— Угу.

— ... На этом мой доклад окончен. Благодарю за внимание.

— Не стоит. Всё, от чего может разболеться голова, я всё равно пропустила мимо ушей. — её щека прижималась к меховой подстилке, и она произнесла это вялым голосом. — Пусть главы кланов вдоволь поломают себе головы. У меня и своей работы по горло.

— Э-э, ты сегодня ходила в дом Ратц, да?

— Угу. Их родственный клан и мужчины из клана Газ тоже пришли... Я устала гораздо сильнее, чем вчера.

— Понятно. Но они ведь радушно тебя встретили?

— Они-то, может, и были рады, а вот я — нет. — с нотками раздражения в голосе ответила Ай-Фа. Из-за ракурса я не видел её лица, но она, скорее всего, надула губы. — Более того, один из мужчин клана Ратц ни с того ни с сего попросил моей руки.

— Ч-что?

— А за ним и мужчина из клана Газ сказал то же самое, и не успела я опомниться, как они уже сцепились в драке. Разъярённый глава дома Ратц их успокоил, но отношения между Ратц и Газ едва не были испорчены.

— Д-да уж, неприятная история... И что, эти двое отступились?

— ... Промямлили что-то вроде того, чтобы я подумала ещё раз, если снова получу ранение и не смогу выполнять работу охотницы. Меня так и подмывало на них накричать: неужели они ждут не дождутся, когда меня тяжело ранят... В общем, денёк выдался крайне неприятный.

— Эти мужчины... — наконец закончив с готовкой, я, едва успев сполоснуть руки водой из кувшина, поспешил к Ай-Фа. — ... они такие же отмороженные, как Дарум-Ру? Не будут же они теперь назойливо преследовать тебя?

— Это у них и спроси. Мне-то откуда знать.

— Но ведь...

— Угомонись. Закончил работать — давай сюда руку.

— А? Руку?

Не совсем поняв, я, как и вчера вечером, осторожно положил ладонь ей на висок.

— Ум-м. — удовлетворённо промычала Ай-Фа, потому, похоже, я всё сделал правильно.

«Ощущение такое, будто глажу по горлышку капризного котёнка.»

— Я устаю от одного лишь разговора с толпой. Как ты только умудряешься работать в Постоялом городе?.. Впрочем, не только ты, но и женщины клана Ру справляются с той же работой, значит, вероятно, это я просто слишком слабая духом.

— Ну-ну, не принижай себя так, это на тебя не похоже. У каждого есть то, что ему даётся, и то, что нет. И как я вчера говорил, со временем ты привыкнешь.

Мои слова, похоже, её не убедили.

— ... Я хочу поскорее вернуться к работе охотницы. — Ай-Фа вздохнула совсем не в своей манере. Мне стало её искренне жаль. Поэтому я решил осторожно погладить её по голове. Кажется, в прошлый раз за такое я получил удар под дых в качестве ответа, но сегодня Ай-Фа лишь удовлетворённо прикрыла веки и даже не попыталась увернуться от моей руки. — В любом случае, потерпеть осталось всего несколько дней. Когда рана на руке полностью заживёт и ты снова сможешь выходить в лес, время общения с другими кланами само собой сократится.

— Какой-то у тебя пессимистичный настрой. Но сегодня и я порядком устал. Может, нам обоим стоит лечь пораньше?

— Угу.

— Тогда спать.

Я встал, потушил свечу и лёг чуть поодаль от Ай-Фа. И тут она почему-то пододвинулась ко мне.

— Асута, почему ты лёг так далеко?

— А? Да нет, вроде как обычно...

— ... У меня всё ещё немного болит голова.

Лёжа на спине, я почувствовал, как она взяла мою левую руку и потянула к своему виску. В итоге она так вывернула мне локоть, что я не сдержал крика.

— Больно, больно, больно! Погоди! Человеческие суставы так не гнутся!

— Тогда прими удобное положение.

Легко сказать «удобное положение», но чтобы положить руку ей на висок, мне пришлось бы лечь совсем близко, лицом к лицу. Ну, в темноте всё равно ничего не видно, потому проблемы нет. — подумал я, но когда сделал это, оказалось, что проблема всё-таки была.

«Слишком близко.»

— Госпожа глава...

— Замолчи. Я уже засыпаю.

Положив мою ладонь себе на висок и накрыв её своей, Ай-Фа тихо закрыла глаза. Единственным источником света остался лунный свет из окна, но даже его хватало, чтобы разглядеть её красивые черты и очертания тела, лежащего на боку.

«... И всё-таки у меня чувство, будто ко мне привязалась кошка. Я был на сто процентов уверен, что у Ай-Фы нет ко мне никаких странных чувств, но всё же мне казалось, что с каждым днём телесного контакта между нами становится всё больше. Возможно, это означало, что она признала во мне члена семьи, с которым можно не церемониться, и само по себе это очень радостно, но... что мне было делать со своими чувствами, которые она без нужды будоражила?.. Если девушка так красива, обаятельна и честна, то неудивительно, что предложения о замужестве сыпятся одно за другим. — Ай-Фа, с её поразительной способностью засыпать вмиг, уже ровно дышала во сне. Глядя на её лицо, я в одиночестве думал об этом. — Кстати, как только ей исполнилось пятнадцать — возраст, когда разрешено вступать в брак — она тут же связала свою судьбу с семьёй Сун. Если бы не это, соседи с самого начала хотели бы взять её в жёны. — мне стало как-то не по себе. — Я твердил себе, что человек моего происхождения не должен брать в жёны женщину из этого мира, но что со мной станет, если появится мужчина, который завоюет сердце Ай-Фа? Эта мысль уже не раз приходила мне в голову, и каждый раз я откладывал её на потом. Желание, чтобы всё оставалось как есть — это, наверное, тоже несбыточная мечта... — проглотив подступивший к горлу вздох, тоже решил закрыть глаза. От этого тепло её тела, которое я ощущал ладонью, и аромат, исходящий от неё, стали ещё отчётливее. — Ай-Фа уже давно не имела дела с Плодами-приманками для гиба. Поэтому от неё должен был исходить такой же домашний запах, как и от других женщин — смесь трав и мяса, но... она всё равно оставалась Ай-Фой. Это было тепло Ай-Фы, аромат её, и от этого так хорошо га душе — факт с которым не поспоришь.» — пока предавался этим сумбурным мыслям, на меня тоже опустился безжалостный сон.

Я выслушал невесёлые рассказы Газрана-Рутима о Дженосе, впервые поработал в харчевне, обучал женщин готовке, а в перерывах переживал о будущем Лесокрая — должно быть, я и сам сильно устал. Я очень быстро уснул. И вот...

* * *

— ?..

«Сколько времени прошло с тех пор?»

Очнувшись, я почувствовал, как что-то мягкое и нежное накрыло мой рот. Находясь на грани сна и яви, я смутно открыл глаза и увидел голубые глаза, светящиеся, словно у дикой кошки. Ай-Фа склонилась так близко, что наши носы почти соприкасались. Моя ладонь, лежавшая у её виска, была убрана. Той самой рукой, что раньше лежала поверх моей, Ай-Фа зажимала мне рот.

— Не говори... И не двигайся, Асута. — прошептала она почти неслышно и прижалась ещё ближе. Когда я попытался приподняться, она другой рукой схватила меня за плечо и прижала обратно к полу. — Я сказала, не двигайся. Ты не слышишь меня, Асута? — снова шёпот. Я лежал на спине, а Ай-Фа нависала надо мной сбоку, придавив к полу. Её голубые глаза с невиданной доселе серьёзностью смотрели прямо в мои. Части моего тела, которых касались её ладонь, рука и грудь, горели огнём. — Не волнуйся... Просто делай, как я говорю, Асута. — с этими словами... Ай-Фа навалилась на меня всем телом. Сердце бешено заколотилось в груди. Аромат и тепло Ай-Фа лишали меня способности здраво мыслить. И вот, навалившись на меня, Ай-Фа... просто перекатилась через меня и протянула руку к стене. — Не двигайся... Если ты пошевелишься, то нарушишь потоки воздуха. — прошептав это сдавленным голосом, Ай-Фа вернулась в прежнее положение. Но её рука всё ещё зажимала мне рот. А пальцы другой руки... сжимали рукоять её большого меча, что стоял у стены. — Только что кто-то подглядывал в комнату через то окно. Сейчас он обходит дом сзади.

«Вот оно что. — я, уже навоображавший себе всяких глупостей, почувствовал, как всё тело обмякло, словно из меня вынули все кости. — Но расслабляться нельзя. Всего несколько дней назад на нас напали во сне, и мы едва не погибли. Кто на этот раз и чего хочет? Я не чувствовал ничьего присутствия.»

— Это со стороны дальней комнаты слева. Как раз там, где окно... Два года назад старший брат из семьи Сун выломал решётку на том окне и вломился в дом.

«Зловещее совпадение. Но ведь того Дигу вместе с Доддо и Тэем должны были увести в дом Дом на самом севере Лесокрая. К тому же, из-за опасений по поводу их дальнейшего поведения, им не должны были предоставлять столько же свободы, сколько Миде.»

— Я выйду и проверю. Ты жди в доме. Как только выйду, закрой дверь на засов, но без шума. — я медленно покачал головой и, не имея возможности говорить, осторожно сжал запястье Ай-Фа. Ай-Фа нетерпеливо моргнула. — Если они снова используют ядовитые травы или подожгут дом, наши жизни будут в опасности. Не бойся. Их не больше двух. Я не из тех, кто даст себя застать врасплох.

— ...

Я в ответ уставился на неё, вкладывая в свой взгляд все свои чувства.

— Если противник окажется сильнее меня, я заманю его к реке Рант и столкну в воду. — на этот раз она ответила мне лёгкой, горьковатой улыбкой. — В любом случае, с тобой рядом не смогу свободно двигаться. Оставайся здесь и молись за меня.

— ...

— Всё будет хорошо. Клянусь, не отдам свою жизнь понапрасну. — с этими словами Ай-Фа убрала руку с моего рта. Освободившимися пальцами она коснулась своей шеи, где-то между ключицами. — Я уверена, твои молитвы отвратят беду. — там должен был покачиваться синий камень, который я ей подарил. Всё ещё держа Ай-Фа за запястье, я медленно сел. — ... Выхожу. Не шуми.

Напоследок одарив меня свирепой улыбкой охотницы, Ай-Фа плавно поднялась. Её движения были такими лёгкими, что, казалось, не нарушали даже потоков воздуха. Я же, не будучи охотником, старался двигаться как можно медленнее, чтобы не скрипнули половицы. Добравшись до выхода с грацией дикого зверя, Ай-Фа вынула засов из деревянной двери, протянула его мне и снова приблизилась.

— Как только я закрою дверь, запри её. И не выходи из дома, пока я не позову, ни в коем случае.

Затем Ай-Фа осторожно приоткрыла дверь, окинула взглядом тьму снаружи и выскользнула наружу. Запирая за ней дверь на засов, я мучился вопросом:

«Что всё это значит? Теперь, когда угроза со стороны семьи Сун миновала, почему в дом Фа заявились незванные гости? Неужели это те мужчины из кланов Ратц или Газ, что просили руки Ай-Фа? Но кем бы ни был этот гость, подглядывать в окна чужого дома посреди ночи — это явно не признак добрых намерений. — закончив с засовом, снова на цыпочках, ориентируясь по лунному свету, подобрался к очагу. На доске лежали нож сантоку, нож для овощей и маленький нож. Схватив последний — массивный клинок, оставшийся от отца Ай-Фа — я тоже заткнул его за пояс. — Всё в порядке... Кто бы это ни был, Ай-Фа так просто не проиграет.»