— Что ты такая невесёлая, сестра Рэйна? — с любопытством спросила Лала-Ру, пока пекла пойтан для ужина//п.п.: Оригинальная глава, написанная специально для печатной версии истории. Точное время по хронологии не указывается, но учитывая специфику приготовления блюд упомянутых в рассказе — между действием шестого и седьмых томов.//.

— Ничего... — Рэйна-Ру, помешивая похлёбку из гибы, безжизненно ответила.

— Да быть не может, что ничего. Я что, сделала что-то, и тебя привела в немилость?

— Вовсе нет. С чего бы мне злиться на тебя, Лала?

— Ну-у... ты с самого начала то и дело на меня поглядываешь. Вот я и подумала, может, тебе что-то не по нраву.

— Да нет же... Я просто подумала, что ты, Лала, стала куда проворнее управляться у очага. — ответив так, Рэйна-Ру невольно вздохнула...

— Вот видишь! — ... и вспыльчивая Лала-Ру, нахмурившись, подошла ближе. — Всё-таки тебе что-то не нравится! Если хочешь что-то сказать, так говори прямо.

— Говорю же, дело не в этом... Я просто немного завидую тебе и сестре Вине...

— А? Завидуешь? Это в каком смысле?

— ... Ну, вы с сестрой Виной каждый день помогаете Асуте, вот и стали такими умелыми. Разве не естественно завидовать?

— Хм-м? — Лала-Ру перестала хмуриться и недоумённо протянула. — Мы с сестрой Виной просто помогаем с работой в палатке, мясо или овощи не режем. Не думаю, что от этого можно стать лучше в стряпне.

— Нет, с прошлым не сравнить. И на Совете глав ты работала очень споро.

— Правда? Если так, то я рада. — блеснув белыми зубами, Лала-Ру снова посерьёзнела. — Но если на то пошло, Сире-Ру даже доверили жарить мясо в палатке! Нам с сестрой Виной до неё как до луны.

— Это да. Сира-Ру и вправду молодец. — сказав это, Рэйна-Ру снова вздохнула. — Уверена, она теперь даже проворнее меня... Эх, я бы тоже хотела помогать Асуте с работой...

— ... А ты точно говоришь это потому, что хочешь отточить поварское мастерство?

— А? Что ты имеешь в виду?

— Ну, я просто подумала, может, сестра Рэйна просто хочет быть вместе с Асутой.

— Н-ничего подобного! — произнесла Рэйна-Ру, густо покраснев. — Конечно, думаю, было бы здорово работать вместе с Асутой... но куда важнее для меня — стать лучшим поваром! Я не вру! Правда!

— Да чего ты так завелась? И потом, это было бы вполне естественно. — Лала-Ру пожала плечами, складывая испечённый пойтан на тарелку. — Сестра Рэйна, ты и сейчас готовишь лучше нас с сестрой Виной, потому тебе незачем становиться ещё лучше. Тот же Рудо говорит, что твоя еда самая вкусная.

— Это потому, что меня не сравнивают с Асутой...

— А зачем вообще сравнивать? Да и как с ним можно тягаться? Асута — он особенный.

— ... Но ведь и ты, Лала, хочешь стать лучшим поваром, верно? — Рэйна-Ру на мгновение потеряла дар речи. Слова Лалы-Ру были для неё полной неожиданностью. — Разве не здорово было бы научиться готовить не хуже Асуты?

— Э-э? Ну, конечно, я бы хотела научиться получше жарить мясо. Но достичь уровня Асуты — это совершенно невозможно... Сестра Рэйна, ты думала о таком? — ошарашенно произнесла Лала-Ру, а затем почесала голову под копной рыжих волос. — Поразительные у тебя мысли, сестрица. А я-то, наоборот... завидовала тебе и Сире-Ру, что вы и так уже умеете готовить очень вкусно.

— А?

— В любом случае, не вешай нос и не заставляй других волноваться. За твоё мастерство я ручаюсь. — бросив это сердитым тоном, Лала-Ру подцепила пустой железный котёл палкой григи. — Ещё светло, потому пойду помою его сейчас. Ты смотри, не замечтайся и не испорти еду. Все с нетерпением ждут твоих блюд. — договорив Лала-Ру вышла из кухни...

«Надо же, а Лала так думала. — ... а Рэйна-Ру вздохнула в очередной раз. — А я ведь ещё совсем неопытная...»

Рэйне-Ру хотелось готовить всё более и более изысканные блюда. Насколько счастлива она была бы, если бы научилась готовить не хуже Асуты — с такими мыслями она провела последние несколько десятков дней. Однако очередь помогать с работой в Постоялом городе до Рэйны-Ру всё никак не доходила. За это время Сира-Ру заметно выросла в мастерстве и теперь даже удостоилась чести заменять Асуту в его отсутствие.

«Наверное, мастерство Сиры-Ру уже превзошло моё. — думала она, и от этой мысли сердце Рэйны-Ру наполнялось тяжёлым чувством досады. Сира-Ру — важный для неё сородич. Она — дочь брата её отца, близкая кровная родственница. По мере того как росло её кулинарное мастерство, она обрела невиданные прежде живость и жизнерадостность. Радуясь этому, Рэйна-Ру в то же время испытывала досаду и печаль. Если бы и я могла больше учиться у Асуты, то стала бы сильнее. Возможно, я даже смогла бы готовить блюда, не уступающие его творениям — разве думать так — не предательство и высокомерие?»

Но Рэйна-Ру не могла избавиться от этих мыслей.

Как и сказала Лала-Ру, она хотела быть рядом с Асутой. Если бы это было возможно, она и сейчас хотела бы принять Асуту в семью Ру. Она хотела идти с ним одной дорогой, как с сородичем. Эти мысли порой не давали ей спать по ночам. Но ещё сильнее — или, возможно, именно поэтому — Рэйна-Ру хотела достичь мастерства, не уступающего мастерству Асуты. Она хотела стоять с ним на одном уровне и видеть тот же мир, что и он. Возможно, Рэйна-Ру хотела не столько заполучить Асуту, сколько стать им самим.

«Я ещё ничего не вижу. Хочу так же легко делать то, что для Асуты является обыденностью. Может быть, на самом деле я завидую не Сире-Ру, а Асуте. Что же это за чувство? То нежное до боли в груди, то ревнивое до жжения в животе. — Рэйне-Ру хотелось плакать от осознания того, каким мелочным человеком она являлась. Но вот такая она. Какая еть. Все вокруг считают, что Лала-Ру — более грубая. Что Вина-Ру — более сильная. Однако не менее яростный нрав таится и внутри Рэйны-Ру. Не уступать никому — возможно, именно это чувство лежит в основе её натуры. — Интересно, думает ли Асута о чём-то подобном?..» — поддавшись новому потоку мыслей Рэйна-Ру подбросила в очаг новые поленья.

Именно в этот момент на кухню вернулась Рими-Ру.

— С этим блюдом я закончила! Ой? А куда делась Лала?

Рими-Ру вместе со своей бабушкой Тито-Мин-Ру жарила мясо на внешнем очаге.

— Лала пошла мыть котёл. — Рэйна-Ру, помешивая содержимое котла, без сил обернулась. — У меня тоже почти всё готово, приготовишь тарелки?

— Ага, поняла!

Рими-Ру проворно забегала и расставила на доске деревянные тарелки по числу едоков. Осталось только отнести этот котёл в дом и разложить всем по порциям. Закончив с этим, Рими-Ру подошла к Рэйне-Ру.

— У-у-у, как вкусно пахнет! Ты использовала это, как его, масло тау?

— Да. Асута сказал, что оно должно хорошо подойти и к похлёбке.

— Выглядит очень аппетитно! Слушай, можно попробовать?

— Что? Но ведь скоро ужин.

— Но папа и остальные ещё не вернулись с охоты. Я так проголодалась, что сил нет ждать. — говоря это, Рими-Ру потянула Рэйну-Ру за передник.

Рэйна-Ру горько усмехнулась и сказала: «Дай маленькую тарелочку». На это Рими-Ру радостно воскликнула: «Ура!» — и развернулась.

В сегодняшней похлёбке со стола отправились ария, чатчи и тино, а для вкуса использовались соль и масло тау. Конечно, мяса гибы тоже было в избытке, отчего блюдо должно было получиться сытным. Масло тау — удивительный продукт. Такие вещи, оказывается, называют «приправами». Само по себе масло тау есть нельзя, но стоит добавить его к другим продуктам, как блюдо становится вкуснее. Словно волшебное зелье. Один такой пузырёк стоит десять красных медных монет. За эти деньги можно купить десять бутылок фруктового вина, сорок пойтанов или пятьдесят арий. Но она так упрашивала отца и мать, что ей наконец позволили его приобрести. Если бы Рэйна-Ру приготовила что-то неудачное, ей бы больше не позволили его покупать. Поэтому Рэйна-Ру тщательно пробовала блюдо и очень бережно использовала масло.

Прошло несколько дней, и пока отец с матерью ни разу её не упрекнули.

— Вот, тарелочка! Положи, пожалуйста, хоть чуточку, и мяса с овощами тоже. — Рэйна-Ру кивнула и налила в маленькую деревянную тарелку суп из гибы. Рими-Ру, расплываясь в довольной улыбке, попробовала его. — Вкусно! Всё-таки суп, который готовит сестра Рэйна, самый лучший!

— Это всё благодаря маслу тау. С ним кто угодно сможет приготовить так же вкусно.

— Вовсе нет. Суп из гибы у сестры Рэйны и раньше был самым вкусным.. — повторила Рими-Ру, бережно пережёвывая кусочек мяса гибы. — К тому же, Асута тоже говорил. У масла тау сильный вкус и запах, и при варке вкус меняется, потому его сложно использовать. Кто бы другой ни взял масло тау, вряд ли у него получится столь вкусный супчик.

— ... Но мне всё равно не сравниться с Асутой. — снова произнесла Рэйна-Ру.

— Правда? — Рими-Ру, склонив голову набок, спросила. — А мне кажется, что сестра Рэйна или Сира-Ру когда-нибудь смогут готовить так же вкусно, как Асута. Вот у сестры Вины или Лалы не получится, конечно.

— Н-но ведь речь об Асуте! — Рэйна-Ру удивлённо уставилась в маленькое личико своей младшей сестры. — Не то что я, даже Сира-Ру вряд ли сможет.

— Это не так. Ведь сестра Рэйна и Сира-Ру любят готовить так же сильно, как Асута, верно? — сказав, Рими-Ру лучезарно улыбнулась. — Давным-давно Руд говорил, что чем больше гордости у охотника, тем он сильнее. Что сильным становится тот, кто радуется жизни охотника и с гордостью выполняет свою работу... Поэтому я уверена, что сестра Рэйна и Сира-Ру станут поварами, не уступающими Асуте! — Рэйна-Ру потеряла дар речи. Рими-Ру снова подошла и прижалась к ней. — Я тоже буду стараться, так что и ты, сестра Рэйна, старайся, хорошо? Давай все вместе станем отличными поварами!

Так и не сумев найти подходящего ответа, Рэйна-Ру положила руку на голову Рими-Ру.

Глядя в ответ на ясную, как рассветное солнце, улыбку Рими-Ру, Рэйна-Ру отчётливо почувствовала, как тяжёлое чувство в её груди сменяется чем-то иным.