Время пролетело быстро. Сейчас уже вечер предпоследнего дня выбора клуба.

Большинство учащихся академии предпочли выбрать один-два, однако я уже состою в трёх. Всё из-за того, что выбранные мною цели разбрелись по разным местам.

Дочь торговца вступила в общество «Юные бизнесмены». Естественно, я вступил следом за ней, хотя не слишком хорошо разбираюсь в экономике.

Стражник присоединился к объединению «Щитом и мечом», где тренируются будущие защитники Империи. И я вошёл туда же, хотя постоянные тренировки будут мне не приятны.

Оба вышеперечисленных присоединились к клубу «Исследователей пещер», конечной цели которого я не знал. Не могу понять, зачем им становиться угольными шахтёрами, но я вошёл и сюда.

В каждый из них я вошёл осторожно, прождав некоторое время, чтобы не вызвать подозрений у целей. Да и вообще я не предполагал иметь в своём арсенале навыки слежки, однако я был достаточно неплох в этом деле. Ну или мне так показалось.

Осталось только вступить к Ллойду, оказывающему влияние на пищевую сферу, однако с ним всё оказалось не так просто.

Этот пацан осознаёт свою значимость, а потому оставил выбор клуба на самый последний день, чтобы недоброжелатели не увязались за ним. И даже если кто-то войдёт вслед за пареньком, то будет уже совершенно ясно кто и зачем.

Единственный выход - самому догадаться куда пойдёт Ллойд. Есть множество вариантов на выбор, однако в глаза бросается клуб «Снабжение», возглавляемый учеником третьего курса Шиллингом, опытным бухгалтером, ответственным по своему характеру. Он и есть глава этой группы, которая необходима для создания связей среди высших кругов. В неё уже входит несколько влиятельных аристократов, так что для Ллойда это идеальный выбор.

Однако так ли это? Ллойд, продуманный до мелочей парнишка просто войдёт в клуб, где вход свободен для всех сословий? Не думаю, что всё так просто.

Если отбросить эту группу, тогда есть вариант «Оркестр имперских симфоний» (не музыкальный клуб), в котором, кстати, состоит и Аврора Мальдесторм (она также вошла и в клуб по исследованию пещер. Что делать принцесске в угольных шахтах? Или, может, я что-то не так понимаю).

Но если Ллойд зашёл ещё дальше?… Чёрт. Слишком много нужно думать! Да и что за глупые названия клубов у студентов академии, которые ещё даже на должности не вступили! Уже рассчитывают планы на своё настолько далекое будущее, где получают своё наследство с правом распоряжаться жизнями людей? Аристократишки чёртовы. Я вам ещё припомню за то, что так нагружаете мою голову.

— Эм, Кайл, у тебя всё в порядке?

— Что? А, да, всё хорошо.

Я и забыл, что сегодня ко мне в гости напросился Альфред. Третий вечер подряд он сидит у меня после уроков. Кстати, а почему бы ему просто не пойти к себе?

— Просто я заметил у тебя… Почему на тебе вообще виднеются морщины в таком возрасте?

— Чего? Морщины?

— Хоть ты и скрестил руки у лица, я всё равно мог видеть твою р-… твоё лицо.

Он явно хотел сказать "рожу". И это звучит ещё обиднее.

— Неужели всё настолько плохо?

— Ну это как если бы ты увидел морщинистое лицо старика с прищуренным и задумчивым взглядом и кое-где выползшими от злости венами. Говоря честно, иногда кажется, что тебе за тридцать.

— …

…Не буду на это отвечать, хотя теперь могу понять его чувства, особенно после этого детального описания.

К удивлению, Альфред за пару дней общения предстал передо мной довольно прямолинейным и упрямым человеком, хотя изначально казался мне наивным добрячком.

Он не пошёл за мной хвостиком по клубам, а вступил в ряды какой-то тренировочной группы, однако он всё же присоединился к «Исследователям пещер» (да что они все в нём нашли? Может хотят незаметно перехватить полезные ископаемые?).

Как бы то ни было, нужно подумать о дальнейшем выборе Ллойда… Клуб снабжения, симфонии… а если…

Я вновь впал в раздумья, пока Альфред не вернул меня на землю.

— Кайл, можно узнать о чём ты так усердно думаешь?

— Да вот, о клубной деятельности.

— Хочешь найти ещё один? Разве тебе не будет тяжело от стольких сразу?

— Да, собираюсь войти в ещё один. Хотя, если так подумать…

Слова Альфреда заставили меня ещё раз всё обдумать. Разве стоит присоединяться сразу к четырём группам, не оставляя себе ни дня отдыха? С учётом нынешних трёх, свободное время у меня будет только в виру (воскресенье). Остальные дни забиты позарез занятиями и клубной деятельностью с восьми утра до шести вечера, будто я устроился на неоплачиваемую работу.

Думаю, оно того не стоит.

Я бросил затею обдумывать дальнейшие ходы Ллойда и улёгся в постель, оставив всё на завтрашний день.

Альфред, сидевший у меня в комнате, взглянул на меня с некоторым негодованием.

— Кайл, сейчас ведь только восемь…

Ах да, он ведь всё ещё здесь. Совсем забыл.

— Знаешь, Альфред, что-то сегодня хочется лечь пораньше. Думаю, тебе тоже уже пора.

— Как скажешь.

Альфред понял мой намёк и с немного поникшим видом направился за дверь, попутно поскользнувшись на блестящем от многократной уборки комнаты полу.

— И выключи свет заодно, пожалуйста.

Лишь через несколько минут, когда Альфреду наконец удалось найти выключатель, регулирующий свет в помещении, я смог закрыть глаза и предаться слепой темноте.

***

Проснулся я, когда на часах показывалось время между поздней ночью и ранним утром. Несмотря на это, я чувствовал себя бодро, будто проспал целую неделю.

— Зря я лёг спать раньше обычного.

Вздохнув, я поднялся с кровати и отправился на улицу, чтобы нагнать на себя сонливость.

В центре территории академии находится большой парк, равноудалённый от всех общежитий и зданий. Видимо его расположение вновь олицетворяет "равенство" в академии, которое само по себе едва заметно.

Я гулял по ночной аллее, усаженной деревьями, освещённой фонарями с магическими камнями внутри, придававшими темени яркие очертания. И только небо над головой стояло чёрной мглой, пропуская через себя облака с более светлым сероватым оттенком. Воздушные массы прятали звёзды, и лишь подобие луны, в этом мире называемое «аланой», насквозь просвечивало небесных мореплавателей.

Не сумев удержать в себе поток эмоций от завораживающего вида, я выговорил мысли вслух.

— Красота.

Стоящая рядом лавочка будто дожидалась меня, так что я не преминул и сел на неё. Я облокотился на спинку скамьи, запрокинул голову назад и затих, не желая упускать ни одного звука природы.

Я слышал всё: полёт насекомого, шелест росистой травы, качание деревьев и шелест листьев на них, а также свист ветра, движущего все эти процессы. Вокруг царила безмятежность.

Однако один из звуков явно выделялся на фоне других. Это был человеческий голос.

— Кому-то тоже не спится?

Любопытство взяло вверх, поэтому я поднялся и неспешно оправился в сторону, откуда исходил звук.

По параллельной мне тропе шли два ученика. Один из них не был виден из-за скрывающей его лицо листвы, а другим оказалась Ванесса Гард. Она та самая дочь торговца, ради которой я вступил в клуб "Юные бизнесмены".

Её отец Винсент Гард имеет прямой доступ к императорскому дворцу и может как важный гость посещать его без приглашения.

Однако что здесь забыла столь важная особа в такой час?

Судя по дресс-коду в виде униформы академии с чёрными брюками, можно сказать, что тот высокий ученик - парень. В таком случае всё становится ясно как день.

Итак, моя теория: поддавшись влиянию "розовой поры" и гормонов, Ванесса нашла свою любовь, однако уважаемый и требовательный отец запретил детям встречаться. Из-за этого возлюбленные поступили в академию, чтобы встречаться чаще, но и здесь за ними ведётся слежка, поэтому им приходится гулять вместе лишь ночью.

Ну, в дворянском обществе подобное возможно, особенно при статусе, которым Ванесса располагает.

Ладно, не буду их отвлекать. Мне здесь делать нечего.

— Эй.

Не успел я отойти подальше, как передо мной очутилась Ванесса. Будто вспышка, движения которой я не успел разглядеть. Девушка встала на моём пути и скрестила руки, а парень куда-то бесследно исчез.

— Кайл, верно? "Гений с последнего места". Что за дурацкое прозвище.

А она более буйная, чем я себе представлял. Хотя, в таком случае, её рубиновые глаза сочетаются с характером.

В любом случае, я не собирался препятствовать их уединению, так что-

— Ты слышал?

— А?

— Слышал о чём мы говорили?

Честно говоря, я так много думал о предыстории их отношений, что совсем пропустил разговор мимо ушей.

— Нет, я ничего не слышал.

После моих слов Ванесса стала ещё серьёзнее и выдавила недовольство на своём лице. Брови опустились, а глаза немного прищурились.

"Гений с последнего места" Кайл… Этот парень явно подслушал наш разговор. Ложь с его стороны прозвучала неспроста. Своими действиями он пытается набить цену, которую я должна выплатить ему за молчание. Однако нет ничего, что не смог бы купить торговый дом Гард, но… сколько же он хочет?

У меня есть только одна попытка угадать примерную желаемую цену, иначе он предпочтёт рассказать всё моему отцу. Это будет для него намного выгоднее, ведь он всецело заручится поддержкой моей семьи.

По лицу ясно, что он не из глупых, а потому понимает, сколько может получить из этой ситуации с обеих сторон. Мне лишь нужно понять, какое вознаграждение выдал бы ему отец, за раскрытие моей встречи с противником нашей семьи. Это всё равно, что раскрыть предательство…

Но что если Кайл и был нанят моим отцом? Он знал, что я готовлю заговор против него, а потому нанял кого-то следить за мной внутри академии. Это на него похоже.

Тогда нужно предложить ему ещё большую цену, чтобы он переметнулся на мою сторону. Тогда…

— Эм, Ванесса, у тебя всё в порядке?

— А? Естественно всё в порядке.

— Просто мы стоим так уже где-то пять минут и ты не перестаёшь пялиться на меня.

Это намёк. Он говорит, что время вышло и пора принимать решение… Хорошо, внемли моему предложению.

— Миллион золотых.

Предложение прозвучало неожиданно для Кайла, поэтому какое-то время царило молчание.

— … И что это значит?

— Я дам тебе миллион золотых киней за молчание о сегодняшнем дне. И впоследствии ты должен продолжать хранить молчание о всех моих действиях в академии и не передавать информацию отцу.

Ну как? Ты, должно быть, в шоке от такого щедрого предложения? Познай истинную силу денег, жалкий смерд.

— Не годится.

Конечно же он не смог отказа-

— Ч-что?

— Такое мне не подходит.

Ванесса плюхнулась на землю. Её лицо было в поту и, казалось, познало истинный страх.

Нет… нет-нет-нет! Я не могу так просто всё потерять! Я столько готовилась к свержению этого отца-старпёра, и всё вот так рухнет в один день?..

У меня нет выбора. Я должна избавиться от Кайла, хоть это и повлечёт за собой последствия, но так я избавлюсь от единственного свидетеля и получу второй шанс.

Он занял последнее место в списке поступивших, так что в магии явно слабее меня. Нужно лишь дождаться подходящего момента и…

К Ванессе потянулась рука, вывернутая ладонью вверх.

— Для начала встань.

Девушка не ожидала такого, поэтому не сразу протянула руку в ответ. Когда же кончики её пальцев коснулись чужой ладони, Ванессе удалось подняться.

— Ванесса Гард. Знаешь, мне от тебя ничего не нужно. Я не собирался и не собираюсь лезть в твою личную жизнь. Так что знай, твой секрет будет храниться во мне. Твой отец не узнает ничего, а если что-то да прознает, то не по моей вине. Вообщем, расслабься.

После этих слов Кайл пожал остолбеневшей Ванессе руку и отправился по аллее в сторону своего общежития, оставив девушку одиноко стоять под светом уличного магического фонаря.

Не буду же я лишать девушку счастья. Пусть делает что хочет. И… не могу понять, как она может давать такие суммы налево и направо? Это такой удел богатых?.. Их бы хватило для организации мятежа, но, всё же, лучше пока не показываться публике и действовать тайно.

Да и иметь в должниках такую персону - очень важно. Однажды я припомню ей этот случай.

Кайл ушёл, а Ванесса ещё долгое время не двигалась с места и молча глазела в пол, пока в небе, где лишь несколько часов видно солнце из-за высоких стен крепости, не воспарил огненный окрас.

Наконец девушка бросила довольную ухмылку и подняла голову.

— Кайл, могу я считать это твоей инвестицией в будущую меня?.. Не волнуйся, я сумею оправдать твоё доверие. Я докажу, что ты не зря предпочёл меня, а не отца.

Раззадоренная Ванесса направилась в сторону общежития класса А, в поисках сна этим ранним утром.