил, как его друг замолчал и погрузился в свои мысли.

— Что-то не так, Аргос? — спросил он осторожно.

— Да так, — ответил тот неохотно, не желая раскрывать свои мысли. — Просто интересно, насколько далеко можно зайти, используя такую технику.

Алиэль слегка усмехнулся.

— Поверь, лучше не задаваться этим вопросом, если ты не готов стать частью их клана. Их секреты охраняются так же строго, как и сами королевские сокровища.

Аргос бросил на него косой взгляд, но ничего не ответил. Он понимал, что пока рано делиться своими догадками. Время покажет, будет ли у него возможность встретиться с Вельдаром снова — но в следующий раз он будет готов.

— Ну что ж, пошли проверим Королеву, — произнёс Аргос, отворачиваясь от пустого места, где недавно стоял Вельдар. Его голос звучал с лёгкой ноткой вызова. — Не зря же она отправила своего человека.

Алиэль нахмурился, его взгляд стал настороженным.

— Ты уверен? Королева Лаэтта — не та, с кем можно играть в игры, Аргос. Даже если ты справился с её проверкой, это не значит, что она примет тебя с распростёртыми объятиями.

Аргос лишь усмехнулся, его уверенность была почти осязаемой.

— А я и не собираюсь играть. Просто хочу увидеть, что она за человек, если держит возле себя таких, как Вельдар.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — повторил Алиэль, теперь уже с ноткой сомнения. — Лаэтта умеет читать людей. Она сразу поймёт, что у тебя на уме.

— Пусть читает, — ответил Аргос, его глаза блеснули огоньком. — Если она так велика, как говорят, то пусть докажет это не через своих людей, а лично.

Алиэль вздохнул, понимая, что спорить бесполезно.

— Ладно, — наконец сказал он, шагнув рядом с другом. — Но я предупреждаю: в этом зале тебе придётся действовать с умом, а не силой. Здесь не место для импульсивности.

— Знаю, — бросил Аргос через плечо. — Но это ещё не значит, что я стану сидеть тихо.

С этими словами они двинулись в сторону дворца, готовясь к встрече с одной из самых могущественных фигур Артении.