Топот моего марша отдавался от пола и эхом разлетался в разные стороны. Даже самодовольные дворяне с высоко поднятыми головами озирались на шум и удивлённо пялились.

— Что он делает? Хочет внимания?

— Смотри как шагает!

— Прям как солдат.

На меня реагировали по разному, но, на самом деле, мне не было до этого никакого дела. Я преисполнился удовольствием от тёплых чувств, которые рекой текли в душу. Меня поглощало ощущение давних воспоминаний минувших дней.

Дойдя до места назначения, я приостановил ход. Мой глаз заприметил голый пол в тени, который так и манил, сопровождаясь свежим, приятным ветерком, будто продавец, выставляющий напоказ свою лучшую продукцию. Я не применул и опустился наземь, положив винтовку перед собой.

Такой манёвр отнял у меня всех зрителей, которые вновь обратили свой взор в другое место.

Большинство поступающих торопилось сдать экзамен, а потому стояло на знойной летней жаре в очереди на спарринг.

Казалось бы, высоченные стены города или, как минимум, стены академии должны спасать от солнца. Однако хитрая звезда находилась в своем зените, надменно смотря на нас сверху вниз и придавая всё больше жару.

Несмотря на температуру, на двух небольших платформах шли ожесточённые схватки один на один. Кандидаты бились с экзаменаторами, выкладываясь на полную, а вторые оценивали их умения и таланты и, исходя из них, ставили балл.

— Уф…уф…

— И это всё что ты можешь? Тридцать три балла за фехтование!

Естественно, что существовали привилегии для знатных персон. Например, та златовласая принцесска миновала полчище других поступающих и первой встала в очередь. Один парниша взбунтовался, но когда девушка королевских кровей просверлила его презрительным взглядом, таким же, каким она зрела на меня в городе, парниша отступил.

— Сдаюсь. Негоже принцессам мечом махать.

За навыки владения оружием принцесса получила 0/100 баллов, признав поражение ещё до начала сражения.

Но на её конечной оценке этот результат сильно не отразится. Кандидату достаточно проявить себя хотя бы в одной из дисциплин, чтобы успешно зачислиться в академию, а так как её умения в магии оценили в сто баллов, вопрос о её поступлении даже не стоит.

Гении, сдающие экзамены на 100 баллов хотя бы в одной части экзамена появляются редко, но многовековая история академии полна ими. Ежегодный максимальный балл поступающих колеблется около восьмидесяти-девяноста баллов. Последний кандидат, которому удалось набрать максимальный результат выпустился пять лет назад. Можно сказать, что Аврора Мальдесторм явно наделена прирождённым талантом.

Что касается меня, то я более-менее уверен лишь в теоретических знаниях, но надеюсь проявить себя и в дисциплине владения оружием. Авось получится.

Но шанс показать себя всё не выдавался из-за большой давки в толпе, в которую я не собирался лезть. Будто вампир, я не спешил выходить из тени.

Спустя час-другой выпал момент, когда очередь уменьшилась наполовину. Такие моменты возможны благодаря теории волн. Она заключается в бесконечных повторениях подъема и спада, будто игривая волна, плещущая на морской глади.

Я оперся на винтовку и тяжело поднялся. Подъем сопровождался тяжелым вздохом, будто мне и вправду было в тягость оторвать зад от пола. Благо, никто не услышал этого.

Под палящим солнцем я встал в конец очереди. Дальше оставалось только ждать, однако ожидание скрашивалось эпичными битвами.

Больше всего меня заинтересовал один голубоглазый парниша с тёмными, как смоль, волосами. Его движения с мечом были подобны изящному отточенному танцу, а плавность походила на дуновение весеннего ветерка. Его глаза сияли алмазом и, казалось, видели всё поле боя и дальнейшие движения оппонента.

Самым необычным было то, что этот самый парень победил экзаменатора, хотя и не должен был, ведь победить оппонента с опытом на десяток лет больше - попросту невозможно.

— Альфред, сто из ста!

Ещё один ученик получил сотню баллов. Очень редкий случай. В книге про академию даже не было сказано когда в последний раз подобное происходило.

Надеюсь что мне удастся пройти отбор с такими соперниками…

***

И вот настал мой звёздный час.

Восходя на платформу, я чувствовал себя известным боксёром, на бой которого пришли смотреть сотни зрителей. Но, думаю, на самом деле всем было глубоко плевать на меня. Взгляды тянулись от желания смотрящих узнать какие приёмы использует экзаменатор и каким способом он меня отметелит. Ещё зрителей привлекал мой выбор оружия.

— Он реально собирается сражаться с этим? У него ведь не будет времени перезарядиться.

— Видимо у него дефицит внимания.

— Кто вообще использует такое?

Уже здесь, на арене экзаменатор незамедлительно начал бой.

— Первый удар за тобой.

Было понятно, какого хода он от меня ждёт.

Я направил ружьё прямо ему в голову, но стрелять не стал. Мой оппонент тоже не двигался, ожидая моего хода.

— Чего они стоят?

— Тут очередь, поторопитесь!

Прозвучал выстрел порохом из винтовки, который заставил зрителей замолчать. Однако снаряд пролетел мимо противника, оставив его в полнейшем недоумении.

Эту секунду я использовал чтобы сократить расстояние. Обхватив дуло обеими руками я нанёс вертикальный удар прикладом, но оппонент уже вышел из ступора и успел защититься.

Мои ноги отступили назад. Мы вновь встали напротив друг друга, как и в начале поединка.

Но теперь уже противник начал свой танец. Он принялся размахивать своим железным мечом, а мне, необученному щенку, оставалось лишь случайным образом отражать его атаки серебряными проблесками деревянного ружья, чтобы не сломать винтовку.

Каждый блок отдавался болью в плечах, будто в меня бросают колесо грузовика, которое я должен отбросить обратно.

Неожиданно, в самом пекле событий в голову пришла идея.

В момент, когда я отразил последнюю атаку и оппонент начал замахиваться для новой, я тоже перестал защищаться и начал разгонять оружие для удара.

Его меч быстрым взмахом добрался до моего горла и остановился, что означало победу экзаменатора, однако меня это не смутило.

Я со всей силы ударил его прикладом по голове, да так, что у моего противника хлынула кровь в месте соприкосновения. Экзаменатор отключился и безжизненно плюхнулся на землю лицом вниз.

Воцарилась тишина среди поступающих. Все глаза были обращены на платформу, где стоял я. Даже с места соседней битвы перестал звучать скрежет металла друг об друга. Казалось, все смотрят на победившего бойца, однако никто не радовался и не аплодировал. Да и сам я считал, что смухлевал.

Стыд-то какой. Все на меня пялятся. Думаю, они все заметили, что я проиграл. Но как теперь узнать какой балл мне дали? Или меня вовсе дисквалифицировали?

Со стороны оружейной выбежал бородач, некогда вручивший мне винтовку. Он выглядел взволнованным и направлялся в мою сторону, минуя толпы ожидающих в очереди.

Протиснувшись среди масс и подойдя к месту сражения, он взошёл на платформу и бросил на меня свой взгляд. Затем обхватил ладонь лежащего без сознания экзаменатора.

Из руки бородача будто что-то передавалось. Это было заметно из-за тусклого зелёного свечения в месте соприкосновения.

— Это ведь магия исцеления!

— Круто! Слышал, что в столице лишь несколько целителей, способных использовать подобную магию.

— Профессор Клерк крут.

Магия исцеления? Хотите сказать, что кто-то может оздоровить что угодно с помощью воображения? Ну это уж точно бред. Мне тогда можно будет и не стареть с такой силой.

Спустя пару минут экзаменатор очнулся. Он выглядел растерянным и нервно осматривал всё вокруг. Когда же его глаз остановился на мне, он осторожно поднялся, отряхнулся обеими руками и, взглянув прямо в глаза, заговорил серьёзным тоном.

— Почему не остановился, когда меч был у горла? По правилам поединка если противник достиг твоей шеи - ты проиграл. Не знаешь основ боя?

После такого моя главная задача - не быть отчисленным. Есть два варианта: первое - пойти на поклон и молить о прощении (на что я не соглашусь) и второе - задействовать своё ораторское искусство и ответить так, как устроит всех.

Думаю, иного выбора у меня нет.

— А разве в реальной битве монстр будет останавливаться у твоей шеи?

Глуповатый вопрос, но будь что будет.

Я уверенно пялил в лицо недавно лежащему без сознания оппоненту. Все остальные же смотрели на меня. Я чувствовал этот поток глаз, сверлящих тело насквозь. Хотелось как-нибудь скрыться от них, да не было возможности. Я был полностью открыт.

Экзаменатор некоторое время молчал. Он всё сильнее всматривался в меня и усердно раздумывал.

Неожиданно в воздухе появилась его магическая книжка, куда он записывал баллы экзаменуемых.

— Кайл! Пятьдесят баллов из ста!

Ошарашенные взгляды учеников набросились на оценщика, который оставался всё так же неприступен и своим холодным взглядом утихомиривал толпу.

— Как это так! Он смухлевал!

— Поставьте ему ноль!

Мужчина тяжело вздохнул в сторону взбунтовавшихся кандидатов и повернулся ко мне.

— Несмотря на твою победу в поединке и показанные умения… Хотя, думаю ты и сам понимаешь почему балл невысокий.

В ответ я молча кивнул головой, не придумав что бы сказать в ответ, и сошёл с платформы.

Честно говоря, я был благодарен экзаменатору. Он мог сделать что угодно, вплоть до моего исключения, но выбрал наиболее нейтральный вариант. Была также и возможность, при которой он мог дать мне и сотню баллов…, но не буду сейчас наглеть.

В любом случае, на втором экзамене я набрал пятьдесят из ста, что уже неплохо. Если следующий экзамен получится сдать хотя бы на шестьдесят - я точно прошёл, так как книге было сказано, что минимальный проходной балл бывает в районе ста. Получается, если бы я не сдал второй экзамен, оставалось бы надеятся только на оставшийся. Благо у меня теперь есть подушка безопасности.

Дальше мой путь лежал в сторону письменного экзамена, который проходил непосредственно внутри геометрического здания академии, в который мне уже доводилось заходить неделю назад, во время регистрации.

Когда я вошёл в огромную арку, будто рассчитанную на пятиметрового великана, меня встретили и отвели в одну из сотен комнат на втором этаже.

За толстой деревянной дверью оказался просторный класс, по виду напоминающий аудиторию из инженерного университета, в котором я учился в прошлом мире. За длинным столом каждого уровня кандидаты усердно что-то строчили на выданных листочках. Целая стопка такой же бумаги лежала на столе у угрюмого старика с седой бородой, сидевшего на отдельном стуле и сердито скрестившего руки у груди. Его тяжёлые брови опускали дряблую надглазную кожу, из-за чего казалось, что он постоянно щурится и следит за каждым движением экзаменуемых.

— Гах! Чёрт с ним!

Неожиданно один из кандидатов озлобленно и демонстративно вскочил со своего места. Продолжая нести недовольную и ропотную речь, он швырнул на стол старика свою работу и направился в сторону выхода, туда, где стоял я.

— С дороги.

Парень взял меня рукой за плечо и небрежно оттолкнул в сторону.

…Ха? Что он о себе возомнил?

В ответ я вдарил ему со всей силы подошвой обуви, да так, что парень потерял равновесие и плюхнулся на землю.

— Пхаха, ну и придурок.

Моё лицо расплылось в довольной улыбке.

Я повернулся к пишущим кандидатам, однако они не смеялись и не радовались, что я приструнил наглеца, скорее наоборот, на их лицах рисовался страх, ненависть, а кто-то и вовсе насмехался именно надо мной.

— Ах ты…

Парниша начал медленно вставать, становясь всё злее во взгляде. Вокруг его сжатого кулака собиралась какая-то жёлто-красноватая эссенция, похожая на пылающий огонёк.

— Ублюдок!

Парень набросился на меня что-то крича про социальное положение его семьи. Пропуская мимо ушей его вопли я стал расчитывать как уклонюсь от удара и заеду ему локтём по лицу.

Примерный план боя уже был разработан, когда в последний миг между нами из неоткуда появился старик с большими бровями. Он успешно остановил обоих из нас не приложив никаких усилий.

— Ты - на выход, ты - на место.

Старик указал парню на выход, а мне на освободившееся место. Его слова были кротки, но внушительны. Чувствовалось, что в случае неповиновения случится что-то страшное, так что мы оба безукоризненно выполнили указания.

— Ты за это ответишь.

Сказал вслед навязчивый пацан, когда его выдворили за пределы класса.

Вряд ли он что-то мне сделает. В пределах академии он не может звать помощь снаружи, так что внутри я в безопасности на всё время обучения, а система равенства статусов защитит от гнёта чинов.

Выдохнув, я направился на своё место. Соседи по парте отодвинулись от меня и что-то нашёптывали друг другу.

— Никаких переговоров.

Строгий голос старика заткнул их лепет.

Мне выдали бланк заданий и я незамедлительно принялся его решать.