Вечером после фееричного поражения преподавателя ЗОТИ от руки зельевара, а также после показательного выступления особо одаренного в зоолингвистике, два ученика Хаффлпаффа тихонько разговаривали в гостиной своего факультета.

— Джасти, а тебе не кажется, что и Поттер, и Малфой слишком прямы и бесхитростны для того, чтобы быть наследником Слизерина? — спросил своего друга Эрнест Макмиллан.

— Да, Эрни. Ты прав. Тут нужен кто-то куда более… изощренный, — согласился Джастин Финч-Флетчли.

— И таинственный.

— Который часто отлучается.

— Которого мало знают на его факультете.

— На которого никогда бы никто не подумал…

— Который, например, вообще не учится на Слизерине?

— А наоборот, — подхватил Джастин, — на каком-нибудь совсем не змеином факультете типа Гриффиндора...

— Или Хаффлпаффа, — повернул куда-то в сторону голову Эрни.

— И у которого есть серьезное и обоснованное желание насолить Филчу. Например, очень много отработок. — Джастин замолчал, недоуменно поднял брови, посмотрел туда же, куда и его друг, и нахмурился.

— И который при этом отстаивает права и традиции чистокровных, — продолжил Макмиллан. — И не относится однозначно плохо к Тому-кого-не-следует-называть…

— И который может в отстаивании своего мнения зайти очень далеко, вплоть до убийства. Уж не думаешь ли ты?..

— Но, согласись, совпадений слишком много!

— И?

— Мы должны проследить за ним! Если это действительно он, то ему, как предавшему идеалы Хельги Хаффлпафф, не место на нашем факультете!

— А если не он?

— Тогда я принесу самые искренние свои извинения, стану ему другом и буду впредь во всем верить!

— Не много ли?

— В самый раз! Ну… в разумных пределах "во всем".

Повисла пауза. Потом Джастин Финч-Флетчли спросил:

— И как мы сделаем это? Учти, призванная змея, что бросается прямо на тебя, это очень неприятно!

— Я думаю, рисковать не будем. Тебе знакомо выражение: "Держи друзей близко, а врагов еще ближе"? — усмехнулся чистокровный маг-аристократ Эрнест Макмиллан. — У факультета Слизерина нет монополии на хитрость!

— Это да… И когда начнем?

— А зачем тянуть время? Вот прямо сейчас!

Эрни встал и пошел в другой конец гостиной.

— Мистер Крэбб?

Только что пришедший после отработок и присевший за свой столик попить чаю мальчик обернулся на оклик подошедших одноклассников:

— Да, мистер Макмиллан. Вы что-то хотели?

— Да просто поболтать немного.

— Мистер Финч-Флетчли, я только что с отработки, и поэтому вряд ли сейчас могу считаться хорошим собеседником.

— Не волнуйтесь, мистер Крэбб. И давай по-простому: "Эрни".

— И "Джасти", — добавил Финч-Флетчли.

— Ну, тогда уж и я — "Винс". Присаживайтесь. Чаю?