Академия Файрхарт известна на весь континент своими выдающимися выпускниками. Наиболее популярными из них считаются семеро мастеров мечей и шестеро магов восьмого класса, один из которых и сейчас возглавляет магическую башню.

Возраст Академии давно перевалил за пару сотен. Её построили по указу второго императора Рельмы (сейчас на троне восседает уже тринадцатый император). Застарелое строение поддерживает свою форму благодаря магии.

Сюда съезжается множество представителей королевских династий - принцев и принцесс, которые вскоре будут претендовать на наследование трона. Для них Академия служит испытанием на пути к становлению полноправным монархом, местом, где они могут доказать свои навыки и способности, развить таланты и найти преданных сподвижников среди дворян.

В Академии нет разделения по социальным классам. Их девиз гласит: «Талант превыше положения». Однако, из простых крестьян лишь единицы могут пройти суровый отбор, да и те подвергаются гнёту со стороны дворянства, доминирующем в Файрхарте своим количеством.

Одна из сложностей отбора для крестьян - деньги.

Чтобы накопить на поступление своего ребёнка в академию, простой крестьянин должен пахать землю сорок лет без выходных, питаясь одной лишь сухой картошкой.

Монархия, что тут ещё скажешь. Твоя судьба зависит от того, кем ты родился.

Всю эту информацию мне разболтал извозчик. Назвался он Герном. Десять предложений полезной информации Герн слил с ненужной, впихивая в каждое истории из своей жизни или истории из жизни знакомых. Я был вынужден слушать его треп всю дорогу, потому что писать в шатающейся повозке - дело нелёгкое. Иногда я просто смотрел вдаль, на зелёные луга и поляны, и слова Герна пролетали мимо моих ушей.

Только спустя весь день дребезжащей езды по тропинкам и густым лесам, к вечеру, на горизонте появились очертания серой крепости, окрашенной в некоторых местах желтовато-красным оттенком от заходящего за горизонт солнца.

Город-крепость Эльбрун стоял на плоской равнине. Толстые каменные стены охватывали массивную площадь, но их размер мерк перед столичными, ещё более широкими и протяжёнными.

У города не было рва. Видимо, основатели полагаются на талантливых учеников, которые, в случае чего, смогут защитить город от монстров и захватчиков.

Эльбрун виднелся на горизонте, однако повозка доползла до главных ворот лишь спустя час-два.

Пока мы подъезжали, крепостные стены успели увеличиться в пару раз. Конечный их вид будоражил воображение: стены были настолько огромными, что дозорный, чтобы взглянуть сверху на выстроившуюся у главных ворот очередь, использовал бинокль.

Пока мы стояли в очереди на проезд через ворота, я выскочил из повозки и принялся поглаживать холодный и наполненный вмятинами от пуль камень, впитывая его многовековую историю.

Вдоль стены вились, как ветки, трещины, но они не придавали ей слабость, а скорее наоборот, будто шрам на лице человека, который делает его лишь сильнее.

— Кайл!

Услышав надоевший мне за дорогу, но теперь уже до жути знакомый голос, я помчался обратно к повозке.

Герн показал рыцарям на входе свой пропуск, и мы немедля въехали в город.

Изнутри город выглядел либо как тюрьма, либо как самое защищённое место. Крепостная стена в полном объёме виднелась со всех уголков города и придавала какое-то напряжение, но вместе с тем и чувство защищённости.

Люди, как вид, преобладали на улицах, однако сложно было не заметить всё тех же ящероголовых или зверолюдов. В заведениях мельком просвечивались дружеские пивнушки разных рас.

Город был преисполнен счастьем и улыбками.

Наши уставшие и изнурённые лошади ещё пятнадцать минут тащили деревянную повозку, пока мы, наконец, не оказались у стен академии.

Академия располагалась за стенами с металлическими воротами и выделялась своими башнями в форме аккуратных геометрических фигур.

— Кто вы такие? В ночное время посещение академии запрещено.

К нам подошёл один из рыцарей-стражников, охраняющих главные ворота. В руке он угрожающи держал тесак.

Герн спокойно протянул ему свой пропуск.

Рыцарь проверил его, а затем презрительно ткнул в меня пальцем.

— А это кто?

— Меня зовут Кайл. Я прибыл в этот город, чтобы поступить в престижную Академию Файрхарт.

Рыцарь расслабился, но тотчас усмехнулся.

— Хах, парень, ну и время ты выбрал.

— Что вы имеете ввиду?

— Заявки на поступление принимают до конца сегодняшнего дня. Остался всего час.

Ух ты. Мне крупно повезло, что я подсел к Герну. Пройдись я пешком, дошёл бы только через пару дней…

— Понимаешь, тут такая несостыковка. По правилам, мы не впускаем никого после девяти. Но приём заявлений оканчивается через час… Мы не уверены, пропустить вас или нет.

Хах, этот ублюдок хочет, чтобы я ему денег за проезд подкинул? Торгаш чёртов. Ни одного киня (местная валюта Империи) от меня ты не получишь! Придётся пробиваться.

— Эм… Что здесь происходит?

Позади появилась фигура молодой девушки. По виду она была ненамного старше меня, но в её грации чувствовалась уверенность и чёткость, свойственная взрослым женщинам.

— А-ах, М-мисс Бревейра… Вы всё не так поняли…

После слов стражника девушка разозлилась ещё сильнее.

— Ха! Хочешь сказать, что я что-то не так поняла?

На этот вопрос страж ничего не ответил. Он смиренно опустил голову и отошёл в сторону.

— Хм!

Девушка взмахнула своими длинными волосами и направилась за ворота.

Переступив порог, она повернулась к нам.

— Ну что стоишь? У тебя мало времени, новичок.

Девушка не стала дожидаться пока я начну движение и ушла вглубь территории академии.

Я бросил беглый взгляд на стражника - тот отвёл взгляд.

Вскочив, я помчался вслед за уходящей девушкой.

— Удачи тебе, Кайл.

Кто-то кричал мне вслед. Это был Герн. Времени не было, так что я не остановился, а лишь помахал рукой, продолжая отдаляться от него.

***

Спустя некоторое время я уже был зарегистрирован. Стоило мне это сорок тысяч золотых… зажрались.

Естественно, регистрация не означала, что я уже поступил в академию. Через неделю мне предстояло вновь прийти в академию, чтобы сдать практические и теоретические экзамены вместе с другими кандидатами на поступление.

Насчёт теоретической части экзамена я не особо волнуюсь, думаю, за неделю успею доучить чего-нибудь, но вот насчёт практической части… У меня нет ни умения пользоваться магией, ни способности орудовать железным мечом, да и, к тому же, это тело ещё слишком слабо.

На выходе из приёмной меня ожидала та же девушка, что провела сюда. Может она чего-то хочет за свою помощь?

— Ну что, успел?

— Ага. Спасибо за помощь, без тебя я бы вряд ли успел прийти вовремя.

— Ничего такого.

Девушка одарила меня игривой улыбкой. Ночной ветер, касаясь её тела, доносил до меня приятный аромат, свойственный лишь прекрасным юным девам.

Вдруг, позади девушки, из окна одной из верхушек башни, выглянуло лицо пожилой женщины.

— Алексия, ты скоро?

— Ах, да, уже иду!

Прокричав в ответ, девушка уже собиралась направиться в здание академии, когда вспомнила обо мне.

— Надеюсь, мы ещё сможем встретиться, новичок!

Девушка, которую назвали Алексией, поспешила войти в академию, оставив меня стоять одного.

Наверное, она таким образом пожелала мне удачи?

Далее я зашёл в ближайшую гостиную, запросил номер на неделю и стал готовиться к экзаменам, попутно пописывая свои книги.

***

Спустя неделю подготовки я пришёл на экзамен. Хотя скорее не на экзамен, а в пробку.

Здесь я стою в очереди на вход в главные ворота, где проверяют наличие регистрации, уже час, а прошла только половина кандидатов передо мной. Всё из-за того, что в этой толпе стоят ещё и не окончившие обучение, которые идут в академию, чтобы узнать, в какой класс из параллельных их отправят.

Сильно задерживает то, что когда приезжают представители знати, вся наша толпа бывает вынуждена расступаться и ждать, пока пышные кареты со свитами медленно, под возгласы простолюдинов и мелких дворян, которое хотят заручиться поддержкой более знатных семей, проедут через ворота.

Чёртова монархия. У одних привилегии, а другие стоят на такой жаре и ждут своей очереди только из-за того, что родились от разных матерей! Безобразие!

Спустя второй час я наконец дохожу до главных ворот.

Проверяющим на входе оказался тот же страж, который не впускал меня неделю назад.

Я бросил ехидную улыбку и повилял перед его лицом бланком с регистрацией.

— Кх!..

Ворота передо мной распахнулись и я вошёл внутрь.

Один из учителей указал мне направление движения и я оказался на просторной площадке для тренировки, где собирались все кандидаты.

Экзамен шёл полным ходом, пока другие ещё стояли в очереди.

Однако некоторые ребята столпились около одного из полигонов с тировой мишенью.

Толпа загораживала экзаменуемого, однако, когда мишень была взорвана мощной магией и экзаменатор дал оценку в сто баллов из ста, восхищённые голоса начали восхвалять знакомое мне имя.

— Что и стоило ожидать от Вас, принцесса Аврора!

— Вы невероятны!

— Конечно же! В ней ведь течет кровь королевского рода Мальдесторм!

Аврора… Мальдесторм? Что-то знакомое.

Толпа расступается и из неё, взмахнув волосами, с самодовольной ухмылкой и уверенной походкой выходит златовласая девушка.

Что-то есть в ней знакомое…

А!

Это ведь она меня тогда чуть не убила со своими рыцарями….

Лучше пока не попадаться ей на глаза, всё-таки на её стороне репутация. Если начнётся перепалка, вряд ли меня кто-то поддержит.

— Что делает тот парень? Почему он крадётся и озирается на принцессу?

— Не обращайте на него внимания, принцесса. Ах да, вы ведь сдали свой последний экзамен? Я хотел бы пригласить вас……

Что за знакомый парень? Такое чувство, будьте я его уже где-то видела… Не буду на нём зацикливаться. Если я действительно в нём нуждаюсь, то вспомню.

***

— Кайл - 0 очков!

Бесцельно постояв на полигоне с мишенями, я отправился на место следующего экзамена, где проверяли умение владеть мечом.

Естественно, что никаких навыков у меня не было. Моё мастерство ограничивалось двухдневным размахиванием деревянным мечом в ожидании наступления дня экзамена. Не думаю, что от этого была большая польза.

— Кандидаты, прошедшие проверку на наличие талантов в магии, проходите сюда и выберите оружие для спарринга.

Как оказалось, у учеников есть право на выбор любого оружия… Впрочем, задачу мне это не облегчало.

Единственное, на что я был горазд, это владение полуавтоматическим оружием и ножом. Армейская база.

Но в этом мире я ещё не видел… Хотя, у той девушки, из-за которой мне пришлось сбежать из гильдии, была с собой винтовка XX века. Может здесь есть что-то похожее?

Я начал оббегать все стенды с оружием: кинжалы, мечи, копья, луки, топоры, щиты и даже алебарды, но не было ничего напоминающего огнестрел.

Возмутившись или даже отчаявшись, я обратился к одному из экзаменаторов. Это был суровый бородатый мужчина среднего возраста. Он облокотился о стену и скрестил руки.

— В вашем арсенале нет огнестрельного оружия?

После моих слов его большие брови как-то опустились, нахмурившись ещё сильнее.

— … Огнестрельного? Ты уверен?

— Уверен.

— Знаешь ведь, что выбор изменить не получится?

— Я уже всё решил.

У меня нет особого выбора, так что неси мне моё ружьё!

С тем же лицом экзаменатор оглядел меня ещё раз, а затем оттолкнулся спиной от стены и подошёл к какому-то запыленному шкафчику.

Внутри лежала одна старая винтовка, очень похожая на ту, которая была за спиной у девушки, приходившей в гильдию.

Экзаменатор преподнёс мне её будто дар, вывернув ладони вверх и протянув в мою сторону.

Я небрежно обхватил деревянный корпус с отблесками серебра и сдунул с него пыль, которая прилетела мне же в лицо.

— Кха-кха…

Налюбовавшись им, я выпрямился, поднял взгляд, взял одной рукой низ приклада и опёр ружье на плечо.

— И!…

И начал маршировать, высоко задирая ноги и выдвигая руку то перед собой, то убирая её вбок, в уме повторяя "Раз, два, раз, два…".

Экзаменатор, выдавший мне оружие, будто хотел что-то спросить, но не стал и вернулся в своё исходное положение.

Другие ученики косо смотрели на меня и перешёптывались, но мне не было до этого дела. Меня окутывало какое-то тепло из былых времен, давно позабытых, о которых уже мало кто вспомнит.

Маршем я отправился на следующий экзамен.